转眼间，四年时光匆匆过去。
德光三十七年的重阳节刚过，陕西乡试便放榜了。长安贡院外头挤满了前来看榜的学子及家眷仆从，周边的茶楼、食铺、酒家也都坐满了人。
海棠就坐在其中一家茶楼的二楼雅间里，与她同坐一室的还有周家三房的表妹周怡君，以及寄居在镇国公府里的吴家遗孤吴琼。她们都是来看榜的，不过并没有跟别人一块儿挤。周怡君与吴琼都打发了小厮去看榜单，她们坐在茶楼里静待消息即可。
周怡君还罢了，一直情绪平静地跟海棠说着话。两人已有大半个月没见面了，难得在外头重逢，她自然要好好跟海棠聊一会儿天的。但吴琼却心神不定，时不时地就探头往窗外张望，根本没留意到两位闺蜜在聊什么。海棠叫她，她还回不过神来：“什么？”
海棠无奈地笑了笑：“着急什么呀？你哥哥能考上固然是好事，没考上，再努力就是了。他正经拜入我表叔公门下读书，至今还不到五年，已经考得秀才功名在身，还被那么多长辈认为，完全可以来乡试下场试试水了。有这样的成绩，他迟早会考上的，你不用这么担心。”
吴琼干笑了两声，走回桌边坐下：“我这不是……担心他万一落榜，会很失望么？那么多人看好他，他却没能考中，心里不知会怎么想……”
周怡君道：“他还是第一次参加乡试呢，考不上也是寻常事。世上能一次就考过乡试的人有几个？况且你哥哥年纪还轻，将来有的是机会。你不必担心。”
吴琼叹了口气。她怎么可能不担心呢？自打母亲前年因病去世，她如今就只剩下堂兄一个亲人了。这两年兄妹俩相依为命，多亏有镇国公府照应，又有谢、曹、陆三位先生关照，他们的日子才能过得安安稳稳的。只是他们兄妹一年比一年大了，总是依靠镇国公府，也不是长久之计。最要命的是，自从母亲去世后，归家两位舅舅便时不时派人送信到长安来，打着探望外甥的旗号，叨扰镇国公府，又往外放流言，质疑妹妹的死因，企图往镇国公一家头上泼脏水。
他们若真的对归夫人这个妹妹如此关心，怎的她病了好几年，也不见他们来探望一眼？明明归家两兄弟在京城一直闲赋在家，根本没什么好忙活的。
吴琼心里对舅舅们早就生出了厌恶与憎恨，只是身为晚辈，不好公然与长辈闹翻罢了。她私下与堂兄商议，都有心要搬出国公府，不能再总是麻烦周家人了。倘若堂兄能考得举人功名，便有望说一门好亲事，借此机会在长安城中置办下一处房产，从此独立门户。举人功名也能挡住归家兄弟的所谓“关心”，避免他们找理由把外甥女吴琼接走，使得吴珂以及镇国公府行事所有顾虑。可若是堂兄未能考上，只有秀才功名在身，兄妹俩年纪又不大，根本挡不住归家兄弟，只怕镇国公夫人是不会答应放他们出去的。
事关自家兄妹日后的生活，吴琼怎能不对这一科乡试的结果上心呢？
虽说吴珂即使落了榜，三年后也还能再试。可镇国公夫人已经开始替兄妹俩留意婚配，三年后，吴琼觉得自己应该已经嫁人了，就算搬离了镇国公府，也不能与堂兄一同搬进新家去了。
她揪着自己的袖子，犹自纠结着。
海棠见她又开始走神，笑了笑，也不去打扰，转头去继续跟周怡君聊天：“你觉得你伯父这一科能中吗？他若是能考中，只怕就要抖起来了。”
周怡君抿唇笑着摇摇头：“就连秀才，他都是考了许多年才考上的，上一科乡试时，他来凑热闹，写的文章就没少被人笑话粗鄙。如今不过才过去三年，他怎么可能轻松考上举人？祖母曾私下让人拿了他的文章去给谢先生看过，谢先生说他火候还差得远呢。若是勤奋一些，再得一二名师指点，兴许到了五十岁上，就有望中举了吧？”
然而周晋浦从来就不是什么勤奋好学的人。在长安地界上，也没有哪个圣母心的读书人，会受得了他的坏脾气坏名声，愿意收他做学生的。他能考中秀才功名，已经是他父亲周世功亲自辅导数年，呕心沥血的结果了。然而如今连周世功都没耐心再指点长子的学问，丢开手让他自行温习去，他也很快就失去了在父亲眼皮子底下一天苦学六个时辰的好习惯，重新变得懒散起来，能通过乡试才有鬼了。
周怡君实在不想说太多周晋浦的事。这几年里，她与祖母、父亲母亲以及弟弟们在一起生活，日子过得平静而顺遂。祖父周世功则常年待在庄子上，不是教导长子周晋浦、长孙周良候读书，就是关照曾家的两个外甥，每月最多只在城里的家中待上三五日。他与妻子、幼子见面少了，争吵也少了，关系倒还算融洽。只是周怡君想起祖母在正院上房里偶然露出的寂寞寥落表情，心里便忍不住对祖父生出几分怨气来。对于祖父所偏爱的伯父，她没有半点好感，根本不想提太多关于他的事。
她今日只是来陪朋友看榜的，自然不想让不相干的人影响了心情。
她换了话题，问海棠：“姨奶奶近日身体如何？前儿听祖母说，姨奶奶正想采买些好枸杞，用来炖药膳汤水，为姨祖父进补，只是外头市面上的枸杞都不能让她满意。正巧我家里有人刚送了一车枸杞来，都是上好的品质，颗颗看着都有黄豆大小。你家里还要不要？若是要，一会儿我回了家，就告诉祖母，让她老人家给你家里送半车来。”
海棠笑道：“这个就不用了。昨日崔伯在外头刚买了一批好枸杞来，听说都是宁夏中卫来的，颗粒饱满，颜色也红艳。我估计跟你们家新得的那一车是一批进城的。我阿奶得了这一批枸杞，足够配药的了。你们家再送来，可就真的吃不完了。”
“吃不完，就拿去送礼。如今时兴用药材送礼，正好省一笔银子。”周怡君叹道，“多亏了当年姨祖父牵线搭桥，让我爹能为宁夏中卫的旧同僚们打开这条商路。宁夏中卫如今日子过得比从前强多了，再也不用为衣食操心。我爹就算留在长安任职，心里也不必总是牵挂着故人，觉得自己丢下他们回来享福，心中有愧。”
海棠笑了笑：“不过是顺手为之罢了，原也不是什么大事。我还要多谢晋林表叔指点我哥哥兵法战策呢。如今武举乡试刚刚结束，虽然结果还没出来，但我哥哥通过的可能性很大，马上他就是有功名的人了。这都多亏了晋林表叔的指点！”
表姐妹俩还在这里互相客气，吴琼忽然发出惊呼：“来了！我们家的人看完榜回来了！”两人忙转头过去，与吴琼一同凑到了窗前，看着吴家的小厮朝着茶楼方向急奔而来。