金嘉树与吴珂都乡试落榜了。
吴家小厮在榜单前来来回回看了三遍，都没能找到自家少爷的姓名，失望地到茶楼报了信。在楼下雅间里等候消息的吴珂虽然早就预料到自己不一定会中举，听到准信后，心中也忍不住生出失望之情。
同样在雅间里等候消息的金嘉树没有说话，也没有安慰吴珂。他自己的成绩还是未知之数呢。因此能安慰吴珂的，就只剩下海礁了。
不一会儿，周小见与卢尕娃也赶到了。他们同样未能在榜上看到金嘉树的名字，但却在副榜上看到了，还看到了吴珂的姓名。
金嘉树位列副榜第一，吴珂则是副榜第三。师兄弟俩都差了点运气，距离中榜不过是一步之遥。
吴珂听说这个消息后，倒是稍稍振作了一些。副榜虽然比不得正榜，但他能在副榜名列第三，也说明他只是差了一点火候，只要多努力，下一科定能得中的。他如今还年轻，三年后也不过是二十出头，考中了也仍旧算是少年举人，青年才俊，未来前程大好，就算今科落榜，也没必要太过伤心。
他还倒回头来安慰金嘉树呢。比起他这个副榜第三，金嘉树的副榜第一显得更不走运了。这跟正榜最后一名有多少差别？兴许就是考官一个念头的事。
金嘉树面上的惊愕表情迅速消失了。他平静地接受了同窗好友们的安慰，并没有露出任何失望、气恼的情绪。就象吴珂所说的，他们还年轻，三年后中举也不过是及冠的年纪。对比那些头发花白了还在拼乡试的老秀才，他们拥有更充足的时间，实在没必要着急。再怎么说，他这个十七岁的秀才，在长安也是出类拔萃的青年才俊，已经比很多人都要强了。
金嘉树平息了一下心情，看着吴珂脸上的表情，知道他此时绝对没有表现出来的那般欢喜。就算在副榜名列前矛，落榜就是落榜了，终究比不得中了正榜的人风光，有什么好值得庆幸的？况且吴珂身为吴文安公之孙，身上肩负着重振家族的责任，平日里也向有才名，却在陕西乡试中落榜，还不知道会被人如何议论呢。况且吴珂对自己中举后的生活是有计划的，如今落榜，什么计划都要泡汤了，心情怎么可能好得起来呢？如今他还能在脸上挤出笑容来，不过是强颜欢笑罢了。
金嘉树顿了一顿，低声给吴珂提了个建议：“我们上了副榜，名次还靠前，不知道是否有望入国子监？”
吴珂愣了愣，旋即反应过来：“这……照理说是能上的，可进了国子监，也不过是多了名师教导罢了。如今我们有谢老师在……”
吴珂犹豫了，金嘉树却道：“谢老师可能也想回京呢？再说，如今国子监里的先生们，应该有好几位是你祖父昔日的门生吧？他们大约更希望你能回京城去，也乐意多多指点你。”
吴珂不吭声了。这是大事，他之前都没考虑过，心里没底。但若是能回京城去，那自然更好。镇国公府对他堂兄妹二人是没说的，但京城毕竟是故乡……
但想到孙贵妃与孙家人还在京城高高在上，他又生出几分惊惧之心来，拿不准主意了。
海礁在旁冷眼看着金嘉树几句话就让吴珂安静了下来，不再翻来覆去地絮叨着“能上副榜已经很了不起，没必要失望难过”的话，心里明镜似的，早已猜到了金嘉树的用意。
说实话，吴珂的话固然有道理，但对着一个刚刚才为自己落榜一事感到失望的人重复说没关系，后者心里大约也不乐意听吧？况且金嘉树的功课一向很好，考前几次演练都很顺利，拿着几位师长们出的题目写文章，也都写得很不错。今年乡试的题目，谢文载为两个学生押题时稍稍挨了点边，金嘉树事前准备得很充分，也试写过几篇类似的题材。乡试过后他回到家把在考场上写的文章默写下来，谢、曹、陆、庄四位师长看过后，都觉得他有望上榜，最后的结果却只是副榜第一。这叫金嘉树如何不失望呢？
就连海礁，都觉得有些意外呢。
只是这话，他当然不会当着金嘉树的面说，只能低声道：“回头我找人打听一下，看你的文章是不是哪里有错漏之处，才叫考官黜落了。否则，表叔公、曹爷爷、陆爷爷和庄爷爷都说能过的文章，怎么会没被点中呢？”
金嘉树忙道：“若是太麻烦就算了。终究是我文章火候不足，又或是粗心大意出了疏漏之故。那么多十年寒窗的前辈们落榜，都还继续虚心苦读呢。我不过是末学后进，哪里就敢说，自己一定能中呢？会落榜，也是合情合理的。”
海礁笑笑：“没事。若是打听不到就算了，能打听到，你也知道该往哪边改进，下回乡试就不会再犯这个错了，这难道不是好事么？”
金嘉树笑笑，接受了海礁“他落榜并不是因为文章比人差，而是不小心出了疏漏”的说法。但事实上，他心中另有猜测，只是此时不便说出来。
他换了话题：“今儿是出来看榜的，如今结果已经有了，我们也该回去向老师们禀报了。但愿老师们别对我们太失望才好。”
吴珂回过神来，想起一会儿还要去见几位老师，不由得头痛了。但在见老师之前，他还得先应付在楼上雅间里待着的堂妹。堂妹对他这一科寄予厚望，他一会儿该怎么跟她说呢？
吴珂唉声叹气地走在前头，只希望一会儿妹妹不要在外人面前哭出来。海礁与金嘉树落后一步，并肩走出了茶楼，看着茶楼内外或是大喜，或是痛哭的众位士子们，两人对视一眼，心情都有些沉重。
海礁低声问金嘉树：“小金，你方才问吴珂国子监的事，是不是也有心要入监读书？”
金嘉树低声回答：“他有吴门故生为援，若想进国子监，肯定比我容易。”而吴珂要是以陕西乡试副榜第三的身份成功进了国子监，他这个副榜第一也同样有资格入监，到时候他就能有名正言顺的理由进京了。他想借吴珂的手，试探一下宫中那位九五至尊。
海礁不知道是否也猜到了一这点，没有吭声。金嘉树便转头看着他，微微一笑：“海哥乡试得中，明年就要进京去应会试了吧？倘若我能顺利入国子监读书，说不定还能与你同行进京呢！”
海礁眨了眨眼，笑道：“若是你我能一块儿进京，那自然再好不过，可武举乡试的结果还没出来呢，我可不敢夸口，说自己已经中了……”