以明开原卫兵备道佥事：潘宗颜，为监军，明开原卫兵备道参议：董尔砺，为赞理，从开原卫由靖安堡出，一路南下经三岔儿堡入浑河上游，有叶赫女真部2万5千人协助。
另外的大明南路军由（前任明辽东总镇总兵兼宁远伯：李成梁，二子）现任明辽东总镇总兵：李如柏，率领明义州卫左参将：贺世贤、明镇西卫游击将军：张应昌、明义州卫副总兵：李怀忠、明广宁卫左参将：尤世功，等官兵2万5千人，以明辽东总镇兵备道参议：阎明泰，为监军，明永平府推官：郑之范，为赞理，由清河堡出鸦鹃关，从南面进攻赫图阿拉城。
所有明军的目标锁定，那就是包围建奴都城赫图阿拉。
明辽东经略：杨镐，为了安全起见，还以明叙南卫指挥佥事兼援剿总兵：曹秉忠、明辽东部指挥佥事：张承基、明陕西都指挥佥事兼陕西总镇总兵：柴国柱，等部驻守在辽阳卫，作为机动部队，明广宁卫总兵：李光荣，继续率军驻守在广宁卫保障后方物资，明广宁前屯卫副总兵：窦承武，驻守在广宁前屯卫监视漠南蒙古各部，以明广宁中屯卫都司：王绍勋，总管运输粮草辎重。
此外明辽东经略还奏上「擒奴赏格」经过明兵部尚书：黄嘉善，的复奏，明神宗皇帝陛下：朱翊钧，的批准，开始颁示天下。
赏格规定；擒斩酋奴头目者赏银1万两，升为〈都指挥使〉、擒斩其八大贝勒者赏银2千两，升为「卫指挥使」李永芳、佟养真等叛将，若能俘献努尔哈赤，则可以免死，且子孙世袭北镇抚司锦衣卫千户。
又诏令叶赫女真部东城贝勒：纳喇·金台吉、叶赫女真部西城贝勒：纳喇·布扬古，若能擒斩努尔哈赤，将给与建州女真敕书并封其为［龙虎将军、散阶正二品］若擒斩其余努尔哈赤的十二亲属伯叔弟侄，及其中军、前锋、领兵大头目、亲信领兵中外用事小头目等，一律重赏并且封授北镇抚司锦衣卫百户级别官职世袭。
3月初1日，西路明山海卫总兵：杜松，带领着明保定府总兵：王宣、明宣府左卫总兵：赵梦麟、明广宁卫右营游击将军：刘遇节、明宣府左卫游击将军：龚念遂，等官兵三万余人，以明辽东总镇分巡各处兵备道副使：张铨，为监军出抚顺关。
沿着浑河北岸，入苏克素浒女真部河谷地区，打算从西面进攻赫图阿拉城。
欲夺头功，明军首先渡过浑河在五岭关连克两个小寨，由于后金早已实行坚壁清野政策，所以明军只俘虏了14个女真人，遂乘势冒进浑河南岸的萨尔浒山谷口。
后金在各路布署哨探，以侦察明军动向，从辰时开始以得知明军从抚顺守御千户所、宽奠堡、清河堡，开进的哨探报告，获得明军位置。
据抚顺关后金哨探汇报；侦察到明军在晚上持着火把通过了抚顺关直逼浑河而来。
宽奠堡后金哨探汇报；侦察到明军进入董鄂女真部一带。
但是后金覆育英明天命汗：爱新觉罗·努尔哈赤，为了准确了解到明军主要兵力，故此先派出了后金二贝勒：爱新觉罗·阿敏，前去查看消息。
他在最近一路的萨尔浒山谷附近，发现了大批明军，黑压压一片，且装备精良，军容风纪甚好，吓得他连忙跑回去禀报情况，心想；要么投降明军，要么撤退吧！
谁知回去之时说了此事被后金覆育英明天命汗给大骂一顿，又改派了次子后金大贝勒：爱新觉罗·代善，前去查看，结果没想到回来汇报的依旧是明军兵力远超我军，且大量携带有火铳、火炮，四面八方军旗遍野。
这依旧被后金覆育英明天命汗大骂一顿，但两次打探消息，已经让后金士兵们吓得不轻，有些人已经动摇了抵抗的念头，让本就人心不稳的内部变得摇摇欲坠。
但是后金覆育英明天命汗依旧不死心，他又派了一个人前去查看，这次派遣的是第八子后金四贝勒：爱新觉罗·红歹是（皇太极）此人深得父汗喜爱，为了表现一番。
他来到萨尔许山谷查看军情，明军确实是军备齐全，且兵力占优，不过他们毕竟是外人来，不如女真本部人马有优势了解地形。
故此他回去汇报时，宣称道“女真语：明军防御松散，且远道而来水土不服，士气低落，远不如我军兵峰，待我军伏击于山谷定能将其一举歼灭。”
这话深得后金覆育英明天命汗的喜爱，也让不少后金将领们听了，感觉有些希望，再加上部下截获了从关内，山西承宣布布政使司太原府晋商马队哪里得到的情报，明军物资吃紧，更加让他们心里有底了。
于是后金覆育英明天命汗集合了四旗兵力，在萨尔浒山谷上，以弓箭手为前队，马步骑兵为后队，朝明军驻地军营发动进攻。
部分明军因为还在接应后续部队，以及处理物资的事，因此在遭到袭击之时，损失惨重！不过很快领头的明山海卫总兵就下令火炮营还击，再配合火铳队朝山谷方面压去，少量长矛队以及骑兵迂回山谷周围进行包抄，又派出探哨勘察敌情。
在明军火器的覆盖之下，后金前排的弓箭队逐渐跟不上火力，出现溃败情况，后队的女真骑兵也不知是进是退？
然而明军却大有包抄上来的意思，还派人发信息去联络了附近的行军部队，也就是北路军明开原卫总兵：马林，的明军部队，让他们朝这边合围。
刚发出信息不一会儿，由于明军火器炮声震天，几里开外都能听到，更不用说在山谷之上的后金四旗军队了。
眼看兵败在所难免了，可后金覆育英明天命汗依旧不甘心，他还打算下令骑兵冲阵明军火器部队，试图扭转战局。
然而后金四贝勒和后金三等副将：李永芳，却来劝说大汗撤兵，并以明军火器太猛，我军并无火力可挡，只能退过浑河在吉林崖设防阻击明军。
毕竟明军火器过河会潮，且有些火器笨重不方便运送，可切断火器营与普通步兵的联系，在逐一进行消灭。
后金覆育英明天命汗听着在理，便同意了此举，默许四旗军队撤兵，仅有数百人负责殿后。
恰好此时明山海卫总兵在探哨口中得知了，后金兵约有一万五千人正于铁背山上的界凡城修筑防御工事，企图阻挡明军前进，因界凡城形势险要，是后金都城赫图阿拉的咽喉要塞，战略位置十分重要。
而界凡城北，便是浑河东岸的吉林崖，为界凡城第一险要之处，界凡城南为扎喀关，为界凡城另一处险要之地，扎喀关旁苏子河对岸则是萨尔浒山谷，皆距后金都城赫图阿拉只有百余里。
过了界凡城之后便是一马平川、无险可守，因此界凡城地位极度重要。
于是明山海卫总兵决定将大军兵分二处，分两万人于萨尔浒山谷扎营，他则亲率轻装部队一万人渡过浑河，进攻界凡城下以北的吉林崖，企图拿下此地在率军合并攻破界凡城。
但明山海卫总兵只知后金军在界凡城上防御的情报，却未继续派出探哨侦查后金已经向界凡城方向大规模调动军队的举动，注下了败亡之祸。
不过好在西路军中，还是有些英明将领的，首先是明辽东总镇监军：张铨，他劝说杜总兵不要急着过河，虽说我军刚刚大胜，不过眼下正值小冰期，河岸上情况不定，且地形不熟，尚未继续发动探哨，若中敌人圈套得不偿失！
再加上根据这次敌军来袭，目测精兵至少也有三、四万人左右，其中人人能战，而我军能够与敌进行搏斗的，仅仅只是各个将领部下的家丁数百人，其他的兵卒都是各地调来的。
另外野战又是后金军的长处，明军的短处，如今明军以劳赴逸，以客挡主，恐怕在追下去很难取胜。
就连明广宁卫右营游击将军：刘遇节，听了张监军的话，也认为很有道理，不应该在追下去，如果我军追击渡河，一旦敌兵半道在河中袭来，那么我军将首尾不顾。
但是明山海卫总兵却对二人的劝阻，置之一笑，还轻蔑觉得“大军龙旗东指，谁敢抵抗？如今只有乘胜追击，还有何顾虑可谈？”
尽管如此明宣府左卫总兵：赵梦麟，还是提议道“总兵大人，若是执意要渡河追击，那也不难，大可等后队火炮营跟上之后，在一同行军。”
然而对于这个在正常不过的要求，明山海卫总兵还是给拒绝了！
他反驳道“我军如今士气正旺，敌军望风而逃正是追击的大好时机，万万不能错过了，全军都有，携带轻装上阵随本镇渡河杀敌。”
面对这话明宣府左卫总兵再次劝说道“杜总兵大人，火器乃是我军克敌制胜的关键所在，若是携带少量轻装的话，恐怕不足以威慑敌军，反而会让我军陷入危机！”
话已至此可他还是一意孤行，下令轻装部队渡河追击。
其麾下明宣府左卫游击将军：龚念遂，等部因辎重渡河困难，还在大军之后，屯驻于斡浑鄂谟，大量的火铳火炮等重型军备武器随大军留在萨尔浒山谷。
在明山海卫总兵率部渡河期间，后金军于浑河上游毁坝放水，瞬间河水陡涨，明军被水淹死、冻死者甚多，导致兵伤马毙，锐气大挫。
成功渡河之后就以明广宁卫右营游击将军为主攻打吉林崖。
午时，后金军已经到达界凡城南边的扎喀关，后金二贝勒下令进军至毗邻界凡城的铁背山，正好与攻打吉林崖的明军相遇。
明军士兵们也看到了大批的敌军陆续到达，但明山海卫总兵已无法改变战略目标，无论是自己率领的一万明军渡河前往萨尔浒大营会合，还是令对岸萨尔浒的二万明军渡河到吉林崖山下会合，都必定会在渡河时被后金军阻击。