神水宫的弟子夜半来袭，被胡铁花挡了回去。
他告诉楚留香：“水母阴姬现在正在气头上，我们最好出去避避风头，除非你已经揪出那个让司徒静怀孕的混蛋，否则，咱们还是有多远跑多远吧，一个女人已经够可怕了，一群女人简直让人胆寒。”
楚留香笑了：“我也正有此意呢，不过，走之前还须去丐帮一趟。”
胡铁花：“去那里做什么？”
楚留香叹气：“我想，我已经知道是谁害死了西门千、左又铮、札木合与灵鹫子，只是，我倒情愿自己猜错了。”
他推开窗，窗外绿意茵茵，万木葱茏，顾白月穿了一身利落的薄荷色衣裙，束了纤腰，轻快地踢着一只缀了彩绣樱带的蹴鞠。
少女银铃般的笑声传来，宛若山溪春水，泠泠动听，她难得这么快活，一个人也玩得痛快极了，衣带翩然，云鬟雾发，引得几只蝴蝶飞来绕去。
一只毛绒绒的黑猫跑来，兴冲冲地加入游戏，时不时推一下蹴鞠，让那彩球咕噜噜滚过去，玩累了，黑猫就夹着嗓音喵呜，奶乖奶乖地蜷伏在少女脚边。
胡铁花瞧了一眼，心里很不平衡，骂那只黑猫：“喜新厌旧的家伙！”
楚留香奇怪地睨他：“你骂自己做什么？”
胡铁花：“……”
他挠了挠头，“说真的，老臭虫，你们家阿绿姑娘怎么总是藏头露尾，天天把小脸蛋遮得严严实实，怕你吃了她吗？”
楚留香想到那惊艳到令人目眩神迷的美色，至今仍觉心悸，意味深长地说道：“你信不信，阿绿不揭面纱是为你好，她若露了真容，你早就把自己脑袋割下来，给她当球踢了！”
胡铁花大为不屑：“你也太夸张了吧。”
楚留香看着他，就像在看以前的自己，“美色如刀，杀人于无形，西门千和左又铮哪个是愚鲁蠢笨的？几人不过是年轻时同秋灵素有过一段交情，二十五年来念念不忘，为了秋灵素的一封求助信不辞辛苦，千里驰援，你就知道绝顶美貌，究竟有多恐怖了。”
……
三人再次去了丐帮，求见秋灵素，不多时，南宫灵得了消息，很快就赶来作陪。
楚留香笑吟吟地问：“我们每次来见任夫人，南宫帮主都匆匆而来，是怕夫人泄露什么机密吗？”
有外人时，南宫灵在秋灵素面前自然做足了恭顺姿态，镇定一笑：“我感戴义父义母再造之恩，时常来请安，这孺慕之情，香帅怕是不懂的。”
木门吱哑一声打开，秋灵素瞧了瞧人群中的少女，“既然来了，就进来喝一杯茶吧。”
几人分宾主落座，仆妇奉上香茶。
楚留香看出秋灵素不想被外人打扰，单刀直入，“在下请教夫人，任帮主在世时可曾结识扶桑人吗？”
扶桑，多么熟悉的名字，随之浮现在脑海的，还有年幼时那段黑暗过往，顾白月放下茶杯，她已无心品茗了。
秋灵素讶异：“你怎么知道？”
楚留香：“上次拜访夫人时，在下曾去任帮主灵位前祭拜，那里供奉着几把精兵利器，任帮主好武，有几件趁手的兵器不奇怪，奇怪的是其中夹杂了一把长剑，一把多年未用，已经有些生锈的长剑，上面还纹刻着怪异的图画：一条八头八尾的巨蛇，眼睛猩红如灯，身上长着青苔、桧树和杉木，似乎散发着腐烂和糜臭的味道。”
顾白月默然：那是八岐大蛇，源于扶桑神话传说，天枫十四郎在世时，常以此图案作为衣物装饰，佩剑也一样。
果然，秋灵素也想起了那段陈年往事，“我不知道那图画是什么意思，但我知道那把剑属于谁。”
“谁？”
“天枫十四郎。”
二十年前，天枫十四郎渡海而来，向各大门派广下战帖，想凭一己之力挑战中原武林，彼时任慈也正年轻气盛，自视武力不弱于人，欣然迎战。
后来，二人在闽南边境对决，任慈为免丐帮名誉扫地，自然使出全部力气，不料竟轻易将天枫十四郎重伤。
任慈事后才知道，天枫十四郎当时已经同人斗了一天一夜，本就是强弩之末，只因不愿做出尔反尔的小人，才勉力支撑颜面。
我不杀伯仁，伯仁却因我而死。
任慈懊悔不已，安葬完天枫十四郎，将其佩刀摆在房中，常以此自我警醒，告诫自己不可莽撞。
故事讲到此处，秋灵素陷入沉默。
楚留香思忖：难道那扶桑刺客与天枫十四郎有什么渊源，来为亲人报仇雪恨？
“天枫十四郎可有后人？”
秋灵素隐秘地望了南宫灵一眼，避而不答，“我不知道，但有一点我可以告诉你，那与天枫十四郎力战一天一夜，将他重伤的人，你可知是谁？”
楚留香默然想了一会儿，“我已有些眉目。”
秋灵素笑了：“看来你已经知道了，听说你们今天来是为了辞行？那就去吧，去大漠，把我孩儿的尸骨带回来。”
……
丐帮重开夜宴，上一次是为了给楚留香接风洗尘，这一次却是为了送行。
楚留香和南宫灵默默对峙，一个像鹰，一个像狼，两人目光灼灼，互不退让，几乎将整座宴客厅照亮了。
顾白月的手落在桌下，悄然去拉南宫灵的衣袖，楚留香恰在此时偏首一笑，星目熠熠，明亮得让人无所遁形：“阿绿，倘或我今日死在这里，你会为我流泪吗？”
顾白月怔然：“我会难过。”
南宫灵语气讥诮：“你若不多管闲事，就不会死。”
楚留香长叹：“可惜我天生是操心的命。”
这里的伙食很好，叫化鸡做得尤其香酥可口，胡铁花胡吃海塞，似乎完全没有觉察到席面上的暗流涌动，还将一碟花折鹅糕塞给顾白月，“没事，吃你的，有我在，老臭虫死不了。”
楚留香也点头，温言安慰顾白月：“不错，快吃些东西吧，我保证，事情绝不会朝着最糟糕的结局发展。”
南宫灵撇嘴：这个楚留香，真是越来越讨厌了！
他拿起银质酒壶，“我们一边饮酒，一边聊天吧，毕竟过了今日以后，咱们一起喝酒的时机就不多了。”
楚留香接了酒杯：“今日之前我一直
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心有疑问，札木合和灵鹫子四人，天南地北，各有派系，也曾积攒下万贯家私，手下高手无数，为何一到此处便纷纷毙命，又有谁神通如此，可以精准探知几人踪迹？”
南宫灵很是自负：“你当然想不明白，只因你一叶障目不见泰山。”
一个年轻人，尤其是一个聪明机灵的年轻人，总免不了有些傲气。
“不错。”
楚留香承认：“我犯了一个‘灯下黑’的错误，单想着那四人在路上遇到埋伏，露了行迹，不成想，送信之人就是暗下毒手之人，试问普天下，除了丐帮弟子，还有谁能在短短十天之内，将四封信同时送往漠北和海南呢？”
南宫灵不屑地哼笑：“你还不算太笨嘛。”
“如果我没有猜错，任慈也并非寿终正寝吧？唉，你本是意气风发，前途无量的武林新秀，我实在不愿看到你自甘堕落。不如，你告诉我你同那扶桑刺客是什么关系，一切可全是那扶桑刺客胁迫？”
楚留香不愧是楚留香，他永远不会杀人，也永远懂得给别人一线生机。
然而，南宫灵只是咬紧牙关，兀自沉默。
楚留香只觉莫名其妙：“你这般维护那扶桑刺客，可知助纣为虐者，绝不会有好下场，他能杀了西门千四人，焉知不会翻脸无情除掉你？”
“哈哈哈……”
南宫灵笑嘻嘻地，仿佛乐不可支，“你说他利用我，有朝一日还会杀了我？这绝不可能，你可知他是谁吗？”
楚留香道：“你对他倒信任得很。”
南宫灵像小孩子一样扬着下巴，傲然道：“世上只有两个人能令我信任，其中一个便是他。”
那蕉叶杯放置在桌上，无人去动它，南宫灵道：“你我的酒都出自这一只壶里，当中也无甚机关，你竟也不敢喝吗？”
他赌气般说道：“好，你不敢喝，我替你喝，你本不该怀疑这酒中有毒的，世上又有谁会认为区区一杯毒酒，便能毒得死楚留香，他又怎会在酒中下……”注1
“等一下。”
顾白月盈盈而笑，素手轻巧地伸了过去，“南宫帮主，我刚好有些口渴，这杯酒赠予我吧。”
她戴着帏帽，纱幔有意裁短了一些，不影响饮食，却也不叫人随意觑见面容，纤纤手指捏住蕉叶杯，毫不迟疑地将那一汪秋露白送到唇边。
“叮！”
一根金针袭来，稳稳击穿酒杯，淡青色瓷片碎裂在地。
顾白月有些伤心，又有些了然。
南宫灵不敢置信地看向那一壶酒，“他要杀我？可是，为什么，他竟然要杀我……”
楚留香：“你还不明白吗？酒里含有天一神水，无论我们俩谁喝了这酒，都会让幕后真凶称心如意，那人唯一没想到的变数就只有，只有……”
他望向顾白月，少女安安静静地坐在那里，似一朵晚霞映照下的洁白芙蕖。
楚留香长声叹息，怅然若失：
情之一字，果然恼人，那人能设计出一桩桩惊天迷案，可见是个算无遗策，多智近妖的狠角色，到头来还不是不合时宜地心软……