延嘉十三年的中秋，香漫汴京，灯满河床。
寻常人家们都在游湖放歌诉情赏月。稍微不寻常的呢，或在算命、或在看戏、或在放灯、或在你来我往中打哑谜[1]。
当万家灯火照亮了高高的城墙时，城墙上的曹国公舅甥俩却是眉头紧锁。
二皇子李怡已不复白日里的跳脱傲气，沉声问：“舅舅，那场战争，结束了吗？”
国公面容萧索，许久叹道：“没有，那只是个开始。”
所以后来人们回忆起这一夜时，都说它是团圆之夜，也是将离之夜。
时间回到这日未时。
乾清宫。
空旷的大殿中央摆着一副新式的沙盘。皇帝举着个西洋镜弯着腰在那处看着，听见脚步声又自那山水之中抬起头，冲来人招手，“续昂！来看看，唐祁他们刚送来的永州地图。”
大夏开国至今已有一百四十八年，向西抵御外侵，向南开拓海道几乎每位皇帝都将其列为必做的两件事。如今西北三十余国尽灭，是时候考虑南拓一事了。但迄今为止，本朝还没有一位皇帝在后者上成功过。
那南境之地形天候复杂至极，与那西北之地类似，虽名义上为本朝疆土，但自古以来朝廷对其管治便是“收而不编，编而不管”的，久而久之便愈发缺少对它的了解，连那细致的地势、人口等情况都未曾真正弄明白过。
何况南疆层峦叠嶂，化外之民深藏此处，不但阻碍南拓，近来还大有北上之势；好在其人力薄弱且先天不足，不似那西北戎狄，茹毛饮血膘肥身健，集结起来便可横扫千军，因而总不能得逞。
与西北之地的水火不容不同，经过数十年的拉锯，此地与大夏已成相疑相近之势。因此南拓一事的最终目的不在全歼，而在损耗最小的情况下收服。照理说，这并不会比镇西之战难，可数年来，大夏朝廷软硬兼施，仍然数次折戟于此，最近一次便是由尉迟良率一万轻兵奔袭其大本营——瑶山二十二寨，却仍然铩羽而归。
为此，尉迟在奏报中禀明，此战之败，败于缺少一个坚固的、能够由我方把控的要塞作为进退皆宜的营盘。这永州，荆湖之地的重镇，南拓之路的水陆要塞，便是夏军步步为营的首选。
只见那永州沙盘之中，黄绿错隔，上下分层，皇帝拿起其中“一座山”，“你瞧，这山若是开了道，从这样进去，捉南蛮子便不会那样难！”
原来这永州地图不难得，难得的是不仅如此细致，而且山川所到之处每一处皆可移动，覆被之下还有地下的土壤和石头，皆是去南境取来的，“可惜这下头都是大石头！动不得半分！这么说来这南境确不能与西北那般一味突进。”
皇帝说着又转身去寻了个折子来递给他，“前些日子那唐亦惇还写了篇文章，说的是取南边和取西边之异同，你看看。”
曹让接过，打眼一瞧便是一句“地势相异，风物相迥，不可相提并论”。他笑了笑，这不是什么新词儿。可皇帝却是不无感概：“他说得对啊！”
曹让敛容道：“是。”心中却不禁鄙夷这折子的人云亦云。
话说大夏的南拓之计并不比自己的西北之战晚多少时候，只是南境人少，便徐徐图之。几年来，尉迟强攻那瑶山数次，期间也有不少人提过相近的言论，可皇帝偏是不信邪。如今军饷扔进去几年，终是原地踏步无功而返了，眼前这位君主才认了这么个理。曹让心下苦笑，这回是撞了南墙知道疼了，真不容易。
但话又说回来，领兵作战之策，往往牵一发而动全身，时移事异，有时候瞧着明摆着的道理却也并非总能奏效。这帮整日掉书袋的文官，笔一提，折子一封，总拿地域差异说事，横竖错不了，未免有和稀泥之嫌。
想到这，他心下冷哼，这唐祁怕不是个更会钻空子的，仗着自己会些子风水山林堪图之术，便将什么风物相迥因地制宜的话三两句抄了来。这下倒成了说到陛下心坎儿里的话了？
可见英雄所见略同并不稀奇，但在恰当的时候说出上位者想听的话，说到他的心尖尖儿上，那才是真正登峰造极的要术。
想来，这唐家小子是运道来了挡也挡不住啊，曹国公暗叹一声，继续往下看。
一瞧后头，他瞳孔便是一缩：“……欲取南方，必先开民之利欲，以厚禄诱之？这……”
皇帝点着手笑骂：“你就说他说的气不气人吧！合着朕要收服这帮化外蛮民，还得好吃好喝供着他们？怎地，当咱的银子是流水造的么？！”
曹让不禁咋舌。这是什么道理？虚与委蛇也不是这般作得！且不说钱不钱的了，这南境一向是尉迟良在守，认他说破嘴，皇帝拨兵终是不过三五万，这唐祁竟敢说砸钱进去，那还不得剜了陛下的心头肉？想到这他不禁嗤笑，到底还是嫩了些！
曹让庆幸自己领兵的是一望无际的西北，长驱直入亦可，伺机而动也好，眼前的这位帝王给了自己充足的信任。可他未曾去往南境，也不好再妄论其事，只得道：“唐祁此疏确待商榷，不过臣还是得恭喜陛下，觅得良臣，有了这样的图册，今后咱们在前方打仗，可就清楚多了，何愁不能将北境南越收入囊中？”
皇帝笑道：“是啊，若是这样，他尉迟良还说前方瘴气不可进，那朕可要揍他了！整日里送些有的没得上来，净是些玩意儿！这中秋又往宫里拉了好些稀奇古怪的药材回来，朕要那山上长的草根子作甚？！”皇帝嘴上嗔怪着，但表情却是和煦的，“你这回定了西边，我看他面子上怎么挂得住？”
曹让笑道：“南边不比西边，戎狄剽悍多奸狡，蛮子执拗也短视，西北戈壁无生意，南方瘴林多毒虫。尉迟兄在那处三年，也是吃了不少苦头的。”
“你看，你还帮着他说话！”皇帝刚举起那琉璃镜，又放下，扭过头笑道，“说起来你也有些年没见他了，你可记得咱仨在那校场打架那会儿？”
“臣如何敢忘？”曹让莞尔。那时的李炟还是将将从封地回京的肃王，
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一身黑衣在那场中同人蹴鞠，朝臣贵戚也没有怕他的，曹让和那尉迟良亦是不识得他，年轻人起了争执，便约了去校场比武，也就是打架，最后三人谁也没落着好。
“你那时下手可真狠呐！朕的脖子都疼了好些天，母妃问朕是如何同时摔到了脖子又摔肿了嘴，朕都不晓得要怎么答！只好说嘴上是上火！”皇帝像是回忆起什么了不得的稀奇事，一时间乐不可支，还忍不住捶了曹让一拳。
曹让面上仍是笑着，可挨了一下之后，还是轻皱了眉头。
皇帝自然是瞧见了，关切道：“还是疼？是朕手没个轻重，忘了这处了！”这左肩便是当时在战场上伤得最重的一处，险些废了他的整条手臂。说来，除了黄相吞饷，粮草被袭，这场仗也是因着主帅的这次负伤才被拖了好几年。
虽说最终还是赢了，但却是喜忧参半，人财皆损。骁勇如曹让，却也好几年都拿不稳弓了。
曹让道，“陛下宽心，不碍事的。”
皇帝环视四周，是了，这乾清宫的殿内最是静谧深幽，他身子好不觉得，可曹让却是累得一身伤病，自然受不住这凉意，“朕倒未曾留意，已是入秋了，你冷。”又道，“春儿，给曹国公拿件外披。”那外头的伶俐太监忙应着去了。
皇帝又道：“年前尉迟送回来的南海墨玉，朕让吴医正拿去试了，说是有化瘀除毒的奇效，磨成了粉外敷内用皆可。朕不是给了你一块吗，你不妨试试，看看能不能把你那旧毒拔出来。那玉还在吗？”
“御赐之物，臣还未敢擅用。”
“你要晓得，”皇帝轻轻拍了拍他的肩，“这双手臂可不是你的，而是我大夏江山的，好好护着它！朕听你妹妹说，给你的这你也舍不得吃，那你也舍不得用。怎么的，准备都留给隽儿一人？”
提起妹妹莹妃和儿子曹隽，这位大将军王的面上便出现了一丝柔情和复杂之色。
人人都道曹氏如日中天，他是正值壮年的大将军王，他的妹妹代掌中宫之印，这样的开局必定是万世荣华的豪门显贵。可美中不足的是，他这一脉的子嗣向来单薄，他的独子曹隽不仅完全没能承袭父亲的衣钵，在打仗这些事情上一窍不通，身子骨还向来不好，常年要靠汤药吊着。
真是时也运也命也。叹息之余他也只得笑道：“隽儿先天不足，也算是命好才投到了咱这家中，换成寻常百姓，怕是早就……”说着摇摇头，突然想到这是在乾清宫，又忙回了皇帝，“臣一时多言，陛下莫怪。”
皇帝叹气，“为人父母，都是这般！但你这做父亲的若是不能身体康健，护不得儿子周全，留那些死物，又有何用？不要舍不得！”
“是，臣回去定试试那墨玉。”
皇帝又道，“你别嘴上敷衍朕，明儿起我让吴医正去你府上日日看着你。”
曹国公作揖苦笑：“谢陛下。”
殿中的西洋钟报了时，申正。时候还早，二人又就着那沙盘聊到了西北之地。