听闻国公薨逝当夜，曹贵妃一天昏死过去好几回，二皇子的哭号声更是震动了整个国公府。也震动了朝野。
他的死出乎所有人的意料，却几乎符合了大多数的预期，世家门阀幸灾乐祸，大皇子长吐一口气，皇帝伤心震惊之余却也会觉得心头一轻，更不提那仰其鼻息之下的西北戎狄。
国公之死，死得突然，却又死得其所。
哀鸿遍野还来不及听，当务之急却是那边境的二十万延军。
这一晃便是几个月。
春蝉轻鸣，柳枝荡漾，又是一年浓春。
御书房内，皇帝又撂了折子。
贵妃在一旁研墨。眼睛稍稍一掠，便瞧见了那自都护府来的快信，心下不由一凛。这些日子她一直在御前伺候，这个秘折的封面她自然眼熟。
如今距哥哥过身已经有四个月，这已是派去整肃延军的第四波人了，奏报报得仍是失踪，连延军的半只靴子都没见着不说，人还没了好几波。皇帝今日怕是不会气顺了。
果然，沉默多时的皇帝低声唤了一句“贵妃”。
她忙垂头答了个是。只见他将那帖子徐徐推到她跟前：“你说，朕若是再派人去，回来的会不会还是一个‘不知所踪’呢？”他抿着唇，似是在笑，但表情却称得上森寒。
贵妃心下一凛：“前朝战事，臣妾自是不知。”
屋子里静如无人。
皇帝的笑声中却是山雨欲来，“你如何不知？你可是朕的好贵妃呢！”一双凤眸瞥向了她，此时此刻邪火上头，他语气哪能不尖刻阴狠呢？
曹莹袅袅一跪：“陛下，臣妾自……”
毫无预兆地，一个清脆的巴掌就这么上了她那张保养得宜的脸。“怎么，他们是什么意思你瞧不明白？你还在这给朕装什么贤淑大度，延军正巴巴儿盼着你曹家人去呢！”皇帝咬牙笑道。
也是，事不过三，依着皇帝的脾气已算是能忍了。她虽料想今日说什么也得挨上一巴掌，但仍是被他甩了个猝不及防，她捂着脸匐在一旁，耳中嗡嗡作响。只听皇帝继续道：
“怎么，你曹家军的事，只得有你曹家管是吧？”接着袖子一扫，那满桌子的文房墨宝便哗啦啦散了满地，伴随着的是他的笑转怒骂，“混账东西！一群目无王法的乱臣贼子！反了天了！”
莹妃捂着脸，直到房中只余李炟的喘气声后，才默然道：“陛下息怒。”
话音未落，皇帝哼笑一声：“朕的好贵妃心想事成，朕应当快慰才是，有何好怒的？”
“陛下，”她支起身子，痛声一拜，“臣妾冤枉！”
“呵呵！冤枉？来朕跟前喊冤的人，没有成千也有上百，每一个都说自己冤枉得很！”皇帝倾身向前，擭住了她的下巴，幽幽道，“贵妃喊冤，不稀奇。”
“臣妾自十三岁起就跟着陛下，如今已是整整二十四年了。臣妾自知能有今天都是陛下的天恩，便是从未想过……”
“朕当你忘了呢！”皇帝打断她，咬着牙一字一句道：“你不说，朕还以为你能有今天都是曹国公之劳呢！”
曹莹道：“若非陛下垂爱，以妾之出身资质，如何配得今日？如何能有这样的地位？臣妾这辈子最大的心愿，便是常伴陛下身侧，绝无他想！”
“贵妃莫要妄自菲薄。朕娶你时，也不过是个郡王，你自然配得！”
曹莹一听，这是说什么都能点着火了，忙连磕三个头。
起身时才道：“臣妾当年入府时，臣妾的母亲便将《女则》放于臣妾的箱底，要臣妾日日诵读，铭记于心。随陛下入宫那年，父亲又告诉臣妾，要恪守臣道与妇道，陛下先是君父，才是妾夫，所谓君为臣纲，夫为妻纲，父为子纲，陛下是天下人的父，也是臣妾的君父，臣妾何敢与天作对？”
说来，曹氏到了曹莹曹让这一脉本已式微，他们的父亲年余五十也还只是一个起居郎，但教导子女一事还向来上心，将他一双兄妹教得出类拔萃。不若然，皇帝为何对曹莹一见倾心？又为何一眼便相中了曹让做前锋？
但这又如何呢？在巨大的权力诱惑面前，何谈什么纲纪什么底线？这个皇帝做到今天，他比谁都清楚这帮世家开国臣是如何将法则至于身外的，御民之术永远御不到这些新旧世家头上。
只是嘴上说得永远比唱得好听，龙椅上的人却恰恰需要这种迎合罢了。
“也不知曹家公若是泉下有知，他辛苦教导的子女成了如今这模样，会如何？”
曹莹闻声一颤，忍了忍，又开口：“臣妾伴陛下身侧数载，只盼陛下万岁无忧，这几日里，每每瞧见陛下夙兴夜寐，忧心国策，臣妾如何不焦心？臣妾自知年华老去朱颜不再，若是明知这样的事情要让陛下厌弃臣妾，臣妾为何要做呢？”说到这儿声色已是哽咽。
“说得好，”皇帝站直了身子，眯了眯眼，“那朕如何晓得你是欲为吕氏还是薄氏呢？”
曹莹怔然抬头。
想了许久，声音终是弱了下去，带着一股死气沉沉的无力：“臣妾自知乃一无能女流之辈，如何能隔着千军万马在这深宫中决策其行动？如今惟儿的婚事、宫中的琐事、臣妾的孩儿、臣妾的娘家，哪一个都须臣妾去安抚去调停。又何空闲，有何胆量敢肖想那根本摸不着影子的事？”
这点曹莹说得也对，如今曹国公刚走不过仨月，除了礼法之事，多得是宅中宫中的事要她这个娘娘来操持定夺，更何况还有个皇子婚事等着她。曹让这两腿一蹬，宫中府中简直乱了套。
皇帝闻言，许久才扯了扯嘴角，“贵妃如此辛苦，叫朕汗颜。”
曹莹正欲缓口气，怎料皇帝的下一句话便差点要了她的命：“你不想，不代表你曹家不想，不代表你哥哥没这么想过。”李炟心道，若不是曹让在这个节骨眼上去了，那延军姓曹也是迟早的事。
打眼一瞥，曹莹那张小脸已是紫中泛白白中泛紫。
她紧紧攥住衣角，缩在那处颤抖着，许久才倒过来一口气，梗着嗓子迫着自己发出声音：“臣妾的哥哥……尸骨未寒！陛下竟连他也要疑心么！”
说着便是长长的一声泣嚎，涕泪具下时，面上的妆容顿时晕开了一半。
门外的欧少春将将把书房内苑的人都轰走了，一回来便听见屋内的动静变成了这般，却也是头都
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不敢抬，只得跪着拿了拂尘闭了眼，在心中默念了个“天爷保佑菩萨保佑今日二位主子能平心和气下来便好”……
只听贵妃一声长嚎：“……若他真有此心，又何须这么早死！”
“可这不就是他没料到的么。”皇帝自顾自嘲，“他没料到，朕也没料到啊。若是晓得十多年后延军要姓了曹，天都山一战，当真是不必派他去！”
哭号中曹莹赶紧道：“当年若没有陛下力排众议派哥哥前去天都山打西夏，他如何能有今天这个成就？这一切的一切，都是陛下的恩赐！哥哥每每与我说起，从来都是感怀帝恩。万万没有拥兵自重的心思！”说到哥哥，曹莹的心更是如刀绞一般，“哥哥绝无此心啊陛下！”
她这倒是真感冤屈，因而哭得格外真切。正喊着，只听院外隐隐约约传来雷声。
这几日雷声闷闷，却少风少雨，是夏天快到了。只是这御书房中，香兽不动，青烟盘桓，帝妃二人的哀恸怒骂引来这雷声，便大有那苍天惜泪的意思。
“……我兄妹二人早早与本家有嫌，本是弃子。若非陛下恩泽，我们本不该拥有这样的荣光。这一点我们从来就晓得！何况曹家人丁单薄，哥哥年纪轻轻便一身伤病，膝下只有隽儿一子。为了让陛下宽心，哥哥更是从不让族内人涉足官场军队一事。哥哥素来严明军纪，整军之策几乎也用于整顿曹氏上下。”
这曹国公别的不提，素来便是一个谨慎二字挂嘴边，京城当中鲜有听说他家的什么人惹了什么事。若要挑错，从这处怕是挑不出来什么的。谁料他如此小心，皇帝还是疑心到了他头上。
曹莹说着又一磕头，“何况那延军自哥哥麾下整编以来，又有几个真正姓了曹？哪天说散就散，另立山头也不是不可能！”
“陛下！”说着又起身长跪一拜，“臣妾一家上下，绝无能，也无意，有不臣之心！陛下……若臣妾……”想了想，她还是没提收整延军一事。
“哈！好一个无能也无意，这么说，都是朕的错了？”李炟声量也拔高了，他深吸一口气，质问道：
“怎么？是朕把延军给了你哥哥，然后眼睁睁看着他做大，想尽办法害死了他然后要来诬陷你曹家，好将延军收回到朕手中。是朕活该？是也不是？！”说罢怒目圆瞪步步逼近，“贵妃你好大的胆子！”
试问谁人敢在这样的时候直视帝王之怒？
曹莹不敢。
所以她闭了眼，惨笑一声：“人人都道我兄妹得天助上青云，实则不过一嘴上的花架子，如今我哥哥一家破人亡，我嫂嫂一病不起，我那侄儿他才十七便失怙还整日要靠汤药吊着命！若早知是这样的下场，我要这满门荣耀作甚？我宁愿我与哥哥从未见过天颜！”
“很好，你好得很。哈哈哈！”皇帝大笑几声，“朕把后宫交给你，把延军交给你哥哥，相信他，宠着你。结果你们呢？就是这样回报朕的？”
既说到这份上了，火却还没能消，那想来也不是什么道理能说得通的了。曹莹脑中懵懵然之余，开始后悔浪费这么多唇舌。
她深吸一口气，淡淡道：“陛下既然这样说，臣妾百口莫辩。”