在林清如的注视下，他这才缓缓说道：“大人以为凭我们就能随意开采这盐矿么。大人以为盐课司真的不知晓么？官府之人，不过是两头吃罢了。”
“两头吃？”林清如一听他话中深意，只怕此事也是牵扯颇深。于是忙叫一旁的捕快做好笔录，以备不时之需。
方朝点了点头，接着说道：“我们卖私盐，都是向上面交了钱的。只有交了钱，才算有了通行证。”
“上面？是哪个上面？”林清如看着他，“通行证是何意？”
方朝嗤了一声，“谁管盐，谁就是上面呗。我们与盐课司，除了没有那一纸官府批准，实则也没什么分别。”
他话中之意再明显不过了，盐课司的上头，除了户部，还有能谁。
林清如眸色沉沉，她料到方朝背后必有包庇纵容之人，却未想到竟是户部自己监守自盗！
说来也是，户部掌握天下盐脉，没有比户部为他们开后门更为方便的了。
“你是说，你们交钱给户部，户部便对你们买卖私盐之事睁一只眼闭一只眼？”
“何止。”方朝冷冷一笑，“有时盐课司忙不过来，直接从我们手上收盐的也有。不过是再精细加工一番罢了。”
盐课司与私盐贩子本是不共戴天之对立，竟也这般明目张胆地相互往来！
“大人不必惊讶，天下攘攘，皆为利往罢了。”方朝说得明白，“盐课司那些人，辛苦一年，到头来不过也只是那点微薄俸禄罢了。说穿了，官盐挣钱与否，那是国库的事儿，跟他们半毛钱关系也没有。他们犯不上不要银子而来为难我们。”
向来犯罪之人，从来不会心有不安。他们自有一番逻辑自洽的道理。林清如如何不懂？
户部利用职务之便，对买卖私盐之事视若无睹，大肆敛财，包庇罪犯。那些被拐来的姑娘，那些被压在矿洞下的白骨。不过都是这条罪恶链条上无辜的牺牲品罢了。
当黑色产业有了庇护之伞，必然大行其道，目无王法，为了其中暴利可以无所不为。
方朝见她沉默，只嗤笑着说道，“大人现在所看到的一切，都是一条完整的链条，我们这些贩子，不过是其中小小一环罢了。”
说着，他的眼神扫过这昏暗的矿洞，“上至户部，下至卖家，包括这些盐工，无一不是。”
“你说什么？”林清如在转瞬之间突然抓住他话中的关键，“盐工？”
那些被卖来做苦的姑娘，也是其中一环？
“大人以为我们这些要命的行当，敢随便在外面招工么？”方朝神情冷漠，“只有一辈子呆在此处凿井取盐，永远出不了这矿洞之人，才不会将这些秘密宣之于口。”
林清如几乎是立刻就明白他话中之意，她眉头深深拧起，问及关键之处，“那些盐工，是你们自己买来的，还是户部向你们提供的。”
拐卖案消失的姑娘，孙荣莫名的死亡，已然是迷雾重重。如今锦霜之死牵扯出私盐一案，竟又与之纠葛而上。
这背后，是否属于同一只手。
矿洞中的寒凉阴冷让她不由得打了一个冷战，她几乎不敢想，这背后究竟是怎样一只庞大的手，将这些错综复杂的利益之网织于一处。
方朝听得她如此问，嗤地笑出了声，“户部？会向我们提供盐工？那我们不真成盐课司了。”
当林清如以为自己多思，拐卖一案与其无关之时，方朝的话又让她心头狠狠为之一振。
“盐工么，自然都是我们卖来的。至于向谁人买，这是上头暗示过的。”
林清如眸色黯沉，看着方朝，冷冷吐出二字，“孙荣。”
方朝倒是露出些惊异的眼神，“大人知道得不少啊。”
他点了点头，“就是他。我们不敢随便用来路不明的盐工，户部指了一条明路，我们也好图个安心。”
说着，他轻蔑一笑，“另则，孙荣提供的都是女人，胆子小，没力气反抗，大多逆来顺受，好用得很。”
言及此，他甚至还略带可惜地摇了摇头，“就是身弱了点。经不起折腾，有的来了没两天就死了。还得重新买。”
那般不以为然地态度，好似殒命于此的不是活生生的人，而是无关紧要的耗材。
林清如的心如同瞬间被人按住了水中，只觉得没由来的窒息。她一早知道拐卖一案，不会只到孙荣为止。却也不曾想到，这背后的所有罪魁祸首，竟都是户部！
这些蝇营狗苟之辈，竟与罪犯蛇鼠一窝，中饱私囊，吸食者无辜之人的骨血。
真是好一个掌管天下民生人事的户部！
林清如阴沉着脸色，只看着方朝，复又接着问道，“你们将产出的私盐卖去了何处？”
方朝耸了耸肩，“到处都有。上头留给我们的，只有一条铁律，那便是我们产出之私盐，绝不能销往京城，以免漏了行踪。”
说着，他冷笑一声，“若非大人发现了锦霜身上的盐，是无论如何也找不到我身上的。”
林清如并不回答他这番侥幸假设之语。她的眉头始终深深拧起，“那你们平日是怎么与户部往来的？与谁往来？银钱几何？”
这才是此间重点。如此明目张胆的包庇行为，绝不会是仅凭户部的小官小吏便能做到的。
方朝抬起眼皮斜眼看她一眼，轻蔑地嗤笑，“大人这话问得好轻松。您不会以为，我们这些小角色，真能接触到户部的高等官员吧。”
她自然不会这样觉得。那些官场上的老狐狸，哪里舍得这般轻易地露面被人揪了尾巴？
但只要有线索，一点一点查下去，必然能抓住幕后真正操纵之人。
她沉着声音说道：“你只说你自己知道的。”
“我方才说了，这是一条完整的链条。”方朝强调道，“户部官员想收我们的钱，又不敢亲自接见我们。自然得想点法子。”
他顿了顿，说道：“他们有白手套。俗称，掮客。”
“掮客？”林清如眉心突然一跳，又是掮客？她记得当日唐玉昭所言，为了给锦霜脱籍，也找了掮客。只可惜并未奏效，还被人骗去银钱。
她看着方朝，听他接着说道：“我们每月，都会经由他们之手，向上面上交数千两白银。”
林清如追问道：“如何为之？”
方朝却缓缓说出几字来，“花间楼宴饮。”
花间楼？林清如眉头一皱，唐玉昭所找掮客，也是在花间楼。她试探性地问道：“是否杜梁？”<
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“大人当真知之甚多。”方朝点点头。
果真是他！掮客身份为真，并非招摇撞骗之人。可为何，唐玉昭却没能顺利为锦霜脱籍。
而后方朝又解释道：“大人应该懂低买高卖吧。杜梁低价买来的酒，交给户部官员称作百年陈酿，由我高价买入。我们的钱，便这样交上去了。”
他嘴角带着嘲讽的冷笑，“更可笑的是，那坛以千两之数买回来的酒，亦在当场的宴饮之中一饮而尽。”
不过是找个合理的名目以便行贿之实，走个过场。
三言两句之间，林清如已经了然。她接着问方朝，“杜梁为你引荐的户部官员，有几位？叫什么名字？”
“您觉得我能知道吗？白手套的作用不就是让我隔绝这一层风险？”方朝哂笑，“向来宴请的只有一位大人，我只知他是户部五品官员。”
他抬眸看着林清如，冷笑着说道：“大人也不用妄图用我引他们出来。连此地的其他私盐贩子都能收到我已被抓的消息，您觉得他们会不知道？只怕此刻，正谋划着怎样杀我灭口呢。”
林清如将捕快整理好的口供小心收好，一边与他们一同压着孙荣回大理寺，一边警告那两个捕快，“今日之事，你们若知道轻重，最好将嘴巴闭严实。”
说着，她仍觉得不放心，又补充了一句，“兹事体大，若是旁人知晓你二人知道内情，只怕你二人也性命难保。”
半是威胁半是吓唬，看着那两个捕快煞有介事地点了点头，林清如仍是有些不放心，紧紧拧住了眉头，回程之路一言不发。
等处理完方朝之事，已然是日暮西山。林清如只觉神色倦怠，脚下却依旧未曾停下片刻，迎着熙熙攘攘的人群和绯红艳丽的晚霞，到了教坊司门口。
容朔照旧在凝香阁等她，见她推门而入，不由得挑眉相望。
他微眯着眼打量林清如的脸，“林姑娘如此风尘仆仆，倒见忙碌。”
风寒兼之疲惫奔波，她未曾察觉到自己的苍白脸色，只用带着浓重鼻音的声音说道：
“我有一事，还想问一问容公子。”
容朔用眼神示意她落座。桌面摆着一碗姜丝白粥，林清如目光所及，略带古怪地看了容朔一眼。
白粥氤氲出的热气带着浓浓的姜味，扑在脸上，带来一阵暖意，倒是让她无端觉得紧绷繁杂的思绪有些许的放松。她轻啜一口白粥，用沉闷地声音问道；
“容公子可识得杜梁此人？”
容朔轻轻一笑，“这话姑娘前日已经问过了。”
林清如却摇摇头，“前日里只是随口一问。今日还想让公子为我引荐一二。”
容朔呵呵低笑，“姑娘就这么确信，我能识得此人？”
林清如抬眸望着他，轻笑回道：“自然。毕竟这花间楼，来往之间都逃不过公子的眼睛。”
容朔扬眉，并不直接回答她的话，低笑道：
“林姑娘还真是看得起我。”
林清如只是好整以暇地看着他。
“姑娘若执意寻他，我只留意便是。只是……”
他语气似是另有所指，
“他不久前才在我这里买过许多酒，近日怕是不会轻易出现了。”