努诺斯仰起头，阳光穿过树叶的间隙，在他的鹿角上落下点点光斑。他微微眯起眼，感受温厚舒缓的自然气息，目光却始终没有离开不远处的男女。
男人穿着一身便于行动的轻甲，油彩小丑面具遮掩住大半脸庞，只露出线条明晰的下颌。他稳稳扶住身前的轮椅，与坐在上面的少女低声交谈，不时引起少女阵阵轻笑。
“哥哥这么会逗女孩子开心，我就不担心将来你找不到嫂子了。”蒂娜捂着嘴，吞咽下喉口的腥甜，她的生命将要走到尽头，生机正从这具衰败的身体里不断流失。
阿尔洛特自然也感知到了这点，但他不想说些故作关心、扰人兴致的话，而是轻轻揉了揉少女枯萎的头发，“那说好了，我婚礼的那天，你可要及时赶到。”
“好吧，我尽量，但你最好晚点结婚。”
说完，两人都笑了出来，但笑着笑着，蒂娜却突然停了下来，再也忍受不住一般，张嘴吐出了暗绿色的粘稠液体，一落在地面，便迅速腐蚀掉沾染的事物。
努诺斯身形一闪便到了他们面前，用净化术清理掉污秽后，将一枚珍珠大小，散发着乳白光芒的圆珠按入了少女的大脑中。
蒂娜嘴唇微动，无声地说了句谢谢。
鹿角轻晃，他比了个手势，“最多五天，不然会错过最好的时机。”
气氛一时陷入了沉默，蒂娜挤出笑容，想说些什么宽慰的话，却听见头顶传来男人的叹息声。
阿尔洛特抱住了自己瘦小的妹妹，“就算他不同意，我也会亲自送你前往深渊。你会走向自己选择的道路，蒂娜。”
蒂娜轻抚他铂金色的长发，它像春日的阳光，温暖和煦，“那你呢，哥哥，你会选择自己真正想要的道路吗？”
他却搪塞了过去，“当然，我会在这里等你。以便你醒来后，能第一时间找到我。”
少女眨了眨眼，俏皮笑道，“那恐怕不行，如果我还保有自我，大概会第一时间去找尤菲吧。”
“哦好吧，那第二时间也行。”
花园里又响起了两个年轻人的笑声，努诺斯无聊地打了个哈欠，思绪飘到了更远的地方。
【小尤菲，在做什么呢？】
晴朗的春日午后，西莉亚在花园里独自练习体术和魔法。
这几天，虽然帝都已经陷入涌动的暗潮中，但公爵府一如既往的平静。没有了烦扰的交际活动，也不用见老公爵的脸色，她可以整日沉浸在学习中。
“尤菲莉娅小姐。”贴身女仆布伦达，从满园鲜花间走来，“莫尔顿小姐前来拜访。”
莫尔顿？伊丽莎白吗？在这人人自危之时出门拜访？看来莫尔顿公爵并未涉足邪.教一事。
西莉亚摘下手套，解除了体术，用清洁术去除身上的草屑灰尘。
按理来说，她应该再换件衣服见客，但今天凯瑟琳不在，女仆自然不敢出声阻拦，便由她快步走到了会客室。
“好久不见，伊莎贝拉。”
一袭浅绿长裙的少女坐在沙发上，惊讶地抬起头，她没想到对方会来得这么快。
“好久不见，尤菲莉娅。”
西莉亚为她倒了杯红茶，开门见山道，“在这种时候找我，一定有什么紧要的事吧。”
“你还真是，直白……”作为贵族少女，伊莎贝拉并不太适应这种对话方式。最终，她沉默片刻，问出了这几天盘桓在心中的问题。
“你最近有见过蒂娜吗？”
“并没有，发生什么事了吗？”
少女咬住了下唇，“我从姑姑那听说，安娜妮塔大公的庄园发生了魔法爆炸事故，建筑大都坍塌，化作了废墟。大公和蒂娜目前，都不知所踪。”
那是因为阿斯塔德还没做出决定，或者说，他尚未做出审判。
她并不觉得庇护帝国两百年的大法师，会是个优柔寡断的人，恐怕是有什么困住了他。
“希望她们没事……”西莉亚将问题抛给了她，“是跟最近埃尔贝德的混乱有关？”
伊莎贝拉微微摇头，“我也不清楚究竟发生了什么，但姑姑已经做好了将我送出帝都的准备，她说，帝国可能会迎来一场动乱……”
她暗自赞赏莫尔顿公爵敏锐的政治嗅觉，“我想，公爵阁下会保护好你的。”
“你果然知道些什么，是吧？”伊莎贝拉紧紧盯着她，想从她平静的外表下看出点什么。
“抱歉，我也一无所知。”这也不算说谎，毕竟她也不清楚阿斯塔德究竟会采取怎样的行动，而自己那便宜老师，又在其中扮演了怎样的角色？
毫无疑问，帝都将迎来一场暴风雨，现在离开无疑是最好的选择。
“我只想知道，蒂娜，她还活着吗？”少女低下头，不安、迷茫、悔恨等情绪在她的脸上交错，“明明几天前，还在一起策划读书会，现在却只剩下我。她可是大公之女，姓霍伦维尔，却不留痕迹地消失了，甚至无人敢追查……”
伊莎贝拉的声音越来越低，虽然从小被宠溺着长大，但她并非是个蠢人。最终，她捂住了自己的嘴，眼泪顺着脸庞滑落，在桌上留下水痕。
布伦达递上温热的毛巾，又悄无声息地退出了房间。
西莉亚轻轻拭去她的泪水，“如果足够幸运的话，也许你们会再相遇。”
“她还活着，是吗？”少女反握住她的手，想要祈求一个答案。
但无论她再如何追问，对方都没再给出正面回答。
…………
逐日之殿，自霍伦维尔神佑帝国迁都至埃尔贝德，这座恢弘壮丽的王宫，已经屹立了六百余年。
男人站在华美的雕柱前，无端想起年幼时的自己，蹒跚走过漫长的回廊，祖母还很年轻，这位以铁血著称的女皇，对他总是慈祥而和蔼的，有时候还会站在尽头等他，将他抛举向天空。
她常对他说，“托德，你是这个国家的希望。”
他也没有辜负这份期待，在以一百二十岁的年龄，成为历史上最年轻的大法师后，他拒绝了法师之城默尔林的邀请，游历十年后回到了故国，从年迈祖母的手中接过契约，从此抛弃自己的姓氏和过去，成为帝国的庇护者。
两百年来，他见证了四位帝王的更迭，平定了十几次动乱，处决了不计其数的贵族。
他很清楚地认识到，自己不总是在做正确的事，但他终究会做出能维持帝国的决定。
他早已不再是那个会追寻答案的旅法师了，他是这个国家的维护者。
谁想破坏帝国的根基，他就会将谁碾碎。
感受到一股强大的魔力正在迫近，弗朗西斯二世放下了手里的园艺剪，示意侍从们退下。
骑士团长却上前一步，迟疑道，“陛下……”
“你是大法师吗？”皇帝随手将花枝斜插在他的发间，“不是就离开吧，克罗斯亚。”
红发男人行了一礼，遵从他的指令，消失在建筑的阴影中。
弗朗西斯转身，一身黑袍的大法师站在满园盛放的花丛中，如万年不化的冰雪。
“真是好久不见了，阿斯塔德阁下。”
“下午好，陛下。”眼前的帝王，有着一张与他儿子很相近的脸，同样玩世不恭的笑容，灿金的瞳如艳阳灼灼，浑身散溢的光元素，昭示着他们是被光明神眷顾之人。
“今天真是个好天气，连阁下都愿赏光驾临我的花园。”他漫不经心地抬起剪刀，又一朵绚丽的鲜花从枝头坠落。
“我想埃尔贝德近日来的事，你已经有所耳闻，陛下。”
他的手指拂过玫瑰的尖刺，“是的，也包括你的朋友，封锁了整个帝都的事。”
“邪.教徒再度染指了帝国，涉事贵族多达数百人，其中有几位与你是姻亲，还有一位，是你的姐妹，安娜妮塔大公。”
“真遗憾。我想事后你会写成报告，呈到我的桌前来。还是说，阁下需要我的帮助？”
阿斯塔德的紫眸中亮起微光，“不，我想知道，你是否参与其中，陛下。”
弗朗西斯二世嗤笑道，“哈。我可没疯到那个地步，喝下那些来历不明的药水，或者把还在蠕动的异物
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植入体内。”
“但你放任了他们那么做。”
“哦，当然，这很有趣，不是吗？”他弹了弹手指，身前的花丛瞬间枯萎败落，“他们得到了想要的力量，我得到了乐趣。看看这些愚人吧，世界没了他们，该多无趣啊。”
阿斯塔德注视着眼前的疯子，“你想逼迫他们做出同样的选择，议会有五成以上的贵族和其附庸都涉足其中，剩下的，至少半数会迫于压力和恐惧，投赞成票。”
“只要稍微与他们一点暗示，便以为自己手掌权力。”皇帝低声笑了出来，“阁下，你已经守护了这座庞然大物两百年，就连稚童都知道，这个国家是在谁的庇护下保持着繁荣昌盛。”
“但他们仍会投出赞成票。死去的人、受到审判的人，都会加重他们的恐惧。”
弗朗西斯二世脸上的笑容越发灿烂，“阁下，你将会怎么做呢？杀死我？惩戒议会成员？将所有人都洗脑？这个国家，还能维持你想要的稳定吗？”
以阿斯塔德的智慧，也无法理解他的所作所为，“你想要什么，弗朗西斯？”
“曾经，我不明白，英格丽德为何没有将皇位传给你？”皇帝注视着他，从记事起，他就是这副模样，从未改变，“后来，我理解了，你欠缺一位帝王最基础的品质。”
“你没有执掌权力的野心，阿斯塔德。”
阿斯塔德扬起眉，强烈的荒诞感令他感到可笑，“凡间的帝王，多如地上的蝼蚁，为抢夺土丘大小的权力，竟敢借助邪教徒，染指伪神的力量？”
他周围的一切，忽如迸裂的玻璃，骤然破碎，那是暴虐的元素受到他情绪的影响，将空间都一同搅碎。
紫水晶般的双眸越发幽暗深邃，“帝国没有赋予我审判皇帝的权力，弗朗西斯二世。”
“从你妄图利用那力量起，你就已经成为了它的一部分。在彻底堕落之时，你将被光明所灭。”
留下这句预言般的话后，他便消失在逐渐合拢的空间裂缝中。
弗朗西斯从满地残骸中起身，掸了掸身上的尘土，脸上依旧带着浅淡的笑容。
“但这次，是我赢了，阁下。”
…………
埃尔贝德郊外的林地，突然出现数道扭曲的空间缝隙，随后，男人从中坠落，苍白英俊的面容浮现出血色痕迹，仿佛符文在肌肤上游走。
“阿斯塔德？”女人的声音如清风拂过树梢，落在了他的身后，“需要帮忙吗？”
“不必了，温丝黛尔。”
女人翘着腿坐在树上，今天的北部巡逻由她负责，却没想到撞见了他，还是这样狼狈的模样。
目前，整个大陆能对他造成这种伤害的，只有莫勒和自己，那么剩下唯一可能是——他被契约反噬了。
这算是他的家事，她虽然和他不熟，但涉及到创世神教派，还是多嘴问了一句，“皇帝涉及此事？迫于契约，你无法杀死他？需要帮忙吗？”
他再次拒绝了她的好意，“不必，谢谢。”
“好吧，反正用不了多久，那家伙也会完全堕落。”她的职责是回收残次品碎片和消灭邪.教徒，其他事只是顺手为之，至于这个国家会死多少人，那是他们的内政，与她无关。
莫勒这次有些多管闲事，不过以他和阿斯塔德的交情，倒也正常。
她化作风形态飞向天空，“那我就先走了，有什么要帮忙的，可以随时在风中呼唤我的名字。”
阿斯塔德挥手算作回应，他靠坐在树下，脸上的血色痕迹已逐渐褪去。
但没过多久，温丝黛尔又飞了回来，“对了，老师之前让我转达：如果你在这里待得不高兴了，默尔林随时欢迎你，她愿意出钱为你建造法师塔。”
也许自己的老师早就知道了什么，以她那抠门的性格，居然愿意为自己出钱？
回想起那段求学的时光，阿斯塔德轻笑着摇了摇头，“替我转达对老师的谢意，这么多年，我建法师塔的积蓄还是有的。”
也许终有一日，他会离开这个国家，但绝不会是现在。