烬阳楼的暗探尽数而出，沿着奔流的岚音江一路搜寻。
任来对此极为不满，奇崖岭悬崖千丈之高，而岚音江正值春汛，滔滔江水汹涌澎湃，萧慕棉暂失内力，从奇崖岭悬崖之上跌入岚音江已必死无疑。
虽然搜寻都在暗中进行，极为隐秘，但如此大规模的暗探出动，无论如何都存在着被人发现端倪的风险，徒增麻烦。
可任来即使再不满，他也无能为力，因为他此刻还躺在床上养伤。为了阻止秦烬阳跳下奇崖岭，任来与秦烬阳大打出手。
两人武功本是相当，可秦烬阳发起狂来功力大增，任来竟然不敌，虽是合力勉强控制下秦烬阳，但任来也因此受重伤。
他唤来皓元，询问秦烬阳近况。
皓元的状况亦很不好，因放走萧慕棉，他领了烬阳楼最严苛残忍的倒刺鞭刑，浑身上下没一块好皮。
皓元一瘸一拐地进了屋子，恭顺道：“禀任掌事，盟主还是把自己关在房中，滴水未进、粒米不沾。”
任来骂骂咧咧地从床上起来，如今各门派正紧锣密鼓地筹备着即将到来的行动，各路人马或已抵达凉州，或正赶往胥凉城，万湖山庄内更是热闹非凡，只待一声令下，便可挥师而出。
可作为新晋武林盟主的秦烬阳却整日将自己关在点雨阁中，全靠任来和程宿艰难奔走于各门派之间，对外宣称是萧小姐突然病重，秦烬阳在点雨阁中日夜照料，方才掩盖过去。
伴随着一句怒骂，点雨阁的大门被人不客气地推开，一束刺眼的光线划破了室内的阴郁。
长发凌乱、衣衫不整的男子跪在房间中央，他身形消瘦而孤寂，四周散落着一地的宣纸，每一张上面都勾勒着明媚动人的女子。
突然的强光让男子的头微微偏了一下，未等到眼睛完全适应，他抬起头，希冀的眸光看向来人，语气中全是期盼：“找到棉棉了吗？”
回应他的只有令人绝望的沉默。男子默默地低下了头，继续用小刀刻着木偶。
他动作生涩，手上布满密密麻麻的刀口，有的已经结痂，有的还在渗出血珠，可他恍若未觉，专心地在木偶上雕刻着女子的容貌。
任来只觉怒火中烧，大步冲向秦烬阳，一把夺过他手中紧握的木偶，毫不留情地抛向阴暗的角落，木偶坠地发出一声闷响。
“秦烬阳，你给我清醒一点！萧慕棉死了，难道不是对我们最有利的结果吗？她和她爹娘本都可以不死，却偏偏要挡我们的路，这是他们咎由自取。现在，再也没有人能阻挡我们复仇的脚步。”
任来的脸上浮现几近疯狂的期盼，可秦烬阳充耳不闻，他默默地走到角落，弯腰拾起那个被丢弃的木偶，手指轻轻摩挲过其上每一道刻痕，拾起小刀继续。
任来见状，怒火更甚，他猛地抓住秦烬阳的衣襟，如同提起一只绵软无力的玩偶。
“你别忘了，我们从一开始就决定向万湖山庄下手。如今目的已达，你又何必为女人所困？等我们报了仇，不管你想要什么样的女人，我都替你掳来。”
秦烬阳的眸光在那一刻变得异常阴鸷，他握着小刀的手剧烈颤抖，青筋暴起，骨节因用力而显得惨白。
皓元察觉到秦烬阳的异常，担心他再次发狂，“扑通”跪倒在地，声音中带着几分焦急与恳求：
“盟主，或许可以让百晓堂来调查夫人的下落。百晓堂的眼睛遍布天下，定能为我们寻到夫人。”
白日里，抚心楼并未开门迎客，紧闭的大门被一股不可抗拒的力量猛然推开，伴随着轰然巨响，惊动了楼内所有休憩的人。
小厮与护卫们纷纷从各处涌来，想要查探究竟，却未及近身，便被一股无形的力量震飞，散落一地，场面一片混乱。
秦烬阳穿过错综复杂的走廊，轻车熟路地来到红鸾的房中。
屋内，红鸾正专心致志地点茶，袅袅茶香与窗外轻拂的微风交织。见到来人，红鸾并无意外，只是轻轻道：“秦楼主，请坐。”
“秦楼主夙愿将成，怎的动这样大的气？”
秦烬阳面色凝重，未曾有丝毫寒暄之意，开门见山道：“萧慕棉的下落，你随便开价。”
“哦？”红鸾闻言，手中动作微顿，旋即轻笑出声，“萧姑娘已葬身岚音江，秦楼主不是心知肚明吗？”
只听“砰”的一声巨响，精致的茶案瞬间四分五裂，碎片飞溅，木头沉闷的坠地声与瓷器清脆的破碎声乱作一团。
秦烬阳身形一闪，已至红鸾面前，双手紧紧扼住了她的咽喉，声音冷冽如冰：“我再问你一次，萧慕棉究竟在何处？”
红鸾的呼吸变得急促而艰难，她奋力挣扎，却因对方的力量而无法挣脱，只能断断续续地回应：
“秦楼主，百晓堂与烬阳楼同样不遗余力，岚音江畔的搜寻无果，那悬崖之下，波涛之中，恐怕已无人能寻回萧姑娘的踪迹。”
秦烬阳的脸色因愤怒与绝望而扭曲，他手上的力道不断加大，仿佛要发泄掉所有的不甘与愤怒。
呼吸越来越急促，红鸾感觉自己的意识正在渐渐模糊，身体本能地挣扎着，可是掐在她脖上的那双手越收越紧。
就在红鸾即将窒息之际，那股窒息感突然消失，她如获大赦般跌落在地，贪婪地呼吸着每一口空气。
“我给你一个月的时间，”秦烬阳的声音在房间内回荡，冷得让人心寒，“待我从西域归来，若你仍未寻得萧慕棉，那么，百晓堂也就没有存在的意义了。”
言罢，他转身欲走，却在即将迈出房门的那一刻，被红鸾近乎歇斯底里的声音叫住：“秦楼主，你可别忘了我们当初的约定！”
秦烬阳脚步一滞，但未曾回头。
队伍浩浩荡荡，快马加鞭赶至荆川。荆川是前往西域的必经之路，此时，天水宗的大门敞开，似已等候多时，将远道
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而来的众人迎入。
秦烬阳步入宗门，目光锐利地扫视四周，意外地发现了赵景年的身影。自天水宗出事之后，赵景年一直意志消沉不愿见人，如今为何又主动现身？难道是因为万湖山庄也遭遇了不幸？
想到葬礼上赵景年的所作所为，秦烬阳内心升起一股黑暗的无名之火。
赵景年似也记着仇，两人擦肩而过，彼此间连一个眼神都吝啬给予。赵景年只是匆匆转身，忙于安顿秋水派的弟子们。
秦烬阳环顾四周，并未在人群中见到徐长老，颇为疑惑，寻了赵斯南的大弟子吕溱询问。
吕溱年逾三十，尽管两人此前并无深交，但吕溱对待秦烬阳的态度却颇为客气：
“徐长老自去年冬日参加完万湖山庄的葬礼后，身体便每况愈下，一直未能完全康复。”
吕溱的话语中透着明显的忧虑，“因此我们都不敢再轻易打扰他老人家，让他安心静养。”
徐长老年事已高，在这个年纪生病恐不那么容易好转。一切安置妥当后，秦烬阳来到徐长老的院中探望。
都道病来如山倒，病去如抽丝，徐长老消瘦的模样让秦烬阳心中一惊。
病榻之上的徐长老虽面容憔悴，但眼神中却透着一股宁静与淡然，见秦烬阳面色骤变，宽慰道：
“不用担心，我这么大一把年纪了，早该去见老宗主的。如今多活一日，便是在这人间偷得一日，只盼着能听到你们从西域传来的好消息，等到了下面我也好向老宗主和宗主有个交代。”
秦烬阳点点头，勉强挤出一个笑容：“定不会让您失望。”
徐长老拉着秦烬阳的手，眼中满是关切与慈爱，轻声细语地问道：“萧家那丫头呢？这次可也随同你们一道来了？葬礼上见她伤心欲绝，现下可好些了？”
秦烬阳闻言，心头猛地一紧，仿佛有一双手紧紧捏住他的脖颈，让他瞬间喘不过气来。
过了许久，他才勉强平复了情绪，用颤抖的声音回答道：“棉棉她……因过度悲伤，身体抱恙，现下正于万湖山庄静养，未能随我们同来。”
徐长老闻言，不禁长叹一声，眼中闪过一丝忧虑。随即又絮絮叨叨地说了许多话，希望他们能为天水宗和万湖山庄报仇，希望萧家的丫头能早日好起来，希望鲸海派的亡魂能早日安息。
夜幕降临，秦烬阳独自回到房中，一股难以名状的心悸涌上，仿佛有千根银针扎向心口，额头上渗出细密的汗珠。
他无力地捂住胸口，从椅子上滑落，蜷缩在冰冷的地面上，任由压抑的哭声在空荡的房间里回荡。泪水如断线的珠子般滚落，浸湿了他的衣襟。
翌日清晨，众人按照既定的计划忙碌起来，有条不紊地准备着此行的物资与装备，只待天水宗的队伍集结完毕，便可出发前往西域。
然而，在这紧张而有序的氛围中，一场突如其来的争吵打破了宁静。