“人可都到齐了？”
“已经清点过，庄子下管着的都齐了。”
“咳——都安静点，大伙儿听我说……”
李老二和其他的佃户们紧挨着站在一起，低着头，大气不敢吭一声，等待着今年这一轮命运的“宣判”。
“城中传了消息过来，最近啊，主家的这个粮仓呐，在修整，这一季的稻谷租子就暂且不收了，你们先各自替主家存着……”
“税钱？主家当然会自行先去缴纳，人家高门大户的，少了你们这几担租子，难道就交不起税费啦？”
“就当主家先租你们各家的地窖放着呗，一会儿排队来领些暂存费，一家一份，按户登记按手印，不许多领啊！”
嗯？李老二抬起头，往旁边看了看，望见了其他佃农眼里同样的疑惑。
好像也不是什么坏消息，只是天底下还有这样的好事？
不收租子，虽然是暂时的，但还给“暂存费”，这岂不是主家倒给他们这些佃农租金吗？
地窖多放几担粮食罢了，哪里就值几个钱？
一个个佃农虽然不解这个意思，但平白无故多了一小笔银钱，大家脸上的喜色却是掩盖不住。
却又听庄上的管事警告道：“你们自家的四成谷子，要吃要用都是各家的事。但是主家的租子只是暂存，也另付了银钱，你们切不可想着私自卖了换钱！”
“城里来的贵人说了，别想着现在的新粮值钱，就存着些歪心思兀自将那四成换了钱，妄图留着秋稻收割了就可以还，现在一滴雨都没有，秧苗栽不栽得活、秋稻能不能有收成，那还得另说……”
李老二在内的众人赶紧唯唯诺诺点头，示意自家知晓了。
大家喜滋滋待在原地，等着管事安排的人过来，递过装着银子的小钱袋，再命他们一一报上名字，画押确认。
收到意外的银钱已经十分惊喜，另外还一人给发了一个大一点的布袋，里面装着些物什。
李老二虽有些好奇，但尚不敢打开查看，与左右之人皆乖顺着，正等着庄头管事发话。
此时，从庄内走出来一名女子。
其人衣着“华贵”，面容倒是颇为年轻稚嫩，身后还跟着两个持刀带棍身形魁梧的男子，应当是护卫之流。
管事先是招呼佃农们不要乱看，以免冒犯到“贵人”，然后赶紧迎上去低声汇报。
众人顺势低头，继续盯着自己的脚尖，猜测那女子的身份，莫非是主家来的小姐？
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樱桃本可以安静坐在庄子里，等着下面各庄的管事把事情办妥后，再进去向她汇报任务进度。
她便也能顺势回城，向许之穗禀报即可。
可她终究有些不放心，担忧一旦自个儿不在旁边盯着，若是管事们藏着私心欺下瞒上，自家小姐交代的事出了差池，谁都无法安心。
从小姐及笄之后，樱桃就感觉府里的水越来越深，身边的事情好像被一只无形的手拉扯，快得让她无法捉摸到任何。
先是小姐越来越忙，经常与老爷夫人在书房待很久密谈，或是出去大笔花钱，买些有的没的一大堆东西，却不见她拿出来用过。
后来主子们身体又好像突然就垮了，不爱出门，出门办事次数变多的，便成了樱桃和正院里夫人手下的管事嬷嬷。
为主子分忧本就是她应该做的，樱桃从无怨言。
只是她不明白，为什么去了别庄陪同小姐休养的许嬷嬷没有再回来，许府和院子里的人也越来越少。
从前和她一起侍候小姐的春梨姐姐，不再对每个人言笑晏晏，言语间逐渐尖刻乖戾，甚至对小姐的态度也变得随便起来，甚至有些……倨傲。
纵使樱桃再沉浸于只需照顾好小姐一人便无忧无虑的世界里，也不得不意识到，这十几年来的安稳生活，即将分崩离析。
她很惶恐。出来的次数越多，能听到外面的闲言碎语也越多，那些人都说许家已至穷途末路。
大船将沉，掌舵者或许可以解下本就所有的小舟，远游逃生。可船上其他的人呢，会被抛弃吗？
她问了小姐才知道，家主病重，如今外面的生意事务大都由许大管事处理，而春梨跟许管事的儿子有些不寻常，所以便能有恃无恐。
至于在别庄的许嬷嬷，年事已高，已经被其儿子一家接回老家养老。
可樱桃生在许府里，父母早逝，只是得夫人眷顾，才能顺利长这么大，能一直陪着小姐过些快活日子。
她已经没有别的亲人，若是小姐和老爷夫人有什么不测，那她该怎么办呢？
樱桃这么想着，便也趁无其他人时，向着自家小姐问出了口。
当时，小姐许之穗轻轻笑着，面容虽然苍白，可眼神却一如往常般明亮，仿佛从前那样，活泼而有精神。
“如果我和爹娘一病不起，或是出了其他岔子，不能在楚州长留，樱桃是想像其他人一样，领笔银钱出府去，过些安稳日子？还是想继续留在府里呢？”
小姐认真地反问道，将选择权交给了樱桃。
“如果你实在害怕，想提前出府，你那份安家费必然比其他人丰厚，我和爹娘会为你妥善安置个去处。”
“如果你想留在府里，我也会留足单独的一笔金银细软予你，待日后，你春梨姐姐真正得了势掌了权，你与她相熟良久，跟她讲几句软和话，兴许她依旧会顾着交情照管你。”
见樱桃不答，小姐又给出一通分析，并承诺绝不会亏待她，只待她自行做出决定。
樱桃哪样都不想选。
拿笔安家费走掉，留小姐无人照顾，她不安心；若小姐不幸去了，眼见着往日的同伴转眼间夺了家主和小姐的位置，她还在府里为其当牛做马，她更不能那么没有骨气。
况且，那春梨姐，曾是被小姐从街边救回来收作侍女的人，对待救命恩人都是如今的做派，往后还会对樱桃顾念什么“同伴”旧情吗？
樱桃只是想一直跟着小姐罢了，从未想过还有其他去处。
于是她终于想通，往后不管小姐做什么决定，离开楚州或是去什么天上地下，她都只随着小姐去。
听到樱桃做下的重大决定，小姐仿佛早就料到会是这个答案，笑意更大了。
她坚定地承诺樱桃，不必慌张，不管以后怎样，都会将之带上，也承诺樱桃依附许家的人，一定都不会有事。
便又安排给她一个更大的任务。
于是樱桃便来到乡下，连轴转着走了好多地方，监督了数个田庄的管事，照办许家主子传达的命令。
小姐说，她们许家纵使败了倒下，或是要远遁，也会尽力安顿好有需要的人，不能让自己人寒了心。
此行出来办的事情，关
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乎日后很多苦命人的生死存亡。
小姐说什么，樱桃便信什么。小姐说人命关天，那樱桃便必须悉心照管好，不容有失。
她坐着马车，在夫人安排的护卫陪同下，走过一家家庄子。
果然，有人妄图贪墨掉那一份补给佃户的租子暂存费，有人想扣下布袋里缓解暑热和防止疫病的药材，甚至有人胆大包天，还想连带着骗佃户们交出那四成粮食拿出去卖。
不管遇着什么心思不正的套路，樱桃都带着护卫们一一解决掉。
因为她已经从小姐口中得知，今年这场酷暑并不能如往年般顺利收场，佃户们期待中的雨水和秋季丰收根本不会到来。
往后会是千万人在尸山血海中的挣扎。
那四成租子，许家永无收回的机会，说是暂存佃户家中，其实是赠与他们。
以仓库不便囤放为由，令佃户们各自妥当存储，还给了暂存费，是在多给予其一笔救命钱的同时，避免有些家境困难的人，见着外面的粮价上涨，便为了些蝇头小利，卖掉往后可以救一家人性命的口粮。
天灾不止干旱，人祸也不止战乱。
疫病有可能在每一个间隙趁虚而入，到时候药材也会被人居奇，药价会疯涨。
因此每一个从许家离去的人，都附上了精简的药物小包，这些都是能救命的东西。
樱桃还和护卫们监督着，清点出庄子里的田地契约，以避田产税收为由分散少量偏僻的田地给了佃户。
不管是许家名下的田产，还是卖出给其他商人，但凡大宗田地，最终恐怕都会成为兴兵之人的囊中之物。
而佃户们手中拥有的零星土地，则不会那么显眼，也许还能帮助他们多生存一段时间。
再命管事嘱咐下去，干涸的田地可自行换些耐旱作物，不必强求需水量大的稻子，实在种不了的土地则暂时放弃，待到秋收主家会再来查实，并不一定苛求交足量的秋季租子。
如是，樱桃自认为，许家主子三人已经尽力，对许家这艘大船上的诸多人口都花了不小的心思。
更别提，在她故意与庄头管事们的闲聊交谈中，还大声向佃户们透露，田庄附近的哪座地势复杂的山林内有果树，秋季兴许还能有些收成，府里的主子们向来爱吃。
又有哪处弯弯绕绕的远处地界里，许家请了工人多打了数口深井，不够浇灌农田，但寻常农户提一两桶浇浇菜地自家吃喝应是没问题的。
也许在日后缺吃少喝的境地里，或是遇上征兵逮人走投无路时，他们能想起如今的这些消息，带着家小躲进山林里，多喝上一口深井水或是摘取些野果，能挣回一两条命也未可知。
办妥了这些事，要放出去的消息也悉数散播过，樱桃一直绷紧的情绪，慢慢就放松了。
李老二等佃户喜笑颜开，在感激“天上掉了馅饼”的巨大喜悦中，回家跟一家老小吃晚饭。
樱桃便也在满心安定中，坐上了回城的马车。
她的手上还攥了一份单子，是除开分散给佃户的田地之外，严令佃户们不必耕种的许家名下距离极远、尚未完全干涸的土地清单。
小姐说这个单子要找庄头和农户们仔细核对，一一确认好具体位置路线，樱桃已全然照办好。
回去交予小姐，晚上大有用处。
好像是为了到达什么……“丰裕”的……“升级”？