“祭品？需要我做什么吗？”
“不要做额外的事，待在这里就足够了。”
“人类……真是擅长使用话术的物种。”
柯莱尔轻声喃喃：“分明是要我为你们的仪式送死，却能说得慷慨又坦然，像是有给出选择的机会似的。”
不是抱怨，也没有嘲讽，柯莱尔只是在平静地叙述眼前的事实。
“‘选择’本身就是个奢侈的东西，柯诺小姐。”
佛朗克也放轻了声音：
“有‘选择’的机会是很幸福的事情，至少能产生‘将命运掌握在自己手中’的错觉。可海德恩老爷没有，他拿到的不是选项卡，而是一根溺毙前的稻草。”
“复活那位‘继承人’？”
佛朗克的视线变得危险起来。扳机微微扣紧，火药在膛管中亲密地搂抱。
他皱眉：“那不是你该知道的事情，柯诺小姐。”
“别这样，佛朗克。珍贵的祭品有权知道——她为海德恩家族做出了何等至关重要的牺牲。”海德恩爵士步履缓慢地走过来，手杖拄在地上，磕出蒸腾的灰雾。
“老爷。”
“在仪式之前，柯诺小姐，介意和面前这把老骨头聊聊心事吗？”
柯莱尔将皮箱双手提在身前，歪头默许。
金色卷发细微地擦过脸颊，烟灰眼瞳倒映着绵延群山。如果忽略顶在额头的火铳，她看起来像是前来游玩的旅者。
“我很欣赏您，柯诺小姐。”海德恩爵士撑着手杖，在几步外停住，笑容完美：“若非‘复生仪式’必须以占卜师作为祭品，我个人其实很属意你这样优秀的年轻人。”
结合柯莱尔先前通灵的结果来看，这个必须献祭的“占卜师”估计掺杂了不少私人成份——扎克和他的队员对占卜师可没有什么好感。
不过，这并不是重点。
“复生仪式。”柯莱尔将这个词组咬得很轻：“这并不是指向贤者女神的仪式吧？”
海德恩爵士饶有兴趣地挑眉：“哦？”
“贤者教会的戒律要求不得害人，更不允准活祭。所以，你祈求的对象是扎克信仰的那位‘母神’？”
“柯诺小姐知道得很多嘛。”海德恩爵士笑着默认：“信徒偶尔也会称祂为‘伟大母亲’。”
他张开双臂，硫磺味道的阳光落在怀中：“永恒之母亲，庇佑吾等荣光。”
“伦塞帝国的主流信仰不是贤者女神吗？”
“信仰啊。”海德恩爵士垂下头，呵呵地笑了两声，眼神中却毫无笑意。
他问：“柯诺小姐，你知道独子重病那两个月，我是如何度过的吗？”
柯莱尔报以平静而沉默的注视。
海德恩爵士也不需要反馈，他自顾自地说了下去：
“我雇佣了圣城最优秀的医生，请来圣女给我的儿子祝祷，在主教堂的奉献箱中倒满金币，直到那些金灿灿的小东西溢撒出来；
“我捧着家族的金披风跪在贤者的神像前，虔诚地斋戒祝祷，恳求女神庇佑我的孩子，让海德恩家族不要后继无人。
“可是——柯诺小姐，贤者女神并没有眷顾我。
“我的孩子停止了呼吸，他没有再睁开眼睛。就像一根蜡烛，很轻易地熄灭在我面前。
“其实我这把老骨头早已无所谓权势。挑战阴谋的漩涡已经是陈年的兴趣，我晚年唯一的愿望是，将祖辈交托给我的家族好好传递下去。
“哪怕这点微不足道的愿望，都成了一种奢求。命运何其荒谬可笑啊，小姐？
“如果没有继承人守住爵位，从我躺进棺椁的那刻起，海德恩家族的孩子们都得变成流浪汉——那些只握得住酒杯与琴弓的手怎能拿得起农具？若族人们沦落到那个地步，我又怎能去贤者的神国安息？”
无神聆听的控诉隐含悲怆，但叙述者平静得像是一团死灰。
群山里弥漫着绵延不绝的硫磺气味，每次呼吸都会被生命的本能剐伤喉咙。
冒险者们已经气吁吁地将马车拖了过来。他们将棺椁搬到海德恩爵士身边，又折返下去，将装着仪式材料的箱子抬上来。
海德恩爵士的神情惨淡而苍白。
他仍是笑着的，贵族绝不会轻易抛弃体面。
“就在我近乎绝望的时候，‘母神’的福音来到了我的身边，扎克就是祂的使者。
“你明白了吗，柯诺小姐？
“我不在乎背叛与亵渎信仰，只要能拯救海德恩家族。
“命运将我推上赌桌，最后一线希望就沉沦在牌池里。就算这局押注满盘皆输，海德恩家族的下场又能糟糕到哪里去呢？”
如果将无辜牺牲的占卜师弃置不论，这场荒谬的“复生仪式”就显得合理至极。
“我不打算干涉你的决定。”唯一无辜的占卜师轻轻摇头：“但你难道不想知道，你的孩子如何看待你的疯狂行径吗？”
“……”老爵士的眼中闪过一丝错愕。
“还是说，你已经对棺椁中的亡灵占卜过，知道那孩子会始终支持你的决定，哪怕代价是亵渎他的尸身与灵魂？”
“住口，住口！这是海德恩家族唯一的出路，德米诺当然会理解我……”
“……谎言。”
“我说过，别用那种眼神看着我，柯诺小姐，我无需任何怜悯。”
海德恩爵士避开了柯莱尔的视线，他用力掀开身边的箱子，指引着冒险者们布置祭坛。
“真遗憾啊。”柯莱尔轻声喃喃。
言灵诚实地递来隐藏的真相：海德恩爵士从未对儿子的灵魂占卜过。他愧疚得无颜面对事实——为了海德恩家族，他亲手禁锢了儿子本该安息的亡灵。
*
祭坛布置得很快。
长桌上伫立着两支鲸油蜡烛，中央摆放着一颗公鹿头骨，魔法符文构成的隐秘之墙将风阻隔在外。
海德恩爵士将蜡烛点燃，手中捧着线香，虔诚地跪在祭坛之前。
他低声颂念：
“掌握长夜之国度、优雅荣耀与永恒隐秘的伟大母神；生命祝福与死亡咒诅的主宰者。
“请您接受信徒的虔诚供奉之血肉，赋予亡魂以复生的恩赐……”
随着祷词的颂念，群山中无端咆哮起了狂怒的疾风。
尘霾接连不断地卷席而起，但祭坛周遭被符文严密保护着，两支鲸油蜡烛在狂吼的风中安稳地燃烧。
柯莱尔忽然开口：
“佛朗克先生，你只剩最后一次机会。”
“不必多费力气了，柯诺小姐。”佛朗克低声回答：“我会把你的雪鸮带回旷野放生的……”
群山中的风声凄厉到近乎嘶吼。
海德恩爵士将手中的血液粉末抛向蜡烛，在那些暗红色物质接触到火焰的瞬间，惨白的火苗腾然窜高，无形而神秘的漩涡在火焰中间盘旋。
那颗公鹿头骨凭空悬浮起几分。
阴冷的无形之风从祭坛扩散开来，驱逐了群山中的灼热温度。
那是某些存在对祭祀的回应。
几乎同时，柯莱尔身后的赤色巨岩瞬间爆发出强烈的金光。
光芒仿佛带着粘稠的束缚，将她紧密地捆束在光芒的范围之中，庞大的魔法波动扩散出来，灰烬山脉中的亿万尘霾为之共振。
柯莱尔并不担忧自己的处境。
她望着那棺椁的方向，不知对谁轻声喃喃：“现在，你没有机会了。”
随着仿佛箴言般的话语成型，在冒险者们惊愕的目光中，在海德恩爵士企盼的目光中，那具黑木棺椁里，竟然真的传来轻微的拍打声。
“咚，咚，咚。”
有人在棺椁内侧轻敲棺椁的木盖。
海德恩爵士不可置信地从地上爬起来，跌跌撞撞地狼狈奔向棺椁。
狂喜剥夺了一切杂念，他高声呼唤着继
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承人的名字：“德米诺！德米诺！”
那颗硕大的公鹿头骨悠然地收拢信仰，骷髅的眼窝中凭空凝聚起神秘的力量，整颗头骨徐徐地转向了“祭品”的方向。
柯莱尔转过烟灰色的眼瞳，与那头骨对视一眼。
“……”
时间在这一秒被拦腰截断。
阴冷弥漫的风声消失了，群山中的咆哮停止了，灰尘的共振停止了。
那颗公鹿头骨“咣当”一声掉落在长桌上，两根鲸油蜡烛瞬间“噗嗤”熄灭，维持链接的线香从燃烧处折断，连白烟都迅速消散无踪。
“逃得这么快啊……”
柯莱尔摇头自语，没再看这场支离破碎的闹剧。
她伸手按住丝绸帽檐，提着皮箱和雪鸮，迎着粘稠金光转过身，仿佛即将参观下一处景观的旅者，迈步进入那未知的异度空间。
金光瞬间收敛消失，赤色岩石再度恢复原状。
*
佛朗克垂下火铳。
他慢慢转过身，望向了祭坛的方向。
虽然柯诺小姐行为与言语都略显诡异，但无论如何，继承人的复生仪式成功了，海德恩家族就拥有了未来的希望。
佛朗克将火铳收回皮袋。
不远处，冒险者们与海德恩爵士一起，协力将黑木棺椁的盖子打开。
腐烂温湿的刺鼻气味井喷而出，冒险者们连连皱眉后退，躲开那强烈的气味冲击。
只有海德恩爵士没有退却。
他眼含热泪地跪在棺椁边，等待着一个美好如幻梦的奇迹降临面前。
棺椁之中，皮肉已经腐烂的年轻人缓缓坐起身。
“德米诺……我的孩子！”
海德恩爵士激动地握住孩子已经见骨的双手，在目睹那腐烂的手指慢慢回握的时候，苍老的眼泪终于滚滚滴入棺椁之中。
他哭得毫无贵族风度，用力拥抱住失而复得的儿子：
“赞美母神……赞美伟大母亲！我要为母神捐赠一座教堂！”
喜悦让老爵士沉沦如疯狂，他甚至没有发现，自己皱纹横生的脸颊蹭上了一块腐烂的皮肉。
只有佛朗克意识到了事态的严重性。
他将火铳从皮袋再次抽出，边冲向棺椁的方向边高声怒吼：
“离开那里！老爷！快离开那具棺椁——”
在海德恩爵士的视线之外，他腐烂的儿子仰面向天，以人类绝对无法做出的诡异姿态咧开了嘴，那口中有两颗獠牙在飞速生长。
佛朗克眼中的世界无限延长、变慢。
他忽然听到柯诺小姐的声音。是幻听，是命运的嘲笑，是大脑迟钝地提示他，愚钝者错失了神明赐予的仁慈。
神明平静地告诉他：“现在，你没有机会了。”
于是，时间恢复流速，将佛朗克眼中的恒久加速成永生难忘的瞬间。
复生者的锐利獠牙刺破绸缎，切入父亲苍老的脖颈；它腐烂的颈椎如野兽般甩动；血液从老人的脖颈中喷射而出，足足溅射至数十码外，像腥气浓郁的温热喷泉。
鲜红液体溅落到了佛朗克的眼睛里，将他面前的阿福塔尼亚群山染成赤红。
他无暇顾及，咆哮着冲到棺椁边，重重揪起那尸体涂满鲜血的头颅，一枪轰碎了它的颅骨。
“老爷！您……”
残留的话语被掐死在喉咙中。佛朗克怔住了。
撒昂·海德恩爵士，海德恩家族的现任家主。
这位老人幸福地拥抱着腐烂的尸体，头颅依靠在儿子骨骼支出的肩膀上，脸上带着惨然的微笑与破烂的皮肉，已经死去了。
没有机会了。
他们都没有机会了。
“……”
血、腐尸与硫磺的气味掺杂纠葛，调制成比死亡更恐怖的味道。
佛朗克退后两步，跪在灰渣遍布的温热尘霾里，不可自抑地呕吐起来。