长子婚事完善，李敬颜便将沈沐芳议婚之事重新提了上来，幸而如今长女也在身边，便是多个帮手。这日母女同坐，将别家递来的函帖尽数看过，倒也选出三四家适配的。只是再从优中择优，却又拿不定主意了。
“芳儿到底是沈家的女儿，又不姓谢，姑母难道宽心至此，就一点也不管了？”谢探渺见母亲操劳，只是为亲戚担责，婚事又不比琐事，来日或有长短，未必沈家只念恩不记仇，便太不值了些。
李氏想的却是沈家近年家门不济，她那小姑谢道龄，昔年未出阁时，也是家中掌珠，受尽宠爱，后来却遭中年丧夫，子弟不肖，心中同情，不免是要将心比心的。遂叹了声，笑道：
“就算是你姑母将女儿继给我了吧，芳儿也是我瞧着长大的，虽是从前骄纵了些，近来却越发省事。我看她与微微相处和睦，也真是心里高兴的。”
谢探渺不期然听到后半句话，目光缓缓转到那几份难以抉择的礼函上，纤指轻轻翻动，心思已不在这字里行间：
“微微是长媳，虽是如今侍奉东宫，也不会是一辈子的事，迟早是要承奉宗庙，执掌中馈。既如此，有她做主的一日，便也不能丢开沈家这门亲戚。所以倒不如现在就请她来，帮着酌定，将来也算是对沈家有恩，更教族中服她了。”
若尚不见沈沐芳与露微交好，李氏只宁愿自己一力揽了，何苦多事。可她也说二人已有改善，又觉女儿所言是为露微长远计，都是在理，忖度片时，当真让叶氏去唤了露微。
露微正无事，随意拣了书看。一见叶娘来请，听闻缘故，虽甚觉意外，却也早知李氏在为沈沐芳议婚，再思及沈沐芳与她交心所言，一并这家中人情缘故，倒也很快有了计较，从容前去。
到了母女跟前，李氏即挽了她到身边落座，又命人端茶打扇，见她脸上热气退了，才说起事情。露微自然应承，先将那几家函书看了，倒都是五品以上的达宦门庭。
“微微，你看哪个好些呢？”谢探渺眼见露微看到最后一家函书，便适时地发了一问。
露微只先向李氏抬眼，嘴角衔笑，“长姊中意谁家？”目光才随话音落到谢探渺面上，却也不要她答，继续道：
“我父亲昔年主事吏部时，我也知晓几家，年年考官都是上等，家世也清白，倒不在这些函书之列。”
“那你是说这些都不好？”谢探渺似乐见露微不选，目色都亮了一亮。
李氏亦好奇，问道：“微微，你知道的是哪些人家？若有好的，何妨我们主动去问。”
露微吸吐了口气，作思索之状，仍瞧回谢探渺，“我虽自小理家，却从未办过婚嫁之事，可长姊不同，自幼得母亲言传身教，如今也是当家主母，定早已办过姊妹婚嫁，还是请长姊先赐教，为我点拨这几家的长短，我也好对比来看，方不算冒失。”
谢探渺倒等着露微说知晓的那些人家，不料峰回路转都推到了自己头上。便才惊觉，露微果然有些精明巧思，不似表面一尘不到。
而既这般，二郎与她传信所提及的许多看法，或许也非完全的偏论——她对露微，原多是好奇试探之心，母亲一味宠爱，她也无谓与做弟妇的相争，如今倒不能轻视了。
想罢，她的神色早已黯淡下去。她既原未用心去看，叫了露微来，也不过是想替母亲分责，那些为露微在族中加恩立威的话，也只是捡中听的说，便又怎会甘愿自己去蹚这浑水。
“我是办过婚事不假，可对咸京各家人情却不熟悉，选不出高低。你若也拿不准，不若改日再议吧，又不是急事。”
露微将她脸上细微的愠色接入眼底，这是意料之中的满意答案，却也夹带着意料之中的遗憾而来：长姊果真不肯真心相待。那这真心，就暂且抵作彼此间的浮文套语吧。
“母亲。”露微掩下心肠，转向李氏一笑，“便不是急事，那我就提一家吧，请母亲放在一处再看就是了。”
李氏听她那番话，只觉得她过于明理，过于拘束，便也以为她不会再说，此刻自是睁圆了眼睛，“你说，你说。”
“国子监司业杨家。”露微在余光里再次收下谢探渺的愠容，比刚刚稍显了些，但李氏无暇瞧见。
“杨家，那不就是……”
露微坦然地点了点头：“母亲也知我与杨家的关系，我也见过杨家公子，就是贤儿的长兄，是个端正的人。”
“这倒有些不妥了。”谢探渺置了刚要拿起的茶碗，碗底触案，硬脆一声，将她尚未散去的浅愠又饰了一层似是关切的正色：
“你哪里不知？父亲母亲去你家提亲前，杨家也遣了媒。便叫外人看来，未必不说我们先以势压人，后又赔上一门婚，岂不难听？”
露微只是顿了一顿，“此事长姊原来也知。”
谢探渺的正色已溃了一半，瞥了眼李氏，“只是母亲说起来，当时见杨家先一步，怕误了你和大郎，不是别的。”
李氏欲解释，先挤了女儿一眼：“渺儿，议婚而已，有前后遣媒不是常事吗？不要胡说。”才转看露微：
“微微，母亲当时只见有媒人，倒不知就是杨家。如今也算了解了杨家，母亲答应你，会好好想想，好吗？”
露微自然点头，含着笑移目谢探渺：“长姊也别担心，外人并没跟来我家旁观父亲母亲提亲，怎会以此饶舌？他们只会知道，我与大郎是天子赐婚，谁敢议论天子？”
谢探渺残存的颜色消散殆尽，却还是要在片刻的沉默之后，撑起笑意：“这倒也是。”
……
露微只身随叶娘去了半日，回来时已是薄暮。雪信和丹渥循例来问晚食，却见她脸上苍白地伏在榻边，竟不知发生了何事，急着要去请医，又被拦下。
“郡主叫夫人过去说话，难道没人服侍着？夫人可是热着了？”二婢相视无解，只能猜露微是暑气所致。
“你家夫人想是累着了。”
露微尚不及回应，声音是隔窗传进来的。二婢不辨是谁，丹渥先起身去看，才听露微低声道：
“你们去备晚食吧，我和沈娘子的。”
二人愣了片时，前后点了点头，未及出门，已见沈沐芳走了进来，一袭石榴裙，光彩照人。
“你倒真生了一双长目，一对飞耳，虽千里而隐微，瞬息可知。”露微自榻沿撑坐起来，话音透着与脸色不符的笑意，“但我也只能提到此处了，究竟如何选，在母亲。”
沈沐芳仍摇着那日露微捡起的罗扇，拣了妆台前的杌凳坐下，“我连你都招惹了，还不能笼络几个主院的小婢么？这手段你也学学，简单，管用。”
露微轻笑：“等你嫁出去了，再把这些耳目转赠我便是了。”歇了歇又抬眼，“我连贤儿都替你引荐了，你却还没和我说过你与杨公子的事。”
沈沐芳歪了歪脑袋，鬓边的玉燕步摇轻撞在扇面上，两线流苏抖动交缠，又钩在了发丝上，却是问：
“你那般说辞，是不打算在表姊面前装一装了？这下明里暗里，那姊弟两个更要勾连了。”
便是如此开门见山，露微倒也不料她能解自己的选择，释然道：“母亲一直在帮你择婿，并不算急，是真心要定一门好亲的。可是今天却是长姊提议我去，她未必不知你我的公案？都不用再想，她就是想让我蹚浑水。”
“我是浑水，你就下水摸鱼了。”沈沐芳掩唇一笑。
露微抬了眼，继续道：“前几日在水亭，她便是在试探我，既早已先入为主，我一味避让，她反而会生出真情不成？我看她急着让我定，也算急中生智，打了个我父亲的幌子，给她现修了栈道。你这事，原是难在杨家不愿攀亲，我果然听到母亲愿意主动去问，才能顺水推舟。所以，今天真是巧合，本来还觉得要从长计议。”
“就算你对杨君游无意，又和贤儿要好，就舍得如此帮我，你又不傻，为什么这么傻？”
隔了半晌，沈沐芳忽以郑重的口气问道，但她声音本细柔，佐以正色便天然显得几分稚气。露微倒觉得有趣，想已解释了是凑巧，但她问得却另有章法，也是懂的：
“你定知道，谢探微曾为我惊驾，被父亲鞭了二十下，但你可能不知道，杨公子因为拒婚，也为你挨了浑身的笞打。我当然不傻，我只是能体会他的心，对你，也是一样的。”
沈沐芳本是浓妆而来，颊腮的胭脂色忽在此刻灰白了，掌心一松，罗扇落在了膝上。
露微哼笑了声，见怪不怪，“怎么又掉？”起身给她拾了回去，“他已经好了，别担心。”
“我有不得已。”
不及转身，露微的手腕被紧紧握住，力度之大，让她不由一皱眉，再低头时，却已见芙蓉泣露，弹落冷红，“你说就是。”她早已觉得沈沐芳并非一味骄横的人，倒果然是有隐衷的。
此后良晌，二人并肩而坐，露微知悉了一个很不同的沈家，但只是与她刻板以为的不同，却非是世上的罕闻：父亲离世，家门不振，兄弟荒唐，母亲软弱——不过是富贵门户的积弊。
“我阿娘原就是想叫我笼络住大表兄，她只能想到这些联姻的法子！为我长兄议婚，还问到表姊夫徐家去，表姊是万不肯沾我家的。我再要强
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，又拿亲娘怎么办？只能违心帮她，也不愿被人欺负。所以初知你时，只以为你和我兄长房里那些狐媚婢妾一样，恃宠而骄，想要爬到我的头上。”
听到此处，露微方作一笑，耸肩蹭了蹭她，“我现在可不就是在你之上？可见，你看人还是很准的——又是如何看准杨公子的呢？”
沈沐芳眼中仍是潮湿，听她语占双关，不禁抿笑，再说起时，面上早扫去阴霾：
“旁人婚事，他是男家傧相，我是女家亲族。女家下婿，我因善琴，又听说新婿不通音律，便出主意叫新婿听琴猜曲。谁知，新婿虽果真不知，却有个人曲曲知音。等到新人进了青帐，我才弄清是他。当时只觉得他扫兴，又不是他成亲，这般出风头！于是便去问他，他却说他不会抚琴，只是喜欢听，听了便能记住。后来么，也是因这新人的缘故，每常聚宴，便也常见了。”
倒是风雅，也算佳话。露微一时先想到的竟是自己的亲迎礼，除了太子替她问了两句，根本就没有下婿，倒便宜了那水猴儿。但不能自揭其短，满心掩下，就道：
“你既与你的家人都不同，做不出从人而舍己的事，就不要效颦。纵有千难万险，也该给自己择条明路，耳聪目明偏要装聋作哑，思虑恂达反与自己异心，难道还觉得是承家衍庆的孝义吗？”
沈沐芳听得两眼一愣，僵硬地点了点头：“我这不是……弃暗投明了么？”
露微抿了抿嘴，回以颔首，耳后也暗暗一热，片刻作了一叹，“其实我亦如你想要维持家门的心思一般，想为谢探微周全一家人的和气。可凡事，以退为进未必能进，委曲求全多是难全，我从前试过，一败涂地。”
话到此地，彼此都已是推心置腹的程度，而露微往事早非隐秘，就算是之前，沈沐芳也从未以此贬损，便是再无不通透的了，“他们谅也不敢撕破面皮，表嫂以后有我，别怕！”
世事樊笼，不过是人心织就，虽蜀道摧车，巫水覆舟，比之人情，也作了坦途安澜，所以越发显出解人难得，犹玄鸟私语，蝼蚁相知，若能微有一通，也是幸事了。
“多谢你了。”
……
沈沐芳同露微一道用了晚食后方才离去。因她来时未带婢女凤梅，露微便指了雪信提灯相送。她的居处原与东院相隔不远，眼见抬脚就到，却在半路花亭正面逢上了谢探隐。
这人亦有小仆宁英引灯相随，步伐悠然，正是信步纳凉。沈沐芳偶尔晚间也会乘兴游散，倒不是头次遇见，并不理会，略一见礼仍自走了，却被扬声叫住。
“表兄有何指教？”知他必无好心，更非闲心，沈沐芳只是敷衍一笑。
谢二郎朝她踱近了两步，负起手来，“表妹可曾听说，长嫂为你择了一门好亲事？母亲细心为你计议了一年都不曾选定，她一来，倒是一挥而就。”
沈沐芳险些笑出声来，目光将他从头望到脚，啧啧道：“难为表兄关心我，我已知晓，只是何时‘一挥而就’，定了？”
“定么，倒是还未。”谢探隐晃了晃头，若胸有成竹，真是报喜一般，“只不过，你哪里不知，母亲宠爱长嫂，岂有不听从的？”又将眼睛斜下探看：
“然则，那一家似乎也不是什么高门，国子监司业，从四品学官之家的从六品公子，倒有些委屈你了。”
沈沐芳饶是深知杨君游，也并不清楚杨家的官品衔级，倒是略一惊，想这人果然是居心不良，也真是轻狂。
“表兄已为我查得如此详细了！只是我有什么委屈呢？好歹是四品六品的朝官，我们沈家如今却没一个正经做官的，不过是长兄袭了个五品空头的爵位罢了。”
谢二郎听她竟是满意，自己何其不美，不觉便冷了几分笑，想想又道：“表妹既在我家，自同我家亲女，母亲也早同姑母说了，必不会叫你低嫁的。所以，长嫂想也已知，却还是提了那家，提得又急，难道不让人疑心，她是怀恨前事……”
“表兄！”眼见万流终归一源，沈沐芳疾言阻断了他，见他眼色一怔吓住，方继续道：
“表兄且与我留些颜面吧！长嫂是未来主母，自然是行事爽利有决断的好，又是出身高门，深有见识，她提的人家怎会差？”话音带出十二分幽隐之意，又不断弄眼示向身侧——
她身侧么，只有一个提灯的雪信。
一瞬，谢探隐已面色如土，他知道雪信是谁的人，只不过才看到沈沐芳身边带的并非她的小婢凤梅。
“雪信，二公子都是好意，你可别会错了意，叫长嫂听了生气。”沈沐芳揽过雪信，谆谆教导，相携而去。