自露微踏进暖阁，沈沐芳的神色便叫她感到奇怪，果然就有了水晶糕之事。单是沈沐芳作弄也就罢了，倒是姑母那句客套，竟也不像是随口而来。
到了午前传饭，众人暂退更衣之际，露微终于趁隙将沈沐芳拉到偏厅，然而不必听她拷问，沈沐芳便供认不讳，道：
“我从前并不觉得表姊也是个如二表兄一般的蠢人，可这半年看来，竟也好不到哪里去。她只以为，你夺了我的姻缘，又将我许给了远不如谢家的杨家，我阿娘便会记恨于你。可阿娘再是希冀攀高门第，终究也是我亲娘，是真的想我嫁对人。她也是做娘的人了，竟还想不到此处，岂非浅薄？况且，我传书回家时早将前因后果说了，我娘自也看得通透。”
沈沐芳与杨君游的往事，露微知晓后除了对谢探微和杨淑贤说过，就连请赵维贞去杨家说亲时都没多提，为的就是沈沐芳的清誉，也是顺了杨君游维护恋人之意。所以，谢探渺也是至今不知内情。
“原来长姊今日是幸灾乐祸来看戏的。”露微不禁细细品味，因果倒是合理，“继续。”
“莫说我一直都知道她待你如何，就是今早一见她，她那副心思都摆在脸上，我都不必瞧第二眼，自然是要帮你出气了。”沈沐芳咂嘴一叹，转又发笑，问道：
“表嫂，你还记得我同你说过，我娘从前为我长兄议婚，就托过表姊的情么？只不过，她半分情面也没给。”
这还是露微初与沈沐芳交心时听了几句，姑母想要与长姊夫徐家结亲，但长姊觉得沈家不济，不愿沾染。“所以，姑母是心里有气，才故意借机下长姊的脸面的？”
沈沐芳深深颔首，依偎露微身侧，又道：“虽说婚事没有强迫的道理，可我娘也并没有贸然就下庚帖，还是先遣人送了封亲手信，探探她的口气。娘好歹也是她的亲姑母吧，可她怎么说？徐家官职微低，沈家齐大非偶，又说徐家两个姊妹年庚不配云云。表嫂可觉得是什么真心话呢？”
倒真不是什么用心用情的回应，且谢探渺岂不知沈家的状况？那你高我低的言论，自难免带出几分嘲讽，着实疏远明显了些。但露微毕竟也是嫁为人妇的，将心细想，另有从公之论：
“她虽是徐家的当家人不差，但又不是做父母的，姊妹婚事自是更要慎重，可姑母有气也在必然，彼此都有为难。此事既已过去，你倒该去劝姑母宽心才是。”
沈沐芳自是沈家最清醒的人，能听懂这番意思，一叹道：“我也早说我娘不该总想着以婚姻为利，可父亲不在了，她一个人也艰难。好在如今我的事了了，她不会再想什么了，今天说过就罢，也不会再有下文了。”
话端回到眼下的喜事上，露微不由一笑，道：“你倒是绝好的福气，还没进门，两个妹妹都已出嫁，又没有兄弟，家事何其简单，只便成日与夫婿弹琴唱和就是了。”
两人私下相处，沈沐芳从无半点避讳，此时竟一下涨红了脸，轻搡了露微一把，道：“才不理他，我日日都回来找你！”缓了缓，却又问道：
“表嫂，我是不怕和她撕破脸的，你倒要一直忍着么？不如索性也说明了，以后都不必做戏，少费些心力。”
其实仰赖谢家父母的宠爱，露微一直不愁如何应付那对姊弟，不过是狭路相逢时，略动些脑筋。而如今的情形，她与谢探渺之间早已分明，并不在于说不说。
“长姊是不同的。”
……
一场迎客的家宴自有粉饰太平之效，有趣无趣不过各人心知。及至宴罢，沈沐芳才肯离了露微身侧，陪她母亲客院安置去了。谢氏只有这一个亲生小女，年余未见，事情波折，自还有许多未尽之言，也见她与露微情状特别，不免就此开端：
“我与你舅母当面说的那些倒真不是虚夸之言，这个赵学士果然与寻常官宦贵女不同。她能不计前嫌待你，娘从前的那些心思也就尽可抛了。”
沈沐芳一笑点头，道：“若不是她来点醒女儿，女儿也尚在迷津之中。她千好万好，我看来，最是一点，便是凡事易地而处，推己及人。阿娘，婚姻为利不是明路，你看我长嫂二嫂，出身虽平常，不也很贤德么？倒是娘要帮着她们，压制阿兄房里那些狐媚东西才是，最好统统打发走，方算干净。”
谢氏岂不知沈家不济的一大缘故，便是男子们流连美色，但真要节制，也并不是自这一辈开始的。沈家先父便有四个侍妾，除了沈浴兰之母早逝，其余都好端端在房里守着，难道一并赶走？
说到底，富贵家多有姬妾并非异事，不过是谢家这样的稀有。根源上的积弊就如河冰之冻，岂是一日之寒？又岂是一时可融？
见母亲面露忧色，沈沐芳心下忖度，大致有了些计较，道：“娘是怕阿姊吃心？”停了停又探问道：“阿姊与我同岁，娘可也想过她的婚事不曾？”
谢氏听来眼睛一亮，顿觉可喜，这个自小娇养的女儿当真成长不少，竟是一下切中了要害，不由将女儿拉近，道：
“阿兰到底不是我生的，她母亲又是那样出身，反倒比你的婚事更叫我操心。我想过的，还同你长嫂商议过，她说她们梁家有一个从弟，弱冠年纪，尚在读书，倒是品貌端正，你觉得可合适？”
沈沐芳只先一笑，想母亲这性子，虽很多时候过于软弱，但也正是因为生性善良，从不做那些刻薄庶出子女的恶事，如今也才能说出这番话。
“当日表姊不愿徐家沾了我们家，这才叫娘寻到了梁家这门亲，算是因祸得福，娘看长嫂的品貌便知，她兄弟该是不差。况且就是苏州本地人家，亲上做亲，又亲又近，兰姊不论如何都有个依仗，不会受委屈的。”
谢氏私心想来也是觉得梁家门当户对，若非忽然接到沈沐芳婚事落定的消息，让此事不得不先中断，她大约已经正式给庶女议婚了，此刻再听女儿这般实在的分析，不免更下了决心。
“好，娘就听你的！等正月十七，你的婚事办完了，娘就回苏州与梁家过帖议亲。何时吉日定了，娘就传信给你，你也正好带着杨家公子回苏州省亲啊。”
沈沐芳不意母亲说到自己身上，脸色飘红，道：“他在吏部职上，哪里有空陪我出远门？阿娘别取笑了！”
谢氏却是真心话。她虽尚未见过杨君游，但对未来东床的出身履历早已清楚，等婚礼之后便也算半个沈家人了，而沈家往上三代都没出过进士，就更莫说是京官，她早想好了是要请这女婿回去给她长长脸的。便说道：
“那吏部还不是你舅舅的管辖？便是告个假又如何？”哼笑了声，又道：“现成的例子，你表姊一家就是为兄弟婚事进京，那徐枕山原就在扬州任上，到了岳父跟前，还不是说留下就留下了？未必你舅舅厚此薄彼，只疼亲女儿？要是你表姊再敢从中作梗，娘为了你，也不是不敢当面教训她。”
沈沐芳看母亲竟认真了，想起刚答应了露微要劝母亲宽心往事，便忙拦劝道：
“此事我清楚，徐姊夫留京待职，那是陛下看他履历考绩很好，特别恩赐的。舅舅是怎样的人还要女儿告诉娘？娘可不能在这种大事上糊涂啊！”
谢氏原是说得高兴起来，一时有些话赶话，未必真要做什么，遂是一叹，点了头，但正要开口，忽见门外小婢进来报道：
“太夫人，兰娘子来请安了。”
……
东院客堂之上，露微已端坐有时，目光垂向跪在地上的人，两手交握腹前，时随神情微动而暗暗捏紧，又过良晌，终于启齿：
“宁英，你为何要告诉我这些？”
下跪之人正是谢二郎的近身随从，自被允许进门，他只是说了几句话，久不闻露微示下，便一直纹丝不动地趴着，此刻才瑟瑟缩缩地抬头，喉中咽了又咽，道：
“因……因为夫人，夫人是个好人！”
露微除是知道二郎那些勾当，并不了解他身边的人事，而宁英突然示好，既不该是一个小奴的身份能做的，也不该是二郎的近侍能做出的。况且，二郎上午那番态度之谜还不曾得解。
“我好？你主子就不好么？”露微虽百般狐疑，但想来二郎的行事秘密，宁英定是一清二楚，姑且先作试探。
宁英白着脸色，咬着嘴唇，竟忽一下磕了个响头：“小奴只有婉儿一个妹妹！”
语音未落，他即调头跑走了，露微未及反应，起身一顿，缓缓才站直。雪信和丹渥各在一边随侍，此刻不免近前相扶，互交目色，都是心中有底。
雪信道：“夫人可信他说的话？”
露微这才将目光自门外收回，深吸了口气，手虽垂下，又不觉攥紧，“他最后这句，倒是可信。”
宁婉被发现异心之时，正是雪信受伤，丹渥单独侍奉露微的那几日，她最是清明内情，接着反问道：“宁婉已被郡主遣回了扬州，连打骂也没有，并不算什么严惩，这宁英还想怎么样？”
露微望着她摇了摇头：“处分宁婉的是郡主，可指教宁婉行事的却是那位二公子。”
丹渥听来蹙眉，似懂非懂，不及再言，已见露微取了搭在坐榻上的氅衣为雪信披上，道：“你悄悄去探一探，二公子现在可回来没有，尽量快些。”
雪信并不知露微要做什么，只是即刻出了门。丹渥见状，一时也无从问起了，扶着露微道：
“夫人回房歇着吧，脚上该涂药了，一日两次，长公子交代了奴婢不能忘记的。”
露微按住她的手，仍一摇头：“少一次我不会告诉他的，或许稍待我还要出门。”
“去哪里？见二公子？”
……
徐枕山留京待职，现下正经历本岁考官，最终结果还要等到正月前后才能落定。故而比起先前，他如今是不大出门，两耳少听窗外事。
这日因姑母提前抵京，他不得不迎接陪宴，至散宴回来，夫妻携了儿女刚进院门，却见谢探渺瞬间摆下脸色，径自回了寝房。他自然想要追问，奈何儿女亲见，两张小脸已生疑惑，为维护为掩饰，只好先将孩子送回了廊屋，直至亲自哄睡才算放心。
可正当他就去一问究竟时，行至廊下，却忽见一人自房门出来，看其背影不大认识，但肯定不是西院之人。又观望片时，方转步入内，见谢探渺就坐在外间榻上，便道：
“才是谁来了？”
谢探渺略抬了一眼，脸色之差比先前有过之而无不及，道：“半日都不见二郎，就叫宁英
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过来问问，怕他再有什么闪失祸事，更叫家中不喜了。”
徐枕山自然知道二郎不曾露面宴席，也听惯了谢探渺这幅阴阳怪气的腔调，可他只是更加迷惑：“我能不认识宁英？是才出去的那个女子，是谁？”
谢探渺却莫名哼了声，道：“徐若谷，你还不知道吧，你如今尚未得官，就已经惹人闲言了，说你是沾了岳父的光。”
徐枕山待职的这半载，除了侍奉岳父朝参出入，并没有太多交际，便是见过些朝中清贵，也都是岳父的僚属之类，倒实在不知所谓闲言从何而来。但转念一想，官场人心，拜高踩低都不是常态，便也不甚在意，只道：
“当年你嫁给我，便有人说是我家攀龙附凤，如今不过换个场合，清者自清，不必理会。”走近几步，又问：“你就是为这个不开心？几时听说的？该早些告诉我。”
谢探渺一看他懵然无知的样子，只觉头昏脑涨，越发心烦，不欲再费口舌，“我累了，要去睡睡。”
徐枕山见状，认定她就是为此气郁，一时生出愧疚，也不忍再言。然而，还不及夫妻二人转入内室，只听外头一声通报：
“阿郎、夫人，大夫人来了。”
这个家里的“大夫人”自然只有东院那位赵学士，可她从未主动来过，偏是今日，偏是此时。
“快请进来。”
谢探渺迟疑间，徐枕山已回了话。客人顷刻间便来至夫妻面前，霜白氅衣，微红面颊，眼中满含笑意：
“姊夫也在。”说着欠身致礼，这才将眼睛转向谢探渺，“今日姑母和沈家的亲眷们已到，我是有些内政要向长姊请教，不知来得是不是时候？”
谢探渺本是心中无底，这时听她话中有话，眉眼神情皆带刻意，不禁一阵暗惊。犹豫的工夫，又听徐枕山笑道：
“这话说得见外，我原就该去书房的，你们说话便是。”
女眷相聚，不论何事，他都是要避让的。又想着谢探渺对露微颇有微词，素不亲近，倒是露微愿意走动，正好是增进关系的机会。于是说完再不迟延，向谢探渺示意一眼，转身出了门。
露微的目光随送到房门，回过首时，已是另番面色：“长姊，我们好好谈谈吧。”
谢探渺只觉心气不自禁地游离起来，慌也不是，怕也并非，心虚亦无从说起，“谈什么？”暗舒了口气，又道：“难道是你，不想和我做戏了么？”
惊人的字眼未曾激起露微心中一丝波澜，微有一顿的目光也只是携出了她心底预备好的了然，“长姊与我往无宿仇，原就不该矫言伪行，奈何，是长姊先不肯真心相待。”
谢探渺渐渐蹙紧眉头，似忽然不认得眼前人了，半晌方道：“我并没有对你做过什么，你如此受宠，谁又能动摇你分毫？”
露微垂目一笑：“这话应该换个说法——你并没有对我做成过什么。”向她略近了几步，又道：
“长姊，以你的出身教养，从前一定不是这样的。只不过，邪秽在身，怨之所构——你可想过，其实你听闻的，听信的，都不过只是一团污秽？”
谢探渺不料露微竟是这样的“不愿做戏”，额上不由冒出细汗，心内狂跳，乱了阵脚：
“我从前如何，还轮不到你来指教！若说这个家中有邪秽，那也只能是你！自从你嫁给大郎，父亲母亲事事以你为上，就连你勾连前夫家人也能无视……”
“这些话，长姊尽管到父亲母亲跟前去说，何必积想在心，做此无用的发泄？！”她虽语出凌厉，却反显外强中干之相，露微迅速打断，目光狠狠瞪去：
“长姊种种作为，桩桩心思，根源不过就在二郎！但你可知，二郎最初是因何被父亲禁足，他心里又究竟是怎样看待他的亲兄长的？他的那些龌龊勾当，父亲母亲和大郎都不知晓——我若不想隐瞒，他早就没有机会在长姊身边挑拨了！”
这番话于此刻的谢探渺来说，就像是佶屈聱牙的远古语言，隐隐已觉其意深不见底，却只能回旋耳畔难以入心，无法理解。她猛一跌步，瘫软在身后坐榻之上，突兀地喘起粗气：
“什么意思？你说的——是什么？！”
露微自是要给她解释的，只是见她前后落差至此，忽然感慨，为何就到了这一步？可见人情多玄，世路多诈，不需高台庙堂，只一方深宅厅堂便是五脏俱全。
露微终于将事情尽诉于谢探渺。窗外的岁暮之风时能带来摧折枯枝的脆响，似与故事击节相和，却只徒然讽刺。
“可你，为什么要这么做呢？”
谢探渺紧随自己话音之后的反问，倒是略让露微感到惊讶，顿了顿，一笑回应：
“长姊果然只是二郎一人的长姊了。你怎么就想不到，大郎自小离家，心里是多么渴望父慈母爱，兄友弟恭呢？这些对你们来说平常不过的事，他已经彻底错过了，如今再弥补也只是有迹可循的补丁，人此一世而已啊。”
谢探渺抿紧了嘴唇，浑身亦忽而瑟缩。
“就这样吧，长姊继续看护好二郎，我就继续为大郎粉饰升平。只是长姊千万不要对我今日所言掉以轻心，这不是威胁，是我最后的诚意——今后，以和为贵，便是。”