沈清安递上一份折子给姜芜，说道∶“参禄米苏木折俸的折子不少，这一摞，还有这里，三十七封全是。”
姜芜摊开看，“陛下想借此事做文章？”
沈清安点头，“再等等。”
等一个契机。
姜芜放下奏疏，说道∶“李成原先是西北将领，西北形势作战和北疆完全不同，虽然左相力荐，但陛下明知李成担不起大任，为何还要派他前往？”
李成好大喜功，目空一切，能听命的只有西北大将军窦楚。
“朕没得选。”沈清安说。
姜芜沉思，窦楚几乎掌控西北局势，军队和将士听命窦楚而非皇权。李成征战北疆，不过是左相承窦楚人情，而真正授意的，是窦楚，或者说是窦楚身后推波助澜那人。
沈清安选不了，却有顺水推舟之意。
镇北侯是被三方合力致死。
正如他说，他不无辜，却不承担不该有的罪名。
他想要除去的，从始至终只有镇北侯一人。
而太后和那人，目的却是镇北侯府满门，伸手到朝堂后宫。
“姜芜，这件事就让它过去，牵连太广，不是你我能左右的。”沈清安疲惫的说，指尖揉着太阳穴。
姜芜隐忍不作，指尖泛白，乖顺的点头答应。
“明日我想回去看望母亲。父亲战死，母亲定然难过。”
“多带些人手。”
“小心太后的人，今晚在长宁宫吃了亏，太后不会忍气吞声太久。”沈清安嘱咐道。
歆雪问她侯爷之死为何不追查到底，为侯爷讨要说法？
姜芜凝望逼仄的寝殿，呼吸不顺，眼角沁出泪，暗哑开口∶“父亲做错了事，马革裹尸是最好结局。”
“父亲，他明白的。”
所以最后没有挣扎，以身死护全镇北侯府。
姜芜说，一行泪落下，沾湿衣襟。
姜芜到别院时，府门前躺了几具尸体，是家中仆役。
她捂着心口，快速下了马车，顾不得是否藏了杀手，往府内冲。
别院久无人居住，凄冷萧条，挂满落雪。她推开房门，不见母亲，兄弟身影，又推开一间，接连数十间，都不见踪迹。
歆雪扶着她才没倒下。
院内传来兵器相撞的声音，一柄大刀落到姜芜脚边，十指发颤，左脸颊上覆了一层绯红，原本细长的疤痕由为夺目。她疾步去往内屋，带着歆雪藏入密道。
追兵至此，搜查无人后正要一把火烧了别院。两人心紧到嗓子眼。
火把点燃时，被一阵回旋镖扑灭，来的是谁姜芜不知，只见他一身黑衣，冷脸肃穆，一双鹰眼裹着杀气，杀气灭时，人头落地。
他慢条斯理的擦拭手中利刃，将血污一点点试去，冷光扫到密道时，从袖间拿出一瓶化骨水，瞬时尸体化作浓水，飘起阵阵烟雾。
长风离开时，将府院中尸体清理干净，血污浓水扫除。除了凄清了些，看不出异常。
见黑衣人离去，两人才互相倚靠，松下气。
“阿姐。”一阵清亮的声音在地道响起。
听到声音，多日强压下的情绪终于得以释放，姜芜忍不住扑到姜夫人怀中，低声哭泣。
“母亲，父亲他……”姜芜几乎泣不成声。
姜母轻柔的抚顺她的背，“娘知道，娘都知道了。”姜母声音沙哑，昨夜屈于密道，受了风寒，此时身体发热。
“我儿受委屈了。”她低声呢喃，像小时候姜芜怕黑，她就抱着她哄她入睡。
“小妹，先出去吧，娘昨夜在密道中受了冻，要请大夫来看诊。”姜之远说，声音中竟有了以往不曾有过的沉稳。
请了大夫后，一家人倚在房内说了好一会儿话，姜芜神色忧伤。
姜母抚着姜芜脸上的疤痕，痛心疾首。
“母亲好生休息，我不能离宫太久，今日看你们平安我也放心了。我会让陛下多派些人保护，您和兄长小弟一定要好好的。我已经失去了父亲，不想家里再有人受伤……”
姜之远和姜序风送姜芜离开，又说了会儿话。
“兄长是家里顶梁柱了，要好好照顾母亲和小弟。”
姜之远握着姜芜的手，郑重其事的点头，承诺道∶“小妹放心，家中有我，不会让娘亲和小弟受委屈！”
“只是小妹在宫中，事事要以自己为重。”他眼神真挚纯粹，只知道发生了什么，却不明白从此后镇北侯府已经发生了翻天覆地的变化。从今天起，镇北侯府不再是朝中新贵，京都望族，而他们也不再是天之骄子。无数双眼睛觊觎着镇北侯府，要他们亡。
“阿姐放心，家中有我和兄长。”姜序风转身对姜之远说∶“大哥，母亲一人在屋中恐不安全，您先回去照料母亲，我送阿姐出门。”
姜之远闻言朝姜芜拜别，回了别院。
“阿姐有话要说？”姜序风今年十三，远远看去和姜芜一般高了，身形偏瘦，眉目间朗朗有风，初初有了少年的意气风发。
“阿姐想让镇北侯府从此退出朝堂？”姜序风直言，眼中闪过失落。他从小聪明，读书上进，有少年人的一腔热血，满腹凌云志。
他怎么会不理解镇北侯府如今处境呢？只是姜芜无法开口，如此一退，算是葬送了序风今后仕途之路。
他才十三岁，有大好前途路的。
可是沈清安对镇北侯府已生了芥蒂，退与不退又有什么区别呢？序风此生无缘仕途路了。
她难过的抚摸姜序风的脑袋，为他理顺衣襟。
他本不该承受这些的，若不是被冠以姜家之名，或许，他能更加肆意，考取功名，精忠报国。
“镇北侯府还有我和兄长呢，再不济还有母亲。你年岁小，不需要你牺牲什么。”
“好好读书，考取功名，将来为国效力。”姜芜说完转身离去。
姜序风在府门前站了很久才回屋。
这个冬天，太冷了。
姜芜的马车被拦下。她谨慎起来，屏息凝视。
良久车外并无响动，她才嗤笑自己惊弓之鸟，一点动静就大惊小怪。她下了车，街道熙熙攘攘，一老汉倒在车前，见身着该是哪家的仆从，垂垂老矣，头发和胡子已经花白，身形瘦弱佝偻。寒冬腊月依旧穿着一层薄衫。
姜芜让歆雪拿了银两给老汉，又让小厮扶起老汉。
那老汉也是个有原则的，拒了姜芜的银两，身后两袋布匹散落地上，一袋约莫到小腿肚高。
姜芜疑惑的看着他。
老汉道∶“小姐菩萨心肠，只是我家老爷教导无功不受禄，非吾所有，丝毫莫取。”
姜芜有些愧疚，收回银两。
老汉抱歉的拱腰作揖，佝偻的背行成一条弧度。
“老人家提着东西来往各商铺，是要买卖什么东西？”姜芜目光落到两袋布匹上。
老汉听此，抹着泪缓身将布袋提到跟前，“这里面装的苏木，京都大小商铺我都拜访遍了，可没有哪家店铺收苏木。就算收，也不会只收这一袋两袋的。”
姜芜问∶“你家老爷是何人？”
只怕是禄米苏木折俸下的可怜人。
果然，老汉回答∶“我家老爷是京都礼部司礼官崔元浩大人，官阶从六品。”
“不怕小姐笑话，自朝廷折俸以来，我家已多日未启炊灶了，家里还有几口人等着米粟下肚，实在没辙，才到各家店铺抵粮食。”
老汉说得情绪激昂，差点滚出一脸老泪。
姜芜将手中银两给了老汉，又让歆雪拿回两袋苏木。
“这些东西我买了，天色渐晚，老人家早些回去吧。”
老汉涕泗横流，一番感谢后才跛着腿往相反
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姜芜悄然跟上。
到了离城门不远处的一处小巷口，老汉窄身进去，又走了很长一段路，七弯八拐的进了一座三进出的小院，里面就是崔元浩上下五口人居住的地方。
开门的是一个瘦弱女人，两眼无神，身体憔悴，头发又枯又燥，身上罗裙布满补丁。一旁跟着十七八岁的痴傻儿，和女人模样相似，衣袍也破旧，摇头晃脑的急着要看老汉手里的东西。
拿了银两后，老汉去米铺买了二斤杂粮和一壶清酒，再加一份小菜，这是五口人的吃食了。
姜芜听了一会儿墙角才悻悻离开。
折道去了林府。
林殊见来人也没惊奇，让人看了茶留两人在屋。
“贵妃娘娘深夜造访，是来看我的？”
姜芜取了帷帽，露出一张迎了风霜的疲惫脸色，直言开口∶“今日来是以盟友的身份请林小姐帮一个忙。”
林殊浅笑∶“我的荣幸。”
姜芜长话短说，将计划告诉林殊。
禄米苏木折俸，是太后和李之高一手促成，惹得群臣不满，只是碍于太后威严不敢发作。权势大品阶高的官员自然不愁，无需亲自去拿禄米苏木兑换现银，不少商家店铺上赶着做这场亏本买卖。只有像崔元浩这样，品阶低，家境清贫，朝堂中又无倚仗的官员处处窘迫，生活发难，甚至到了山穷水尽，弹尽粮绝的地步。
姜芜说∶“林家乃大周第一富商，一骑绝尘。朝廷国库空虚，用禄米苏木折俸的事林小姐大概也听说了。”
林殊道∶“林家从不参与朝堂政事。从前不参与，今后也不会参与。”
“上一次李之高的事都是我背着家父偷偷操办，已经违背祖训，这要是被家父知晓，恐怕得打断我这双活蹦乱跳的腿。”
“娘娘也不忍心看我今后轮椅上度过余生吧！那样，可太残忍了。”林殊喝了口热茶，嬉笑道。
“林家不参与朝政，可已经身处漩涡中心，这不也是林小姐自己说的吗。”
“既然要求自保，可不能没人倚仗。镇北侯府虽败了，可摆在林小姐面前的，不是有更好的选择？”姜芜说。
林殊敛起笑，“背靠大树好乘凉。娘娘怎么知道这棵树载得动林家？”
“我林家百年基业，可不能毁在我手中，那不然我老爹非得气死，死前还要把我骂得狗血淋头。”
“我这人吧，除了长得好，才貌俱佳，还孝顺。”林殊伸了懒腰，打着哈欠。
“娘娘请回吧。”林殊道。
姜芜思忖道∶“若以皇商的名头，不知能否请林小姐帮这个忙？”
“皇商？”林殊喃喃。
“娘娘一个宫妃，能做陛下的主？”
“你不必管，只需回答我能与不能？”
林殊妥协道∶“事成之后还请娘娘多费心思。”
“不过这确实麻烦，一来就是得罪朝中大官，成为眼中钉的事，我损失好大的，一不小心还会沾上性命之忧，可不划算。”林殊眼珠转动。
“我会奏请陛下，给林家一道保命符。”姜芜想到那道无字圣旨。
“我只是不明白，联合京都商铺拒绝收购禄米苏木，是陛下的主意还是娘娘的主意？”林殊问。
姜芜沉默，须臾后回答∶“只要得利者是我们，又何必在乎是谁的主意。”
“今夜的事，还请林小姐保守秘密。”
“自然。”林殊道，他会做得悄无声息，他目前还不想成为众矢之的。
“另外，清贫的官员售卖苏木，还请林小姐伸以援手。”
回宫后，宫人来报，说许婕妤已等候多时。
许凝知？
姜芜困惑，昨夜长宁宫的事后宫皆知，许凝知是太后选入宫中，得太后荫庇。又是太后的远方侄女，这时候来长宁宫，她不要命了吗？