涛声渐渐远去，嬛伶仿佛于梦中听见女伶们咿咿呀呀的练嗓声，娑伶时高时低的管笛声，姜伶似有似无的调弦声。她勉强睁开眼睛，只觉得戏船缝隙间透进来的日光已经很明亮了。嬛伶伸手摸摸身旁，嫏伶的被窝已经冰冷，她急忙穿好衣衫走出舱来。甲板上，婳伶娴伶正领着几个新入班的丫头们练嗓，娑伶和姜伶为她们和声提调。不远处的河岸上，嫏伶也带着几个生角练功，踢腿下腰个个有板有眼的。婳伶娴伶冲嬛伶一笑，算是问过早安，嬛伶也笑着，走过跳板往河岸上去。
嫏伶见姐姐过来了，拍了拍身边的嬗伶，让其看着众人，自己迎了上去。嬛伶道：“怎么也不叫醒我？都这般时候了。”嫏伶道：“我见你睡得香沉，就没忍心叫你。况且今天浦家的堂会又没你的戏，用不着起那么早。”嬛伶嗔怪道：“就是没我的戏，也要替你们收拾行头，调和脂粉啊。”嫏伶笑道：“你就是闲不得，操心的事情一大堆。放心吧，我都安排妥当了。”嬛伶笑着上前拉住嫏伶的手，问道：“你的那出《梳妆掷戟》怎么样了？何时能演？”嫏伶一面整理着腰带一面道：“放心，不过这十天的功夫。你就是今天叫我演，我也敢去，只是觉得还不够精细，怕对不起咱倾月班的牌子。”说着，姐妹二人来到众女伶身边，帮这个下下腰，帮那个掰掰手腕，日头悄悄地升到了江岸的树梢上，女伶们个个练得大汗淋漓。
娑伶捧着一碗糯米枣粥快步走了过来，一路嚷着：“我眼错不见，你就起来了，早饭也不吃。”嬛伶忙上前接过粥道：“我上甲板你没看见，你只知道闭着眼睛吹笛子呢。”“那你叫我一声啊，我在炉子上给你温了半天了。”娑伶的埋怨中永远都是疼爱，她是倾月班的老伶人了，因年轻时倒了嗓子不能唱了，遂改了吹笛伴奏，在她眼里，倾月班的这些丫头们就如同自己的孩子。嬛伶站在那里喝粥，娑伶又忍不住开始唠叨：“坐下坐下，喝粥要慢慢的，别伤了胃。你说你，怎么好。黄老班主走的时候嘱咐我照顾你们，可你们就是不听我的。仗着年轻体强，就这么糟践身子，老了就知道苦了。”娑伶唠叨完了，嬛伶也喝完了粥，笑眯眯地送到娑伶手中，趴在娑伶肩头哄道：“好姐姐，多谢你这样悉心照顾我们。等给浦家唱完堂会，我一定带你们上得月楼好好吃一顿。”娑伶笑着推开嬛伶的手道：“你就会拿这个哄我。我都这个岁数了，喝什么吃什么，你们这些丫头得注意身体才是！”说罢往戏船上走去。嬛伶同嫏伶相视一笑，继续带着众女伶练功。
午饭还未吃，浦家管事的就找到戏船来了。“嬛班主，实在是不好意思。没想到今天客人们来得都早，人又极多，可都是挑戏的主儿，我们家里头的班子实在是盯不住了，劳烦贵班去救个场吧。”嫏伶听了不以为然：“契约上写的是唱三日夜场，这时候去算怎么回事呢？我们这儿连饭还都没吃呢？总不能饿着肚皮唱到半夜吧，我们又不是铁打的。”浦家管事的忙陪笑道：“嫏班主可别这么说，我们哪能让姑娘们饿着唱呢？点心茶水已经备下了，太太说了，只要姑娘们肯救个场，银子的事儿都好说。”嫏伶刚要开口反驳，嬛伶就拦住了她，向浦家管事的道：“管家，你先走一步，我这边收拾了马上就带人过去。你放心，救场如救火，这梨园行的规矩我们是不敢破的。”浦家管事的如听佛旨纶音，喜笑颜开道：“谢谢了，谢谢嬛班主了。你们收拾着，我们的马车就在岸上候着呢。”嬛伶这面将浦家管事的请出去，婳伶便带着众人收拾着行头，嫏伶撅着嘴看了看锅上的鲫鱼汤，无奈地摇头叹息。娴伶一拍她的肩，笑道：“别看了，浦家有的是山珍海味，这两条鲫鱼算什么？”嫏伶道：“山珍海味有什么稀奇的，我又不是没吃过，都不如自己炖的鲫鱼汤好喝。”嬛伶走进舱来，听见了便道：“行了，又不是一去不复返的。让她们给你看着，晚上散了戏回来喝。”说罢，便招呼众女伶快走，只留下几个新入班不能登台的看家。
浦家老太太八十大寿，府中宾客盈门，里里外外热闹非凡。原本就人力单薄的浦家家班内堂给家眷们唱着文戏，外厅给男客们唱着武戏，眼看就要无戏可演了，管事的一声高呼：“倾月班到了——”所有宾客都欢欣鼓舞。
如今，倾月班在苏州府也算是鼎鼎有名的好戏班了，可人人都知道，倾月班是极少接堂会的。每每入夜，倾月班的戏船随意停靠一个河坊，在船头就做起戏来，或是风月情浓，或是忠孝节义，老百姓们有看的懂的，也有不太明白的，但是只要看见那些个姑娘们往船头一站，一举手一投足之间，风韵无可比拟。虽然老百姓看戏没几个钱能给，但是架不住人人都爱看，何况倾月班不是为了钱而唱戏的，久而久之，反倒成了老百姓们的戏班子了。那些达官贵族们听说了倾月班的名声，左请不到，右请不来，只好混在老百姓中间一起站在河坊边上看戏。如果是那些平日好善乐施的百姓交口称颂的好人家，赶上倾月班的嬛嫏二位姑娘高兴，那倒是有可能请到家里去一唱。这不，方圆数十里有名的大善人浦家就赶上了。听说倾月班要到浦家唱堂会，那些素日和浦家来往不多的人也赶忙送帖子陪礼物的要来给浦家老太太贺寿。
戏台后的小厅里，众女伶涂脂抹粉，描眉画眼，按各自戏码装扮起来。救场戏来得虽急，但只要是功夫过硬，就不怕多加几出戏。婳伶和娴伶，一个《救风尘》的赵盼儿，一个《牡丹亭》的杜丽娘，原本是单折的，便又各加了两折，足能盯上一个多时辰，随后再演几折《西厢记》、《玉簪记》、《紫钗记》，便足够了。这些大户人家的人酒足饭饱时只爱看那些风月戏、富贵戏，而这些恰也是倾月班的特长。嫏伶一面扮妆一面同嬛伶道：“你倒是省事，自己不演，让我们累死累活的。”嬛伶笑了：“浦家喜欢看旦角戏，上一两个生角搭搭戏也就成了。我是想，婵伶、姝伶正好要练练，咱两个必须得上一个，也算是让人看个角儿。可你对后台上的活儿又不如我精通，戏装头面什么的都得我来收拾，索性你去演我来干活，各得自在不好。”嫏伶怨道：“自在什么呀！你看看，原说好只场夜场的，现在一唱就是大半天，你想累死我们啊？”嬛伶走上前去，拿起水纱帮嫏伶勒头，道：“我还不知道你？台下喊累喊苦，上了台就是人来疯，劲儿大着呢！再说，今天要累也是她们几个作旦的累，你就好好演戏，回去少不了你的鱼汤。”嬛伶一提鱼汤，众女伶都笑道：“那可是她的命根子呢。”
催场锣鼓响过三遍，娴伶翩然上台，外面叫好声一片。台后静悄悄的，各人赶着扮戏，嬛伶一件一件有条不紊地收拾出即将要用的戏装来。那些候着上场的更是大气不出一声，或坐或立，心神全在台上，暗自默戏。这规矩是黄三寿在时就留下的，黄师父病逝后嬛伶嫏伶接管了戏船，规矩定得格外严了，全无懈怠的道理。唱罢一回，众女伶才得歇歇，吃些点心，喝点茶水，妆容都不敢弄花。嬛伶环视众人，忽问道：“妖伶呢？这丫头又跑哪儿去了？”众人彼此看看，都说不知。嫏伶笑道：“这小丫头绝没有歇着的道理，她是天不怕地不怕的，这会儿肯定跑人家花园里玩去了。”娉伶道：“她还抹着脸呢，出去可把人吓着。瞧，外面天色已经暗了。”嫏伶又道：“那又怕什么？我们光明正大地来唱戏，他们有什么可怕的？怕的人都是心中有鬼。”大家正说笑着，妖伶忽得推门进来了，圆圆的脸上挂着欣喜之色，口中喘着粗气，额上渗出的汗已经浸润了皮肤。嬛伶见她这样，立起眉眼提高了半个声调喝道：“你看看你！又去哪儿疯了？弄得一头汗，妆又要花了。”妖伶一抹头上的汗，脸上果然出现了几道花白条纹，憨笑道：“不怕！晚间的戏我都不用画脸，只抹鼻头，大不了洗了重扮。嬛伶姐，我给你带了个好东西！”说着，妖伶从怀中掏出一本书本样的东西，往嬛伶眼前一放。嬛伶垂目看那封皮上的三个字：《怜香伴》。
嬛伶莫名其妙地接过来道：“这是什么？看名字，莫非是什么市井香艳小说吧？”妖伶忙使劲摇摇头：“才不是呢！是戏本！刚才我出去玩，看两个少爷模样的人拿着这戏本子说话，夸这戏有意思。我虽然不怎么识字，但这三个字还是认得的，心想我们从来没有听过这出戏，一定是新写成的，所以就给你要来了。人家听说我是倾月班的，那可是举案齐眉地拱手相送呢！”话音方落，屋子里一片哄笑声，妖伶自知又说错了词儿，只能挠头傻笑。众人好容易忍耐住，把注意力都转到了嬛伶手拿的戏本上。嬛伶翻开扉页，并无写戏人落款名号，只是用清秀小楷抄写的戏文。嫏伶、婳伶站起来同嬛伶并肩看着，未至两出竟被这戏文吸引住了，只一页接一页地看了下去，以至于浦家管事的来催戏时，嬛伶嫏伶竟都无心理睬。
原来这《怜香伴》说的是监生范介夫之妻崔笺云到庙里烧香偶遇乡绅之女曹语花，对曹语花浑身异香倾慕万分，二人言谈之间又仿佛是旧友相逢，无限欣喜，两个女子竟然在佛前定了终身，愿来世为夫妻。可这崔笺云又不愿空等来生，于是亲自做媒，撮合了曹语花同范介夫，将曹语花收为丈夫之妾以求二女长相厮守。论故事，这倒不是十分吸引女伶们，一看便知是那些文人才子写出来颂扬男子三妻四妾的，希望女人们不但能容下男子纳妾，还要妻妾之间和和睦睦，彼此相好。其实，这倒也没什么，男人三妻四妾本就平常，若是妻妾不和必生风波，家中难安。只是嬛嫏二人的父亲都是不娶妾的，加之两个女孩因为女儿身在外收了不少磨难，因此更信女子不能比男子低一等，所以竟十分不喜欢男人娶妾这些事。但这《怜香伴》有一不同之处，那便是崔笺云同曹语花不是先做了妻妾再成知己的，恰是先成了知己而难求此生相随才不得已同嫁一夫，成全了二人“宵同梦，晓同妆，镜里花容并蒂芳，深闺步步相随唱”的心愿，这倒是别出心裁。
晚间散了戏，众女伶匆匆回到画船，嫏伶也不想着鲫鱼汤了，只拉了嬛伶坐在一边研习《怜香伴》的戏本。嬛伶将这唱词细细吟出，一旁的婳伶忖度着曲谱唱了出来，众女伶听时顿觉情意绵长。嫏伶道：“单听这句词，倒好像是写我们的。我们天天早上一起梳洗练功，晚上舱里挤着睡觉，扮妆的时候三两个人合用一面镜子，你帮我描眉我帮你点唇的，然后一起上台唱戏，尤其是作生、旦的，演的又都是风月情浓的戏，写得真是真切。”“可不是！”婳伶接道，“那戏里的两个人，为了一种情思投合在一块儿，那情谊比咱们姐们的差不了多少。”妖伶笑道：“只是她们是两个人嫁了一个男人。我们这一船十多个姐妹，嫁给谁去啊？”刚说罢，娉伶便上来撕妖伶的嘴，姐妹们哈哈大笑。嫏伶道：“且不说嫁人不嫁人的，只要这戏词好，老百姓爱看，况且和我们的心境又符，干吗不排演出来呢？”
众人一听都说是好主意，劝嬛伶赶紧安排戏份大家排演。嬛伶托腮想了一想，问道：“这戏谁写的？”众人面面相觑，都看着妖伶。妖伶讪讪笑着道：“我问了来着，可是现在忘了。好像是跟鱼有关的，我只记得当时说怎么不是嫏伶姐炖的鲫鱼汤呢。”嫏伶听了两眼一亮：“是不是李渔啊？”妖伶忙笑道：“对对对，就是鲤鱼！跳龙门的鲤鱼！”嬛伶向嫏伶道：“原来是他，难怪这么好的戏词。”婳伶笑问：“你们知道这人吗？”嬛伶点头道：“听我父亲说过。他可是有名的五经童子，才高八斗呢！那年，金华陷落，满城都男丁都被抓去剃头，人人痛哭流涕又不敢不剃，只有他乐呵呵地剃了头，随后写了一首诗。”因念道，“髡尽狂奴发，来耕墓上田。屋留兵燹后，身活战场边。几处烽烟熄，谁家骨肉全？借人聊慰己，且过太平年。”嫏伶接道：“听这诗就知道是个狂人，他笑着剃发倒比那些痛哭流涕却不敢不剃的人洒脱得多，也算是个落拓的人。”娴伶道：“我们是不知道这些的，但听你们两个这么称赞他，应该不是一般的凡夫俗子了。哎，要不我们就把这戏排演出来吧。这些年游走江湖之上，能见的世面也见过了，可咱们演的戏却总还是那几样。如今既然遇到了大家都喜欢的新戏，干吗不演出来呢，也该是我们倾月班改换风貌，更上一层楼的时候了。”娴伶这么一说，众女伶都说有理，嫏伶拉了拉嬛伶的衣袖，点头称是。嬛伶莞尔道：“我何曾说不排演这戏呢？行了，今日先睡下，明日抄了戏本，我再和你们说戏的事儿。”