次日近午十分，倾月班收了招牌，就要开船。柳如是和寇白门赶来相送，佟国器也陪着婳伶来了，独不见李渔。婳伶交过两张银票，道：“不许推辞。我知道，我走了，你毕竟缺个人。一路上留心，要是遇到好的苗子，买两个。”于是姐妹们相互劝慰一番，含泪挥别，姝伶拉了婳伶的手，滴泪道：“姐姐，我们以后还来杭州看你。”婳伶含笑，送着戏船离了西湖岸边，飘然而去。
六十里常州府毗陵驿，一百一十里镇江府，九十里龙潭驿，船头一转，江宁府金陵城又在眼前了。嬛伶走向船尾，在姜伶身边坐下，望着木桨划出的波纹发呆。姜伶问道：“想什么呢？再半日，就要到了。”嬛伶道：“姐姐，我们不进城了吧。”“不进城？”姜伶疑惑道，“不进城，去哪里？”嬛伶一叹：“现在城外待着吧，不拘哪里。想进城时再进去，咱们先在别处歇歇。”姜伶答应着，只是摇橹不停。
半日到了金陵城外，船在长干桥下停住了，姜伶因问道：“到底将船拴在哪里呢？”嬗伶望着聚宝门外大报恩寺塔琉璃圣光，浮屠崔嵬，一片祥云袅绕，便道：“姐姐，我们不如就在大报恩寺旁的渡口靠了船吧，这里要进城容易，要出城也方便，往来的人口又多，想要演戏搭台就演，挺好的。”嬛伶想了想，觉得也挺好，便命靠了岸，将船拴拢。众女伶出得舱来，也不顾往来行人，纷纷伸展腰肢，疏松筋骨。嬛伶道：“你们若想出去逛逛的，就自己去吧，小心点，早点回来。”虽然年年都要回江宁府，可每次回来女孩子们都忍不住还要去逛一番，尤其是那旧院风景，总带着那抹不去脂粉浓香，清曲优雅。嬛伶在舱内转了一圈，见嬗伶和嫱伶两个还坐着说闲话，便问：“你们不出去逛逛？”嫱伶道：“那些街市什么的，不太想去。”嬗伶道：“我正怂恿她去大报恩寺看看呢。”嬛伶道：“是啊，自从到了戏船，每年回来也只是灵谷寺、鸡鸣寺走一走，竟再没有逛过大报恩寺。”嬗伶忙道：“要不我们一起去吧？”嬛伶道：“罢了，还是你们两个去吧。我有些累了，想歇歇，顺便看着船。”嫱伶道：“好吧。那我们两个去了，逛完了就回来，你好好歇着吧。”
嫱伶和嬗伶两个出舱上岸，沿着秦淮外河的南岸往大报恩寺去，只见处处人头攒动，香烟弥漫，诵经声不绝于耳。嫱伶道：“这大报恩寺竟然这么热闹，上香的人也太多了。”嬗伶道：“快到浴佛节了，自然人多。”嫱伶一想，道：“果然是。我竟然都不知光阴了。”“何止你？”嬗伶笑道，“这一船的姐妹们常常都不知光阴，只有嬛伶姐记得清楚，为的是根据日子安排戏目。”两个人一面说着，一面登台阶进了山门。嫱伶道：“听说这大报恩寺建寺的时候，是用木桩烧火成炭，再铁轮滚石碾压夯实，还铺了朱砂避湿杀虫。”嬗伶忙问：“姐姐你怎么知道的？”嫱伶道：“其实我小时候来过一次。我全家来金陵探亲，爹带我游历金陵各处胜景，这都是我爹给我讲的。”嬗伶道：“对啊。那琉璃塔下还埋着金棺银椁，佛骨舍利，据说是南梁朝武帝时就有了，也不知道真的假的。”说着又问道，“姐，你是学武的，你说说，当年达摩一苇渡江，行得通吗？真有这绝世轻功？”嫱伶并未答话，只是微皱着眉头看嬗伶道：“你这小丫头知道的倒也不少啊？”嬗伶咧嘴一乐：“跑了这么多年的戏船码头，这些事早听了百十遍了。”嫱伶听了，不再多问。
两个人一同看了天王殿，赏了石坛栏楯，饶过大殿，来至琉璃塔下。塔前塔后都是等着砖塔祈福的人，嫱伶仰头望去，只见塔身高耸入云，白瓷贴面，琉璃拱门，五色的琉璃砖雕成各种花鸟虫兽镶嵌门上，九层八面的檐角下上百铁马随风叮咚，犹如西天梵音，声闻数里。虽是白天，塔内仍燃着数百盏长明灯，灯火辉煌，油香四溢，遥想塔顶高处，定嵌着稀世珠宝，以配这塔底深处埋藏的佛顶骨舍利。嬗伶问道：“姐，我们要爬塔去吗？”嫱伶笑道：“人家爬塔凭的是一片诚心，我们两个，却是凭蛮力。”嬗伶道：“那就爬了再说。”于是随着人群往塔上走去，每到一层，都停下来观摩各色琉璃雕刻，凭栏看景。越往上去人就越少，许多体力不支的人都歇了下来，也有一些干脆放弃了，独嬗伶和嫱伶两个人兴致勃勃，一直登到塔顶，却见两个小沙弥守在那里，正盘坐蒲团，闭目诵经。嫱伶不由轻声道：“好了，也是头了，该回去了。免得人家以为我们是来盗宝的，当我们是奔波吧和霸波奔呢。”嬗伶歪嘴笑道：“错了，我们是来登塔的，不是守塔的。”于是附在嫱伶耳便道，“他们是奔波吧和霸波奔，我们是唐僧和悟空。”嫱伶也忍住笑了：“少胡说。我反正不是唐僧，你么，倒是个活悟空。太闹！”说罢，两个挽着手下塔而去。
正出了塔门，忽听一阵捉贼，嬗伶和嫱伶回身望去，只见两个莽汉推开众香客，往这边跑来，后面追着几个小沙弥。嬗伶冷笑道：“还真有奔波吧和霸波奔呐！”说着两个莽汉已经到了眼前，嬗伶和嫱伶猛地转身，脚下一抬，一个人绊倒一个。嬗伶忙上前，一屁股坐在一个莽汉身上，脚下使着千斤坠的功夫，压得那人动弹不得。嫱伶则趁另一人爬起时抓了胳膊，只一拧，那人便自己转了个圈被反锁住。小沙弥和众香客都围了过来，忙七手八脚的扭过两个贼人，嚷嚷着送到衙门去。只见一个法师模样的走上前来，稽首道：“多谢两位女施主擒贼。”嬗伶笑道：“举手之劳，长老不必客气！”法师道：“哪里，两位姑娘年纪轻轻就一身侠气，有此义举，实在难得。哦，三日之后就是浴佛节，届时寺中有浴佛庆典，二位姑娘若有暇，还请前来结缘。”嬗伶忙答应道：“长老既然相邀，岂敢不来。”说完稽首告辞。那法师走了两步，又回过头来看着嫱伶，嫱伶恰好回头看他，那法师便微微一笑，点头去了。
回到戏船，嫏伶等出去游逛的也回来了，娑伶道：“可回来了！等你们开饭呢。街上新买的乌米饭，拌了糖，快来吃吧。”原来江浙一带百姓都有浴佛节前后吃乌米饭的习俗，乃是用乌饭草舂成汁，泡了粳米或糯米煮成的，色成紫黑，清香可口。众人吃着饭，娑伶道：“哎，都说这乌米饭是从目连救母的故事上来的，如今又是浴佛节，我们不如演几出教化的戏吧，也应应景。”嬛伶道：“你说的轻巧，这些年我们一直演风月戏，这些戏，只怕都荒疏了。”娑伶道：“我也说了是应景。每年浴佛节的时候，各大寺院前都有戏班子搭台，不过是热闹热闹。”嬗伶插道：“《目连救母》我以前倒是学过，这样吧，我和娑伶姐姐搭一回戏。”娑伶道：“行。我虽然多年不演了，但这点老旦的功夫还是不曾丢的。”妖伶一旁帮衬道：“《西游》里的戏不是也行么？这个交给我们几个小的吧。”众女伶都说好，嬗伶忽然捅了嫱伶一下，道：“你怎么了？我们这边说的热闹，你却发呆？没吃过这么好吃的乌饭吗？”嫱伶回过神来，眨着眼睛道：“没什么，我在想些事情呢。你们要演戏，我自然说好。”嬗伶并不饶她：“哎，还说戏。你的《昭君出塞》和《挡马》什么时候能见啊？”嫱伶尴尬道：“我……你就饶了我吧。”嬛伶却道：“嬗伶你急什么？你学了多少年才练出来的？别催她。我看她那日练功，倒有悟性，过了一个坎儿，就好了。”
隔日，女伶们便忙着浴佛节的戏，却独不见嫱伶，待问她可有什么要紧的事情，她也不说，只是笑笑掩过，众人都不好多问。这天正是浴佛节，大报恩寺内人山人海，拜佛的，观礼的，敬香的，熙熙攘攘只进不出。寺前摆满各色货郎摊，各处戏班子也来搭台唱戏，百步之内倒有七八艘戏船，船前也都是人头攒动，看戏取乐。嫱伶来至浴佛的礼台前，四下观望，果见那日的法师在一旁站着，见嫱伶来了，抽身便走，嫱伶忙跟了上去。来至一处寂静寺院，法师转身道：“姑娘缘何今日才来？”嫱伶未解其意，便道：“大师不是要我今日来的吗？”法师道：“人称姑娘机敏伶俐，为何故作痴呆呢？”嫱伶警惕道：“大师究竟是何人？”法师道：“姑娘不必担忧。贫僧法号妙空，是两江总督马国柱大人在大报恩寺的替身，却也是姑娘的同道之人。”嫱伶心中大惊，只是面上不露，道：“大师此言怎解？”妙空道：“贫僧自幼皈依佛门，算来也有四十年了。马大人上任金陵后，贫僧便为其替身，来至大报恩寺。然而，贫僧要做的，除了早晚诵经外，便是与姑娘一样的事情了。”嫱伶仍旧不信，问道：“那大师是从何处得知我的身份？”妙空道：“姑娘身份乃是福建陈复甫转由镇江平一统告知贫僧的。”嫱伶想起杭州陈复甫所提之事，这才放心，因道：“但不知大师有何事交待？”妙空道：“姑娘可知这大报恩寺琉璃塔里藏着多少宝物吗？”嫱伶道：“这个早有耳闻。大报恩寺原是六朝长干寺故址，塔下藏着的佛骨舍利岂能用价值计算？”“佛骨舍利无价，金棺银椁亦无价。只是这世上的善男信女前来供养，捐了多少金银珍宝。”妙空忙接道。嫱伶一惊：“大师何意？”妙空道：“这大报恩寺乃永乐大帝所建，如今这些珍宝取来用于复明大业，岂非理所当然！”嫱伶不由倒吸了口冷气，妙空继续道，“贫僧苦熬多年，总算做了琉璃塔的值守，目下是浴佛节，寺内闲杂人等较多，若是事发，也容易做遮掩。”嫱伶思忖道：“大师这主意可与上头商量过？既然有此决定，但不知要我做些什么？”妙空道：“原来只想着将此事告诉姑娘，或可有助力之处。如今知道姑娘所在的戏船就在寺前停驻，便有大用。东西虽是不多，可若是悉数运出，过关盘查，恐露嫌疑。贫僧意欲将部分宝物先藏于船上，待日后慢慢送出去。那戏船往来江宁府多年，又是一船女伶，自然不会引起官府主意……”“不行！”嫱伶断然回绝道，“若是要我赴汤蹈火，我自万死不辞。可无端牵扯无辜之人，是万万不能的。”妙空忙道：“她们都是我汉家子民，为反清复明大业尽些力是应当的。”嫱伶定了目光，道：“大师身在佛门，为何不讲慈悲。我等沉沦苦海便也罢了，何必连累他人？”妙空哈哈笑道：“没想到姑娘心中竟有此佛性。”嫱伶叹道：“此事还请大师谅解，再想他法吧。”妙空道：“事态紧迫，这几日就要运出，此时还有何法？”嫱伶道：“戏船到来，不过是机缘巧合，我不信大师事先没有其他安排。”妙空顿时哑口无言，又见嫱伶意志坚决不好强求，只得作罢。
从大报恩寺出来，嫱伶心里只是忐忑不安。当日妙空凭空出现，她便觉察出异样，而今听他所言盗取琉璃塔内所藏宝物之事，无头无尾，是何等冒险。最担忧的是，两日来她在城中多方探听，却无一人与她接头，但不知陈复甫现在何处，这江宁府又都有哪些同道兄弟在。信步来至倾月班戏船前，妖伶等正在船头演戏，百姓们也看得热闹。嫱伶心里不由地生出一股凄然，闯荡江湖多年，这还是她第一次觉得心头无着落，只担心有什么事发生。她只一个想法，如果是一己生死，置之度外又何妨，可如今却有可能连着这一船的姐妹啊！她忽然想起放鹤亭中陈复甫“不管在哪里，有些事还是都躲不掉的”的话，心中竟凉了半截。
待停戏的间歇，嫱伶悄悄上了船，众姐妹都在歇息说戏，也不甚在意她。只听娉伶感叹道：“还是回来自在，在这里唱戏，总觉得是唱给家乡人听的，心里真舒坦。”婵伶也道：“是啊！说来也奇怪了，今年回来感觉特别好，处处都是鸟语花香的。”嬛伶笑道：“那是因为往年都是秋天来，如今正要入夏，正是好时候呢。”嫏伶接道：“说的还真是。这金陵城啊，夏天太热，冬天太冷，秋天本来就肃杀，就这一春到入夏的时候，最好了！哎，我们要不趁这个时候去郊游吧？”娴伶道：“好啊！我赞成！这几年，城里城外的山也爬的差不多了，我们去远一点吧，怎么样？”“好好好！”众人都欢喜道。嫱伶听了，心里越发难过。
一时众人歇好了，又去前面开演，嬛伶悄然来至嫱伶身边，按住了她的肩道：“有心事？”嫱伶一惊，笑着摇头。嬛伶笑道：“笑得这么假！还说不是？”嫱伶只好叹气，嬛伶拉了她的手道：“这两天你都心事重重的，我们又不敢多问。只是，有再大的事情，你和我跟嫏伶说，总是没错的。”嫱伶道：“我正是因为不想连累你么……”“连累？”嬛伶插道，“你和我们说连累？那这本帐，可就算不清了。”嫱伶欣然一笑，依旧轻叹，嬛伶急了：“你到底还当我们是朋友吗？我一直以为，我们可是生死之交啊！”听见生死之交四个字，嫱伶心头一颤，这正是当年她同三百义士盟誓时的话，如今，此盟未践，倒先在这些女伶身上印证了。她想起方才妙空说今夜就要挖开地宫，时间的确紧迫，而自己身份向来隐秘，这个妙空能潜在马国柱身边，又知道自己身份，还认识陈复甫、平一统，实在不该怀疑他的身份。斟酌片刻后，嫱伶将在大报恩寺一事和盘托出，嬛伶极为惊讶：“这是，要盗宝吗？”嫱伶道：“这也是无奈之举。陈大哥他们……这……我也是因为这个才犹豫不决，左右为难。万一事发，这戏船可就……”嬛伶道：“你不必为难，我知道，你们要做的事情不是寻常事。行了，你就去和大师说，这个忙我们愿意帮。”嫱伶还有些迟疑，却也点了一点头，两个人尽在不言中了。