黄昏。
曹寅下值回内务府新拨的值房，小院子四周是矮房，木构上的红漆褪色，露出斑驳纹路，墙边杂草丛生，院中则栽有一株楸树，树下站了个身着补服的儒雅大官，双手负在身后，手里提着一捆画轴样的东西。
曹寅迎上去，那人回头，空出一手，笑呵呵捋胡须，“子清，别来无恙。”
“明中堂怎么来此了，真是蓬荜生辉啊。”曹寅也笑呵呵给他回一礼，心里却有不好的预感。
明珠扫视院子四围，皱紧眉头，“这地方谁来都生不了辉，怎么内务府给你拨这般僻旧的屋子？太欺负人。”
曹寅引他进屋，边走边说：“我叫他们拨个离广储司近的，必须清净，看来看去就这么个地，对面屋子仅一间偶尔有人，平日只我一人出入，我觉得不错。”
“那也太过清净了，”明珠望着头顶的枯枝，上有寒鸦栖息，树底下躲着两团东西，脚边忽有温热而毛茸茸的东西蹭过，明珠吓着跳开，原来是条黑色的猫尾巴，黑猫懒散从他腿边走过，喵呜叫了一声。
明珠拍拍心口，“这天还没黑呢就阴森至此，亏你也住得下去！”
曹寅笑道：“这算什么，在乌喇江边搭帐篷，半夜醒来那才叫可怖，明中堂有机会试试。”
两人说说笑笑进屋，曹寅给明珠用竹叶青瓷杯斟了云雾茶，明珠将画轴搁在桌上，捧了茶，徐徐摇头吹气，十分怡然。
待他喝了几口茶，曹寅指着桌上的画轴，“明中堂有事找我？”
明珠摆手，“不急，不急。”心下却沉吟要如何开口。
曹寅偷瞥他几眼，不动声色，自己也静静喝茶，过了会，明珠放下茶杯，终于清清嗓子开口，“那个......子清，你展开看看。”
曹寅纳罕，心想明珠怎么平白拿字画过来叫他看，难道是叫他题字？不可能，要么就是托他拿给其他人题字，这却很有可能。他拿起其中一把画轴，徐徐展开，然而并非山水花鸟，也并非书法文章，却是个美人。
曹寅笑道：“明中堂要我在美人图上题字？”
明珠摆手，“子清，你瞧瞧画上的人，觉得怎么样？”
“什么怎么样？”曹寅反应过来了，脸上笑意霎时全无，将画推过去寸许，不愿多看一眼，“这字我题不来，若是山水画或可题个一首半句，美人图就算了。”
明珠依旧笑呵呵的，手臂搁在桌面，倾身，目光亲和地看着曹寅，语气窝心，“子清啊，你别跟我装傻，这儿就咱们两人，我跟你敞开天窗说亮话，皇上昨个儿问起你的婚事。”
“好端端的怎么提我婚事？”
“皇上说，皇后娘娘等着吃你的喜酒，催我赶紧给你找媳妇，”他拿起另一个画卷，抖抖索索展开来递到曹寅面前，“都是我连夜给你挑的好人家姑娘，你快瞧瞧，哪个合眼缘？”
曹寅望着院中，眼睛都没眨一下，抽了下唇角冷笑道：“多谢明中堂好意，我不会看。”
明珠有点绷不住，问道：“为何？就因为你养的那两个青楼女？害，不碍事，男人嘛三妻四妾正常不过，风流便风流了，文人都风流，越风流越有文人味。”
曹寅起身踱到门边，脸上露出不悦，这时他深刻理解了容若的牢骚，决心今后再不劝容若和他父亲言好了，他只淡淡道：“明中堂，我自己会相看，放心，届时谢媒礼少不了你。”
明珠放下画卷，“你这可令我难与圣上交代了。”
曹寅道：“我自去和皇上说清楚，不叫明中堂为难。”
明珠眼睛一亮，“那好，这可是你说的，你能同皇上说清楚再好不过。”他简直求之不得，“那这些画......放着随意看看？”
曹寅回过身坚决说：“都拿回去。”
明珠点头，重新揣上画轴，起身道：“多谢款待，这便告辞。”他踏出门，曹寅跟出去，明珠步下台阶，到了院中，回身摆手，“子清，不必相送。”
曹寅停下来朝他恭敬抱拳。明珠心情愉悦，打量曹寅，见他玉带蓝袍，亭亭颀立，比往日少分张扬，多分清雅，确乎是难得的人才，耽溺在烟花地中可惜，便真心劝道：“人生大事，求个称心如意是没错，但也得顾全将来，切莫因一时之快误终身。”
曹寅笑着应是，又连连抱拳，待明珠消失在垂花门外，脸上笑意跟着消逝无踪。
他有什么将来？他已经无望了。
-
东暖阁里，康熙在练字，写了一幅又一幅，重重叠叠地铺在书案上，但这字迹少了他平日的圆润清贵，每一笔画都十分用力，恨不得穿透纸背，带着股戾气。
梁九功通报曹寅来，康熙不意外，搁下笔，待曹寅进来行完礼就问他：“有事禀朕？”
曹寅左右看了眼，见梁九功已退到门外，便即双手抱拳，往地下就是一跪，一言不发。
康熙见此，身子往后靠在紫檀椅背上，目色幽幽打量曹寅，“看来有事求朕。”他心中了然，面上却分毫不显，微笑道：“起来。”
曹寅仍是跪着，拱手沉声道：“皇上......”
“先帮朕看看这幅字，看完再说事不迟。”康熙似笑非笑着打断他。
曹寅心想不差这点时间，便依言起身到康熙书案前，只见上面铺了几幅字，一律写的是“四星客华”四个大字，每一幅都是浓墨泼洒，刚劲透纸。
曹寅问：“皇上在给匾额题字？”
康熙打量他道：“朕今日见良贵人在慈宁宫东庑佛
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堂抄经，那地方空落落，挂幅匾额上去倒是合适。”
曹寅冷不防听到良贵人三字，心头一紧，拿起最上那副字道：“原来是挂在佛堂，皇上刚写的这幅就很好。”
“很好？”康熙摇头，“朕总觉得差点意思，嫌它圆润敦厚，朕想起你的字飘逸轻灵，不若你来题一幅瞧瞧。”
曹寅只觉古怪，推辞道：“既是挂在佛堂，还是庄重的为好，臣的字难登大雅之堂，皇上就别拿臣开玩笑了。”
康熙轻嗤一笑，“朕认真求字，看来你是不想给了。”
“臣不敢。”
静了片刻，康熙抬手研起墨来，磨完了提笔蘸墨，曹寅只当皇帝要继续书写，却不妨那狼毫大笔递到了自己面前，康熙命令他：“写。”
曹寅心中惊疑，一抬头，只见皇帝双眉如煞，凤目冷厉，透着压迫感。他心想难道自己写给卫素瑶的字被他看到了？他惴惴地接过笔犹豫片刻，在书案另一侧执笔俯身，沉凝稍许，也写了“四星客华”几字。
他刻意放缓书写速度，力求庄重沉稳，以去除平日字迹的跋扈之感。
搁下笔，转了纸张给康熙看，康熙瞧了，迸出一声冷笑，“子清的字怎也端庄起来了？方才还说难登大雅之堂，看来是唬朕的。”
“宝相庄严，臣不敢轻佻。”
康熙点一点头，“嗯，原来如此，”他在曹寅的字上扫了几眼，倏忽心底戾气暴涨，眉心皱成疙瘩，抓起那幅字，揉成纸团，往地下狠掷去。
“颇”地一声，砸在门槛缝上，有几分清脆。
曹寅急道：“皇上做什么！”
康熙唇角往下撇，怒道：“朕要不同字迹，你却仿着朕写，曹寅，是不是平时对你太宽和，你已不把朕放在眼里？！”
曹寅抱拳在额前，又是震骇又是莫名，但大约皇帝因别的事迁怒他，在借题发挥，因此他也不还口，只恭敬说：“臣知罪。”
康熙寒眸射向他，盯了他片刻，像要把他整个剜碎了瞧个明白似的。
他为何这般平和？为何认错这样快？简直恨不到他头上一点。
卫素瑶的字迹像他，只能说明她在学他，怪曹寅什么事？然而没有人可责怪才绝望。
他手攥成拳，紧紧抵在案上，他总算移开视线，强压住胸口的起伏，许久许久，颓败地闭上眼，喃喃道：“曹寅，朕真是嫉妒你。”
“皇上？”
康熙依旧闭着眼，无力地问：“你此番前来，可是为着拒婚？”
“不错，正是为此。”
“朕允了。”
曹寅不敢置信，正欲谢，康熙又道：“你回江宁，下月就走。”他掀开眼皮，疲惫地睨去，露出个脆弱的笑，“朕没办法了。”