乔伯石这话无异于平地惊雷，站他身前维护他的里正往后退了一步，不可置信道：“伯石，你在说些什么？！”
傅德清痛同样被他这句话吓了一跳，他两颊的肉块颤动了几下，面色由晴转阴。
他怎能这么轻易就认下罪来！
乔伯石的头接连磕在地上，泥沙糊在他的额前，整张脸像是被截成上下分明的两半。
“这事儿是我做下的，同石湾村人无关，请大人明察。”
来金台县多年，周进好歹也断过不少案子，他端出坐堂的样子，斜眼睨向乔伯石，“你且说说。”
乔伯石伏在地上，身子有些发抖。
他虽跟着里正多次来到县衙，但还是第一次回知县大人的话，他磕磕绊绊道：“上回傅里正同乔元对赌落败后……便对我等石湾村人怀恨在心。”
“我们村人每每来万宝村送黄板，总会受到傅里正为首万宝村人的奚落。”
“日子渐长，我忍不下这口气，便想往鱼胶里头掺些水，好让他们村的蚜子再害些日子。”
里正从未想过跟随他多年的乔伯石会做出这样的事来，他手上的拐杖重重捶地，一下又一下，面上罕见地露出了焦急的神色，“伯石，你糊涂，糊涂呀！”
周进点点头，“照你如此说，便是你对傅德清怀恨在心，故而蓄意往鱼胶里头掺水，以此来坏了万宝村的黄板？”
“是。”乔伯石人虽如惊弓之鸟，却还是应了下来。
眼看州里的巡查不日便要到了，居然有人敢在这样的节骨眼上生事。周进两眼眯成一条线，吩咐属吏道：“去，把这狗东西给我拖回县衙，先打三十大板，再丢给巡检司，他们要怎么处置便怎么处置。”
乔伯石毕竟跟在自己身后这么多年，他纵然有错，但一听周进如此重判，里正仍是于心不忍，对着周进哀求道：“大人，伯石他只是一时糊涂，还请大人饶了他罢。”
跪在地上的乔伯石撑起他无力的身子，一遍遍伏地求饶，“大人，饶命啊大人。”
周进连半分目光都不分给他，对属吏道：“还不动手？”
属吏听令刚要将乔伯石拉走，冷眼瞧着这番闹剧的乔元出声道：“大人且慢，小人还有一事不明，可否容小人问询？”
事情办的如此不妥当，还有脸拦他，周进皱眉看向乔元，耐着性子道：“你还有什么话说，若是求情便莫要开口了。”
乔元道：“此人延误知县大人的要事，自然是罪不可赦。可这万宝村的黄板数目并不小，送来的鱼胶少说也得五桶，每次都由他一人将这鱼胶掺水，小人只怕，还有同伙。”
“元姐儿！”里正低声道，伯石已然如此，她还火上浇油，她到底想要做些什么。
乔元没有回答里正，倒是周进对她的话深以为然，他道：“乔伯石，你可还有什么同党？”
乔伯石这回答得迅速，“没有同党。”
周进冷哼道：“你若老实些说，我还能饶你一死。若你咬死不说实话，我即刻便要对你用刑了。”
乔伯石齿间抖地厉害，“都是我一人所为，没有任何同党。”
眼看周进的火气又上来了，乔元适时阻拦道：“大人，不若让我来问问他。”
得到周进首肯，乔元问道：“伯石叔，敢问你在何处将这鱼胶掺水？”
“这……”乔伯石一下被问懵了。
乔元道：“石湾村的鱼胶送出的时候，都统一封盖，不到目的地绝不打开。在中途掺水绝无可能，那想来，便只能是在万宝村了？”
“是……是在万宝村掺的。”乔伯石应道。
乔元将目光转向一旁的傅德清，“乔伯石说是在万宝村将这水掺到了鱼胶里，傅里正可知情？”
傅德清此时看着镇定，手心里已经是一片濡湿。见乔元问他，急忙否认道：“他做这等恶事，我怎会知情！”
乔元笑道：“看来傅里正的确贵人事忙，你们村的黄板每三日便要送一次，这么久以来，你竟一无一次发觉乔伯石在你们万宝村往鱼胶里掺水，岂不怪哉？”
傅德清的腿肚子有些立不住，“他奸诈狡猾，都是趁着无人做的这事儿，我怎会知情。”
乔元了然道：“乔伯石既是在万宝村做的恶，那定有见到他作恶的人，不若这样，我们将村民聚到一处，仔细问询，定能找出他的同伙。免得还有人从中作梗，坏了大人的大计。”
后半句话，乔元是对着周进说的。
这次的巡查到访对周进来说至关重要，乔元此言很对周进的胃口，他对着傅德清道：“傅德清，你即刻便去将人给我集中到一处，半刻钟后人若是没齐，我拿你是问。”
“这……这……大人。”眼见事情越闹越大，傅德清哭丧着脸，看着面前处变不惊的乔元，第一次有了悔意。
——
不多不少半刻钟，万宝村能来的人已经全数聚在在村中的空地上。
周进站在最高处，俯视下面人头攒动。
知道最高处站的是知县大人，万宝村人只敢低声私语着，不敢大声说话怕惊扰了贵人。
下头的矮地上，乔伯石灰头土脸地站在里正身后，眼神呆愣，不知在想些什么。
见人来齐，周进朝乔元道：“你去，将剩下的人给我找出来。”
乔元依言，上前一步。
万宝村的村民见站到前头的是个姑娘家，有些生奇，但她跟在知县身边，想来也是个贵人。
无人敢多说什么，空地渐渐安静下来，众人俱是凝神细听她要说些什么。
乔元的目光扫过在场众人，朗声道：“诸位，今日将大家聚在此处，为的便是万宝村蚜害一事。”
“万宝村蚜害多日未除，并非黄板无用，而是他在送给万宝村的鱼胶里头掺了水。”
说完，她指了指站在矮处的乔伯石。
乔元此言一出，面前的万宝村民像是水入油锅，眨眼间沸腾起来。
“我说怎的我三婶娘家的蚜害都除完了，我们村的还未除尽。”
“那不是石湾村的乔伯石吗！”
“你认得他？”
“你瞧，那前头站着的不就是他们村的里正。”
“我说他们村怎的这么好心，每次都让他来送黄板。我还以为是个热心肠呢！”
“这人瞧着倒是老实，如何能做出这样的事儿来。”
声讨声宛如浪潮，一声高过一声。有人忍不住想上前打乔伯石几拳出气，还好属吏在一旁拦的及时，并未闹出什么事儿来。
乔元趁着间隙，将剩下的话一口气
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说完。“为防还有同伙，这段时日大家见到谁人与他相处，或是与他有关联的，烦请事无巨细全数告知于我。”
村民们虽不知巡查要来的大事情，但蚜害事关万宝村今年的生计，眼见别村的蚜害都已经好转，偏生他们村的到如今还是这副模样，身为农人，谁人能不心焦。
场面闹哄哄地乱了一会儿，不过便有人开口了。
“姑娘，我前几日见他在田西找赵六说话。那日并非送黄板的日子，我瞧他来到此地，还觉得有些意外。”
“对，姑娘我记起来了，我似也见过这人，有一日晚些，他身后还跟着个同他相似的半大小子。”
有人开口，后面的跟着回话的人只会越来越多。
眼见乔元手头上的证据不断充盈，候在一旁的傅德清连指甲嵌入肉中都浑然未觉。
将有用的信息和见过的人留下，又烦请属吏将那些同乔伯石有过接触的人分别集中在一处。
待做完这些事儿，已经是半个时辰以后了。
村民们提到的赵六、马强之流，已经全数被叫到了乔元面前。
乔元看着这几个身材精瘦，同方才村民明显不是一路人的汉子，“如今是在知县面前，几位还请老实将来龙去脉说清，或可免除罪责。”
为首的赵六一脸痞样，“要说我们也是同知县说，哪里轮得到你这样的小娘子。”
乔元一听，直接让出一条道来。“请。”
上头的周进面容严肃，正直勾勾盯着他，赵六的面皮子有些挂不住。他平日里挑姑娘媳妇的刺惯了，方才顺嘴一说，这姑娘好歹也拦一下不是。
乔元站在一旁双手抱胸，“知县就在上头，你且说罢。”
为这几个刁民的事情闹到现在，周进单手撑头，额上的青筋直跳。
赵六一瞧，吓得忙缩回眼，生怕这知县老爷将他下狱了，他惶恐道：“我同乔伯石见面，不过是他找不见他儿子，来问我而已。”
“儿子？怎么回事？”乔元敏锐问道。
“不就那日，他儿子不知为何跑到了我们万宝村，他久寻不见到，恰巧遇上我便问了我几句。”
乔良继同这事儿又有什么关系？
乔元追问道：“你们还说了什么？”
赵六回忆了一会儿，“不曾了，我只记得他来问他儿子，我当时还奇了，他石湾村的孩子怎么会到我们万宝村来。”
乔元点头，问出最后一个问题，“你可曾与他一同在鱼胶里掺了水？”
“不曾不曾，我就算再犯浑，也不敢做这样的事儿。”赵六立马摇头，“万宝村人都靠这些田地吃饭，谁人会做这样损阴德的事儿。”
有了前头的赵六打样，后头的马强等人开口便顺溜多了。
问完一圈下来，得到的情报倒是比乔元想象中的还要多。
按这几人的说法，几日前，乔伯石忽到万宝村，说自己儿子丢在万宝村了，他问询了不少人，在村里跑了好几趟，这才在一处旧宅院前找到了乔良继。
而那处旧宅。
乔元扫了一眼离得远些的傅德清，恰巧是傅家用来做村头赌坊的。
万宝村本就富庶，村人闲暇时候也多爱玩些骰子、牌九，但乔良继不过十六七，混到那处去，便有些耐人寻味了。