三日后。
天色未曦。
郢州官员下榻的客舍里头，仆役们已经开始收拾行囊了。
今日是巡查们离开金台县的日子，周进昨夜熬了一晚上没睡，一大早便招呼乔元到客舍里头来了。
这几日乔元天天跟着严维运上山下乡，整个金台县都快被他们一行人跑遍了。
昨日跟着跑了好几个村子，乔元晚间回来的时候连饭都没用便睡下了。即便这样，今晨起来的时候还是疲乏地很。
周进眼瞧着乔元在一旁眼皮逐渐耷拉下来，他道：“乔姑娘，严大人他们还未下来，你不若先去旁边歇上一会儿。”
乔元同严维运的关系日益密切，周进对她的态度都不禁小心翼翼起来。
既然知县都这么说了，乔元从善如流，依言坐在一旁歇息了一会儿。
天光渐渐亮起来，楼梯开始上传来响动，是官员们陆续下来了。
严维运被彭青扶着，走在最后。
见到乔元，彭青先同她打了个招呼，“乔姑娘。”
乔元冲他笑笑，起身迎了上去，“大人，彭公子，东西都已经收拾好放在车马里头了，你们且看看是否还有什么遗漏的。”
彭青应道：“稍后我便去查看，这段时日辛苦姑娘了。”
虽说这几天都在一处，乔元还是守着应有规矩，“都是我应尽的本分，算不上辛苦。”
严维运捋了捋胡子，毫不留情地拆穿乔元，“你这丫头可算不上本分的人，不过是碍着我这老人家的身份罢了，我看你满脸都写着巴不得我们走才好。”
乔元嘿嘿一笑，真心实意道：“我可不敢请大人走，大人若是愿意在这里呆个十几二十年，我便跟在一旁侍候大人十几二十年。”
严维运手指勾起弹了乔元的额头一下，胡子跟着往上翘起，“小滑头。”
乔元揉着额头，跟在他们后头一块儿往外走。
外头的车辆和护卫已经被陈林安排齐整，各处都仅仅有条的。
彭青扶着严维运往车上走，乔元则负责拉开幕帘。
幕帘一被掀开，玉雕的脸再度出现在乔元面前。
来了这么几天，乔元还是第一次这么近距离地见到那传闻中的知州之子。
除了第一天见他在田地上旁若无人的歇息，后几日他便是神龙见首不见尾，无人能再见他一面。
少年似是不适应突然进入的光线，阖眼又睁开，带着上位者的睥睨，淡然扫了乔元一眼，丝毫没将她这样的小人物放在心上。
乔元顶着他的目光同他对视一眼，转而看向严维运。
这样年纪的少年大半都带着眼高于顶的毛病，没必要当真。
严维运被彭青扶着刚要踩上脚踏，向上的步子停顿一瞬，突然回头对乔元道：“丫头，你可愿跟着我去京城？”
“什么？”乔元愣在原地，日光有些晃神，她一时有些没反应过来。
严维运见她没听清，反身从马车上下来，“本想等处理完手头上的事情再来寻你，但我方才细想，万一你搬去别处，或是嫁人了，那便太过可惜。”
“所以，我当着众人的面问问你，元丫头，你可愿拜我为师，同我一同入京？”
许是经常风吹日晒的关系，严维运眼角的皱纹很深，他说这句话的时候，眼尾夹起一层又一层，黝黑的面庞就这样看着她，像是一座高山，带着时间的厚重。
“我……”乔元觉得自己的脑子有些卡壳，第一次不知该如何作答。
这可是严维运！景朝历史上绝无仅有的国士。
周围一圈人的目光均集中在二人身上，有些人不可置信地掏了掏自己的耳朵，生怕方才是听错了。
离得近些的周进，此刻的下巴已经完全阖不上了，他在心头徒然叫嚣着，“乔姑娘！快答应严大人！快答应他啊乔姑娘！”
严维运耐心等了等她，见她依旧不言，才道：“今日这话是唐突了些，不过也不打紧，你且好好思索，同家人谈一谈再回我也不迟。”
乔元宕机的大脑开始运转，她慌忙摆手，“大人，我并非这个意思。我自然愿意拜您为师，只是……”
她心头有几分自己的顾虑。
去京城虽好，但若乔家一家跟着上京，先别说周素的身子骨吃不吃得不消，只在京城的花销这一项，便够他们家喝一壶的。没钱在京城立足，事事定得烦劳严维运，迟早会将这点子情分消耗光了。
但若是今朝错过了这样白掉下来的机会，委实太过可惜。
严维运见她应下，紧绷的脸这才舒爽几分，“丫头，我知晓你的顾虑，我并非让你现在就同我进京，待我打点好一切，再派人来接你，可好？”
见严维运这么说，乔元悬着的心放下来几分，接着生怕他反悔似的一口应下，“好。”
一直紧盯乔元的周进见她终于答应，已然顾不得什么礼仪尊卑，扭动着肥胖的身体带头鼓起掌来，“恭贺严大人喜得爱徒，恭贺严大人。”
一旁慢了半拍的官员们这才从惊愕中缓过神来，跟着鼓掌。
“恭贺严大人喜得爱徒。”
“恭贺乔姑娘。”
严维运面上喜气洋洋，他对乔元道：“你既应了下来，那便要改口了。”
在众人灼灼目光里，乔元开口朝严维运唤了一声，“师傅。”
严维运抚着长须乐开了花，拍拍她的头应下，“哎。”
彭青也在一旁笑道：“师妹。”
乔元回礼道：“师兄。”
这插曲实在太过意外，京城有多少人费尽心思想同严维运搭上关系，最终都铩羽而归。
可来这地方不过几日，他便一时兴起要收一个农女做徒弟，也不知道这姑娘是几世修来的福气，能得这样的泼天富贵。
在场官员心里头百感交集，面上却不敢显露出来，只能在一旁一个劲儿地叫好。
得了乔元的应承，严维运走路都有些带风，他被彭青重新扶上马车，然后从包里翻出一本书丢给乔元，“丫头，快则三个月，慢则半年，我定会派人来寻你。在这之前，你可要将这本研习透了，届时莫要丢我的老脸。”
接过书籍，乔元抬眸看向严维运，“放心罢师傅，必不会让你丢脸。”
乔元的本事他自然信得过，严维运最后看了她一眼，帘幕落下，隔绝了里外二人的视线。
见他上车，站在后
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头的官员陆陆续续也都上了各自的马车。
随着马夫的鞭子声响起，顶头最奢华的马车开始向前驶去，从郢州来的车队一路跟着离开金台县。
车内。
方才人多不便开口，如今里头只有他们二人，谢景白坐正身躯，忍不住问道：“先生，京城里头才俊无数，你为何偏生要收这样一个乡下的农女做徒弟？”
严维运嘴角的笑意还未下去，他定定道：“公子，你可别小瞧那丫头，待她长成，怕是会比我还要更能耐些。”
谢景白可不觉得这样的乡下丫头会有什么出息，左右不过能讨严维运开心罢了，他道：“先生既这么喜欢她，现在便带她回去便是了，何必又要拖延。”
严维运摇了摇头，道一声：“时候未到”，便不在说话了。
没人知道，以他这样的身份，当年入司农寺也被人磋磨了不少时日。这几年他常年在外奔波，疏于对司农寺的管理，里头早不知乱成了什么样子。
今日乔元既答应做他徒弟，他总要将她的前路扫得平坦些，这才不枉费她这一声‘师傅’。
谢景白被她娘硬逼着同严维运走这一趟，本就心头不快。他娘还常在他耳边念叨，说同严大家在一处，定能学到不少东西。
可他如今瞧着，这所谓的严大家，不过是个沽名钓誉的老头罢了。
他将头偏向另一侧，兀自看起风景来。
二人一路无言。
——
站在原地看着车队越走越远，最终成为一个小黑点，乔元这才垂下眼睫，拿着书打算往回走。
没想到自己这金台县还能出乔元这样的人物，周进那张大嘴已经咧到脚后跟了，他落后乔元半步，奉承道：“乔姑娘，你且稍后，马车这便来送你回去了。”
乔元回身看向讨好得有些过了的周进，“知县大人这是？”
周进搓手靠近，“什么大人不大人的，姑娘如今已经是严大人的徒弟，身份尊贵，若是不嫌弃，直呼我名便好。”
乔元第一次见识到什么叫翻脸比翻书还快，周进这人，若是在戏班子定是头牌。
她滴水不漏地回道：“我纵然得了严大人青睐，也不过一届白身。大人是金台县的父母官，又有功名在身，我还是唤作‘大人’罢。”
周进站在原地‘哎呦’‘哎呦’感叹几下，说些她竟如此识大体的话，再度跟在乔元后头，不住地向她示好。
直到上了马车，乔元才得到片刻安宁。
没有管在外头叮嘱车夫仔细驾车的周进，她有些迫不及待地翻开严维运给的书，想看看上头写了什么。
景朝的字虽同现代的繁体字有些相似，但有些生字她也认不太清。依稀辨认出几个文字后，乔元将书阖上。
虽然严维运给她留了不少时间，但如果要带着乔家人一齐上京，时间便有些不够用了。
她得尽快将家人接到县城里头来，还要抽空识文习字。
更重要的是，她还要想个赚钱的法子。
京城里头波谲云诡，多些银钱才好傍身。
想到此处，乔元忽然抬头看了一眼还在外头的周进。
他或许，能帮自己一个大忙。