翌日清晨。
乔元睁眼醒来时，陌生的横梁同陈设叫她恍惚一瞬。
想起已经搬家了，她拍拍脸让自己清醒一些，下床收拾好走出房门。
外头的朝雾还未散去，日光像是被笼上一层薄纱，院子里的一切都朦朦胧胧地看不真切。
乔元摸到厨房，周素正在里头弯腰收拾角角落落，有淡淡的米粥香气从锅里散逸出来。
“阿娘。”乔元走过去，想同她一块儿将碗碟收拾齐整。
周素一见她来，也不忙收拾了，去锅里盛了一碗粥出来，“元姐儿起了，快来用饭罢。”
家里现下有了正经的饭桌，也不必什么东西都端去堂屋吃了。
母女俩一齐在饭桌上落座，热粥滚烫，乔元吹凉喝了一口，熬煮软烂的米花入喉，带着一丝不易察觉的香甜。
周素笑着将从石湾村带来的凉菜夹入她碗里，叮嘱她多吃些。
“爹和大哥呢？”乔元在用饭的间隙问道。
“你爹说想去看看县城里有没有什么能做的营生，同你大哥一齐，一早便出去了。”周素回道。
知道自家父兄都是闲不住的性子，乔元也没再多问。
她三下五除二用完早饭，同周素道：“阿娘，我去县衙一趟。”
走出青石巷，乔元对县城里的路还不太熟，接连问了几个人才辗转到了县衙门口。
周进早就同县衙里头的属吏们吩咐过，见是她来了，立在正门的属吏很是客气地引乔元入了二堂。“姑娘稍后，大人处理完公事便来。”
乔元谢过他，坐在椅子上候了一会儿。
不肖半刻功夫，周进穿着一身官服便走进来了，他边走边朝乔元笑道：“姑娘今日怎的有空来此？听说姑娘刚在金台县买了房，料想这段时日应很不得空罢。”
红契要县衙盖印才能生效，周进知晓这事儿也不算奇怪。
乔元起身见礼后道：“今日来找大人，是想同大人谈一桩生意。”
坐到上首的周进，将身子往她所在的方向倾了倾，颇有兴致道：“什么生意？”
乔元没有直接明说，而是向他询问道：“还未问过大人，金台县黄板除蚜绝无仅有，想必州里对大人的评价颇高罢。”
一说到这事儿，周进的嘴角便没放下来过，“姑娘所言不错，有姑娘的除蚜神技，再加上令师严大人的肯定。我前几日与在州里故友人通信过，他们皆言我今年的百官考绩有望。”
乔元闻言，接着道：“大人可想让自己的考绩更稳当一些？”
周进眼眸眯起，又复而松开，“姑娘有何指教？”
乔元指尖点着椅子旁的扶手，“指教算不上，我想了一个能双赢的法子，就看大人要不要入局了。”
同乔元合作过一次，她的本事自不必说，更遑论连严老都愿意收她为徒，周进忙道：“还请姑娘直言。”
敲击扶手的指尖顿住，乔元看向他道：“不论各朝各代，农事皆为重中之重。我若说我有法子，能减轻虫害提高亩产，大人可愿相信？”
在周进处坐了半日，乔元走的时候，他亲自将人送至县衙门口，言语之间很是谦卑，“姑娘要的东西我这几日便赶紧备下，待全部准备齐整，我再派人来通知姑娘。”
“如此便多谢大人了。”乔元谢过周进后离开县衙。
目送乔元离开，周进在原地抚掌大笑片刻，这才进了县衙内。
若此事能成，别说小小州府，他怕是要受命进京当京官儿了！
——
从县衙出来，乔元顺道去了巡检司一趟。
托江稷的福她才能得了处这么好的屋子，先前答应过他，若是搬家了便请他来家里头用饭，如今也到该兑现承诺的时候了。
到了巡检司，门口的差役见是乔元来了，同样恭恭敬敬地将她请了进去。
态度谦恭到连乔元都有些错愕。
“劳烦姑娘稍候，大人还在地牢里头，我已经差人去通禀了。”差役领她入座，又吩咐人端来茶水。
“多谢。”乔元点头谢过。
接到差役通禀的时候，江稷正坐在地牢的最深处。
在他面前的十字木上，绑着一个身高八尺的壮汉，壮汉一身商贾打扮，以头巾覆面，只露出一双愤恨的眼睛。
江稷平稳开口，“你的人我已经尽数捉拿了，若是你迟迟不肯开口，想必等会儿遭殃的便是你手下的人了。”
壮汉啐了江稷一口，“狗官，你别以为这样便能吓唬我，即便你严刑拷打，我的兄弟们也绝不会吐露一个字！”
见壮汉态度强硬，江稷扯起一侧的嘴角，“无妨，我巡检司有的是法子让他们开口。”
壮汉闻言，用尽力抽动着身上的锁链，锁链被他震地叮当作响，仿佛下一刻他便能从十字木上脱身下来。
江稷非但不怕，反倒愈发走近壮汉，“对了，你还不知道罢，同你做买卖那人并非南方商户，而是……郭罗人。”
说完这句话，江稷没等壮汉满脸震惊地抬头，便回身往外走去。
壮汉在后头高声叫喊道：“狗官，你别走，说清楚这到底是怎么回事！”
江稷丝毫不理会他，踏上往上走的阶梯。
待他到堂上的时候，乔元正往嘴里塞着一块小糕饼，她的两颊一鼓一鼓地，有些像他幼时在家中见过的兔子。
“乔姑娘。”他安静看了一会儿，才出声道。
乔元回头见是江稷来了，忙将嘴里的糕饼咽了下去。咽地有些急，她轻咳了好几声才道：“大人。”
江稷快步到她面前，递上一旁的茶盏，偏过头带着笑意问道：“姑娘今日来寻我，可是有什么要事？”
接过江稷递过来的茶水喝下，乔元顺了口气道：“我家昨日已经搬入新居，今日来是请大人后日赏脸到我家用饭的。”
好容易吃块糕点，还被人抓包，乔元面上浮起一小团红云。
原来是为了这事儿，江稷假装没有看到她的窘迫，应道：“好，我明日便放衙后便来。”
“那大人可有什么忌口？”乔元问道。
“并未有什么忌口的。”
乔元点头，“那便好，我家在青石巷，明日我在巷口处等大人放衙。”
——
从巡检司回来后，乔元把这事儿同家里人说了。
周素一听后日巡检使要来家中用饭，惊地差点没从凳子上掉下去，“元姐儿，你莫要寻阿娘玩笑，巡检使大人当真要来我们家中用饭？”
乔元甚少见到自家阿娘这样夸张的表现，她无奈笑道：“阿娘，我诓你作甚。”
乔满山也差点被惊地摔下去，但碍于面子，他在一旁努力撑着桌子道：“既这房子是托巡检使大人的人情买的，我们家请他吃顿好饭食自是应当，看来后日我得拿出我的看家本事来了。”
乔长平在一旁连连阻止，“爹，你还是别了，咱们给阿娘打下手便是了。”
就他爹这做饭水平，怕是巡检使吃了一回便不再上门了。
在乔家人的忐忑中，后日轮转而至。
家里有家人在布置，乔元便早早等在了青石巷口。
直到看到一袭青色的身影如遇而
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至，乔元在原地冲江稷挥了挥手，“大人。”
少女的身影被夕阳拉得很长，拂面的杨柳风吹起她的发丝，在见到他后，眼眸蓦地闪亮起来，扬手引他归家。
明明不过是一个普通至极的画面，不知道为何，江稷却下意识地想将它牢牢刻在心底。
“乔姑娘。”江稷颔首道。
“我家就在前面不远，大人请随我来罢。”乔元走在前头引路。
此刻，候在家中的乔家人已经是坐立不安了，听到门外的响动，一家人放下手中的东西，不约而同地在门口站成一排。
乔元同江稷一推开门，见到的便是一排僵硬地笑脸。
院内几人手脚都动不利索，还是乔满山先躬身迎了上来，“巡检使大人大驾光临，当真让此处荜篷生辉。”
乔长平在一旁咬牙轻道：“爹……是蓬荜。”
乔满山假装没听到，直接将江稷引入屋内。“大人快些落座，不过是家常小菜，还望大人莫要嫌弃。”
江稷坐下后，随意道：“本就是我叨扰，叫大人多有不便，大家若是不嫌弃，就叫我江稷罢。”
谁人敢直呼巡检使大名，乔家人互相对视一眼，气氛诡异地沉默下来。
乔元意识到不对，赶忙出来打圆场，“直呼名姓还是太无礼了些，不若我们便叫大人江公子罢，这样两相便宜。”
见江稷应下，乔满山这才壮着胆子称呼了一声，“江公子。”
称呼一变，像是距离也被拉进了些，乔永言第一个去找江稷攀谈。
他问的问题稀奇古怪，上到日月星辰，下到追凶缉贼。
有了他在场面上问东问西，气氛活跃不少，乔家余下几人在江稷面前的拘谨也被慢慢被冲淡了些。
为着今日江稷来，想到他上次喝不惯乡下的劣酒，乔满山特意去集市上满了两坛好酒。
周素更是用劲浑身解数，做了八九个菜，有菜有肉，还有管饱的贴饼。
虽算不上什么精致菜肴，但酒至半酣，席面上倒也有说有笑的。
乔满山的酒量算不上好，喝多了便有些发兴，周素生怕他惊扰贵客，便让乔长平先扶他回去歇息。
他一走，席面便冷了下来。
乔元怕他觉得无聊，刚巧院子里有一张石桌，乔元端上两把凳子，又拿上一小碟吃食，邀着江稷去院中赏月。
两人对坐，乔元看着江稷道：“我爹他今日是太过高兴了些，才饮下了这么多酒，大人别见怪。”
“叫我江稷。”江稷身上带着浓烈的酒气。
“什么？”他的话有些含糊，乔元没有听清。
“在涌泉村你叫得习惯，怎的回来便不叫了？”江稷回头看向她。
想来这人也喝多了，乔元不愿同一个喝醉了的人掰扯，她顺着他的话道：“江稷。”
见乔元叫出他的名字，江稷满意地扬起嘴角。
“乔元。”
“嗯？”
“乔元。”
“嗯。”
“……你家人待你真好。”冷不丁，江稷冒出这样一句话。
虽不知他为何这样说，但乔元还是应道：“我家人，的确待我很好。”
想了想，乔元又问道：“那你呢？你出身名门，想必爹娘也待你很好罢。”
江稷的眼睫很长，就算两人坐得不算太近，乔元都能看见他扑闪地睫羽。
睫羽上下翻动一瞬，乔元耳边传来江稷的轻语，“我爹娘……”
男人嗓音低沉，带着几分绵软的醉意。
“他们……巴不得我去死。”