“你确定能找到一位愿意和贵族院打官司的律师吗？”
“这个嘛……实在不行的话，我不介意亲自出马，不过是一些法律条文而已，我可以自己学。”
“其实我们这儿有一位住户是恩斯法内大学法学院的高材生，他也是罗德里斯公寓的法律顾问，不光为公寓管理法律方面的事务，也可以为房客提供法律援助。”
“等等，房东女士，你和我说这个做什么，你打算免费为我提供法律帮助，还是打算讹我一笔？如果你真要那么做，我现在立刻马上就会带着我的行李离开，让你白白请我睡一觉。”
妮娜将合同摆到佩吉眼底下，指了指其中的一条款项：“我希望你能为这儿的未成年——我是说年纪还很小的租客提供教育，我听说很多媒介商人都会干这份兼职。”
佩吉露出恍然大悟的表情：“噢，我以前干过这个，对于没钱购买星屑的商人来说，这是一种通用的获取魔力源流的方法，但是效率太低了，你知道，教育是一种时间成本很高的工作。”
妮娜听出了她的言外之意：“你已经不干这个了？那你是怎么获得魔力源流的？”
“当然是直接给钱啰。”佩吉说，“只要控制好各方面的成本，我是说算上向魔族购买魔力的这部分，再加上制作道具的材料成本，开店的水电成本这些……这种方法比‘私塾’要方便多了不是吗？我倒是很不理解那些花那么多时间只能换到那么点魔力的低效的商人。”
这话让妮娜无言以对。
“听你这么说，我也无法理解那些人了……你是不是漏掉了一些关键情报？”
“什么意思？”
“我只是打个比方，比如受过教育的魔族能提供更加稳定优质的魔力，或者说在接受新知识后的多少时间之内，魔族体内的魔力流动会更加踊跃……之类的。你有观察过那些兼职私塾讲师的同行吗，他们的产品比起你的来怎么样？或者说你在当讲师时制作的媒介和现在有区别吗？”
“……我从不关心那些。但经你这么一说，又好像确实有这么回事，我少了很多回头客，一定是他们觉得我做的媒介没有以前那么可靠了。”
佩吉·卡斯纳陷入了沉思。
*
贵族院的地下监狱。
这是一个终日见不到阳光的地方，空气流通也不好，阴森，潮湿，要在这里过上有品质的生活是完全不可能的。
对于蝙蝠来说，这样的环境则不算太遭，如果空气质量再提升一点的话，这里将会是十分舒适的筑巢场所。
一条影子正安静地划过这片空间。
它看起来像是一只蝙蝠的影子，但未免太大。
那条影子在这座地下迷宫里盘桓了一圈，却始终没有找到自己的目标。这里压根就没有关押着囚犯。你根本就不知道贵族院建造这个地下设施的目的。
“你胆子可真是不小。”一个冷冷的声音从黑暗中响了起来。
接着，从伸手不见五指的地方传来一阵簌簌的声音，就像是无数条无足的爬行动物自四面八方涌来一样。
那条黑影加快了移动的速度，他精准的避开了所有袭来的血鞭，几乎是没有声息地在这片漆黑的空间里完成了周游。
他准备离开这个已经搜索完毕的地下迷宫。
“她怎么还敢让你来这里自投罗网？我还以为她会是比格兰德更加体恤下属的魔王。”
黑影没有理会这个声音，专心地向迷宫的出口飞去。那些血鞭对他穷追不舍，但无论是速度还是方向感，那些长条形的玩意儿都要逊色一筹。
“我命令你，停下。古斯塔夫。”
黑暗中传来噗叽的声响，血鞭缠住了什么东西。
阿斯代伦缓缓地向那个地方走去，一条血鞭殷勤地游走在墙壁上，找到了照明用具的开关。啪的一声，一部分黑暗被驱散了。
灰色的地面和暗红的血液相映成趣，血鞭的中央是一团黑色的东西，那些红色的触手正在对它进行戏弄。
但那只是一团毫无生机的布料。
血鞭将这团布料献宝似的献到主人面前，而阿斯代伦皱了皱眉：“怎么会……”
命令没有生效。
他持有吸血之王的核心，可以无条件地命令血族这个分支下所有除了原始魔族之外的成员。
而古斯塔夫显然年轻到绝不可能是一位原始魔族，他只是血族之中顶顶劣等的吸血蝙蝠。
那家伙是怎么从这绝对的权威之中逃脱的？
难道他捂住了耳朵？
不可能，一只蝙蝠要是失去听力，又如何在黑暗中灵敏地飞翔？
*
古斯塔夫飞快地离开了地下世界，返回了那栋令人感到安心的公寓楼。
他本来想直接回到自己的房间去的，就在他即将钻进窗户的时候，他看到房东从一楼的窗口探出脑袋，向他招了招手，于是他下意识地改变了飞行的方向。
妮娜伸手接住了他：“你的体温比平时更高，看来是场惊险的大冒险，万幸你还是平安回来了……还有，你今天没有穿斗篷吗？”
古斯塔夫很快就被转移到了写字桌前的椅子上，妮娜拿了一本笔记本当扇子，给他扇起了风。
“我被发现了，为了加快飞行速度，只好舍弃一点负重。”小蝙蝠惊魂未定地说道，“我知道贵族院的地下有一座迷宫，我以为他们会把炼狱兽关在那儿，所以我今天去了那里，可是那里什么也没有。他们一定还有什么别的秘密基地。”
“地下迷宫……但什么都没有？”妮娜有些困惑。
古斯塔夫沉思了片刻：“唔，可能不准确。中间有一片我进不去的区域，但我可以感知到那里不存在接近炼狱兽的热源。”
妮娜伸手帮他整理了一下膜翼，好让他在椅子上躺得更舒服一点：“我怕你遇上那个家伙……吸血之王。”
古斯塔夫愣了一下。
他遇上了，那个持有吸血之王核心的家伙。
可什么也没有发生。
*
血液仆从们已经悄无声息地退下了。阿斯代伦将那团黑
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漆漆的破布攥在手里，一时不知道接下去要干什么。
这是第一次出现“命令”失效的情况。
或许他应该尽快搞清楚其中的原理，实在是因为此事干系重大。
他的脑中已经有了几个猜测。其实他在过去就考虑过这些问题。
其一就是大贵族核心的权威发生了衰减——毕竟他们已经持有这些核心三百年了。
如果大贵族核心还附带不死不灭的功效，那么魔界又为何需要核心的传承，让同一持有者永远把持权能岂非一劳永逸？
但核心在同一持有者身上的权能会随时间衰减的话，大贵族的代际传递就变得很有必要。
其二则是因为魔王的出现——绝对王权正在回收流落在外的贵族权力，又或者魔王用更高的权限隔绝了大贵族核心对普通魔物的控制，只要魔王说一句“再也不要听命于那些沽名钓誉的大贵族”，她的臣民便永远地从大贵族的权力之中被解放出来……
也许她无意间对古斯塔夫说了那样的话：
不要再充当贵族院的走狗。
不须再听命于贵族院的人类。
不必再囚困于过往的罪行……
无论那是怎样的期许，总之，那比起他们之间尔虞我诈的对话要更胜一筹。
无论那是怎样的指令，总之，那比起他们的狂妄自大和颐指气使更让人心甘情愿。
阿斯代伦的内心出现了一点动摇。其实他早就开始动摇了。他从很久之前就在怀疑他们三百年前所作所为的正当性。
他们带领人民来到这片未曾涉足的土地，这里有神秘莫测的魔法，有强大凶猛的魔物，在这些闻所未闻的力量面前，他们显得那么弱小，但是怀着对自由和美好的向往，他们无所畏惧，决意要在这里建立新的国家——
一个没有强权，没有酷刑，没有掠夺，没有不公的新的国家。
正因为他们怀着凛然的决心，怀着无畏的大义，他们才能用脆弱的肉身和那些刀枪不入的魔物战斗，用铁与血战胜魔法，他们杀死了魔王，破坏了生命之树，他们得到了土地，得到了资源，实现了对追随者的誓言。
同时，他们却对另一个种族实行镇压，进行屠杀，奴役，夺走他们的权利，榨取他们的价值……
这一切真的是正确的吗？
他已经不再需要一遍一遍地扪心自问。
“阿加雷斯……”他在黑暗中走向地下迷宫的中心。
说起来，他确实很久没有来看望过自己被囚禁的那位兄长了。
……
对于大贵族以下的魔族来说，“近卫”是他们能够得到的最为荣耀的身份。
经由魔王的应允和授命，他们便能脱离大贵族的权力体系，成为只须听命于魔王的存在，甚至连大贵族也要对他们敬让三分。
近卫的传承已经断绝很久了，战后出生的魔族似乎并没有机会了解到这个身份，相关的知识也没有流入贵族院手中。
——《勇者笔记·第四卷（未发表）》
……