阿尔弗雷德没有出现在后半程的讲座上，这让妮娜坐立不安，她猜想到那个狂妄自大的美术生很可能去找蒙多的麻烦了。
幸好波诺也无心授课，在将围在身旁的那群好奇宝宝们哄好之后，果断地为今日的课程做了总结，然后趁学生们反应过来之前一溜烟地消失在教室外面。
妮娜早就嗅到了他的计划，在他撒腿逃离的同时也揣上自己的背包跟了出去。
治安车队的鸣笛声由远及近，她暗自庆幸撤得及时。
不过她还是没能赶上波诺，只能一个人在附近寻找蒙多的线索。
*
“今天真是辛苦你了。”蒂德莉和颜悦色地坐在花园中的藤编户外桌旁，桌子上放着一对玻璃杯，还有一只水壶。透明的壶壁展示出其中琥珀色晶莹剔透的内容物，空气中飘荡着甜美的龙眼香味。
波诺冲了上去，拎起水壶，仰着脑袋直接往嘴里灌了一口。
蒂德莉惊讶地看着他：“你不觉得烫吗？”
波诺气喘吁吁地放下水壶，这才发现这玩意儿刚才一直放在明火上慢煮，那些可口的液体还在泛着标志即将沸腾的水泡。他露出了迷茫的表情。
“好像……是有点烫。”
其实他一点也没这么觉得，但理智告诉他一个人不该在喝一壶八九十度的茶水时毫无异状。
他开始确定自己的身体有些不对劲了。
“我还担心你能不能成功溜回来，太好了，你没被韦斯特尔抓包。”
“我真是恨透了你们这种总是把我当小孩的语气。”
蒂德莉拎起抓耳小巧的玻璃杯，轻轻啜了一口，神情温和地看向波诺少年，“我不是那种会介怀于年龄的女性，因此我很乐意提醒你，我比你大了将近二十岁，我上大学的时候洛伦诺才刚刚完成基础教育，我给她当过家庭教师，也看见过尚在襁褓的你。对我来说，你确实是一个小孩子。”
波诺正心烦意乱，但还是回了一句：“我们都是活了三百年以上的人，二十年的差距在我们的年龄面前已经不值一提。”
“无论如何，我都感谢你的选择。”蒂德莉一句真心诚意的道谢让波诺陷入窘迫。
“我要去找阿斯代伦，他在家吗？”
“他现在大概在地下为阿加雷斯殿下的走失感到懊悔。”
波诺抹了一下嘴唇，转身前往地下密室的入口。
蒂德莉说的没错，阿斯代伦正一个人呆在黑咕隆咚的地下牢笼，那个曾经关押阿加雷斯的房间，那个困缚着往昔勇者的大法阵里。
波诺才不管他现在是否伤春悲秋，像头斗牛似的冲到他面前，一把揪住他的衣领：“到底是怎么回事？！”
“你在说什么？”阿斯代伦不明所以，“我劝你最好先松开手，这可不是面对前辈的礼仪，你的贵族精神都上哪儿去了？”
波诺将他的衣领揪得更紧了，但几秒钟之后，他就松开了手，垂下肩膀，低声说道：“我今天遇见了一头活的炼狱兽。”
“哦。”阿斯代伦应得不咸不淡。
“我说出了‘火焰’这个单词，那头炼狱兽就释放出了强大的火蛇——从施加了封印的魔法笼子里。”波诺克制着情绪，陈述刚才发生的事件，“我可以对炼狱兽行使‘命令’，在魔王面前时会自然而然地感受到敬畏……你怎么看？你不觉得这其中应该有些说法吗？”
“你想听我说什么？”
“当年是你跟我提出那个交易的，你是不是动了什么手脚？”
二百七十八年前，洛伦诺·吉尔斯特做出了放弃大狮鹫核心的决定。
一开始，她没有将这个决定告知贵族院的同僚们，而是告诉了自己还在读大学的兄弟波诺·吉尔斯特。
她问波诺是否愿意接收大狮鹫的核心，而波诺则说为什么要这么问。
姐弟二人没有发现这段对话被恰好经过附近的阿斯代伦尽收耳底。
这个性格差劲的贵族向他们二人发起了一个倡议。
“你想从成为魔物的恐惧中解脱，却要让亲弟弟来继承这种恐惧吗？洛伦诺，我以前没发现你是这么狠心的姐姐。不如这样吧，你把核心交给我，再对外宣称让波诺接手了贵族院的交椅。”
“你就不怕最后真的变成一个魔物吗？”
“那又怎么样呢？我可不觉得变成魔物有什么不好的，远超人类的寿命，强健的体魄，还有人类望尘莫及的魔法天赋，我很享受核心给我带来的一切，你就当是满足我的私欲好了。”
“可是……如果波诺不继承核心，他就会继续成长，衰老，然后死去——到时候韦斯特尔他们若是产生疑心，又要让他怎么交代？他无法控制兽人一族，又要怎么向别人解释？”
“第一个问题，我会让阿加雷斯为他加持不老不死的魔法，第二个问题，我会替他行使需要的权能，他只要在表面上做个样子就行了。总之你放心，我会保护好他的。”
“我知道你总能打点好一切，阿斯代伦殿下，我不怀疑……”
核心转移的仪式是在暗中进行的，知情者只有吉尔斯特姐弟和格尔克诺兄弟。
大狮鹫的核心被移植进阿斯代伦的身体，阿加雷斯则为波诺加护了“青春永驻的法术”。
说实话，波诺想不到阿斯代伦有什么进行暗箱操作的空间。
“没有。”阿斯代伦也确凿地进行了否定。
“那到底……”波诺几乎要在他诚恳的眼神中败下阵来。
阿斯代伦笑了一下：“因为不是在那个时候动的手脚啊。”
他转头看向房间的天顶上由大法阵残留下来的星辰般的光点，“我有时还觉得奇怪，你就从来没有感受到身体中的魔法源流吗？”
波诺明白他话里的意思，惊恐地睁大了眼睛。
阿斯代伦做出了肯定的判决：“炼狱兽的核心从来就没有‘下落不明’过，它就在你身上。只不过元素兽在第一次除魔运动的时候就基本上被屠杀殆尽，第二次除魔运动更是彻底让他们消失，所以你从来都没有什么机会使用‘权力’罢了。”
“虽然有点对不起洛伦诺，
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不过将近三百年过去了，你我都还活得像个人样，所以应该没什么问题。”
波诺挥起了拳头，在砸中阿斯代伦那张精致的脸庞时，红色潮湿的鞭子拽住了他的胳膊。
“我们姑且算是一条船上的人，能不能不要对我这么粗鲁？”
“你看看你都干了什么事，现在却要让我别太粗鲁？”
“这一切都是有原因的。你已经看到了吧——韦斯特尔的魔女？”
波诺想起了那个手腕上有刺青的家伙，不悦地嘀咕了一句：“那家伙，是真的不会受到绝对权力的影响。韦斯特尔难道真的想杀死魔王？不……不……如果魔王死了，魔法和权力都会消失，他可舍不得。”
“是啊，他那种权力欲望爆棚的人，怎么舍得扔掉已经拥有的一切？非但如此，他还想要更多呢。”
“更多？他是发现了什么新大陆吗？”
“他想要更多的权力，可以匹敌甚至压制魔王的权力，然后——让自己变成魔王。”
阿斯代伦谦虚地补充了一句“我猜”。
“那种事情怎么可能？魔王的权力是绝对的，就算把十颗大贵族核心加起来也颠覆不了那种权威——等一等，加起来……”
“嗯。”阿斯代伦露出一个“你说对了”的表情，“虽然还不知道他下一步的行动是什么，也不知道他具体会如何使自己解脱王权，但可以肯定的是或早或晚，他都会开始谋求所有核心，他希望贵族院变成他一个人的贵族院——那个时候，这个国家才能真正被称为‘王国’。”
波诺打了个冷战。
“所以你就打算和魔王联手吗？就当你说的是真的好了，和魔王联手干掉韦斯特尔，之后要怎么分配功劳？你难道能够容忍人类被魔族奴役的事情发生吗？你这人类的叛徒！”
“……换位思考一下，魔王就该眼睁睁看着自己的同胞遭受人类的迫害吗？”阿斯代伦说。
“既然你知道这种事情，为什么还要考虑寻求魔王的合作？啊——反正最后的胜利者只会是魔王或者韦斯特尔，我们不论站在哪边都是一败涂地的结局，别告诉我你是在两害相权取其轻！”波诺最后几乎是喊了起来，而且嗓子还有点破音。
阿斯代伦沉默了片刻，说道：“魔王的权力与力量内生自他们的品格，至少在‘人性’和道德层面，我信任那位异族的王胜过我的那位同僚。你不觉得妮娜·斯特尔是个不错的家伙吗？”
波诺一拳打在墙上，墙面竟然迸出了一点火星：“你怎么能轻易相信那种东西？如果韦斯特尔真的堕落了，我们为什么不联起手来将他打败呢？我们还有阿加雷斯殿下不是吗？难道韦斯特尔的那些魔女能比阿加雷斯殿下更加强大？还有，你要跟一个魔王讲‘人性’？”
“正是因为有阿加雷斯，我才会这么做的。”阿斯代伦依旧望着那些虚假的星星，“你也知道，在七岁之前，小魔王的监护人一直是阿加雷斯，除了天生的品格，她还有着阿加雷斯的言传身教和作为人类生活二十多年的记忆。为什么她不能拥有人性呢？”