逍遥观位于青岩山西边，出了道观往东不远，有个上千人规模的步家寨子，住的都是彝族人。寨子的北部有个祭坛，是寨民向神明祈愿的地方。祭坛的西边，便是虺神洞。
据说虺神就沉睡在此处，已经有三百年了。再过几天就要祭祀了，小师妹这时候跑到这里来，实在不应该。段星河手里提着一盏风灯，赵大海和伏顺跟在他身后，一起来到了祭坛附近。
天渐渐黑下来了，凤凰树和凤尾竹错落生长着。萤火虫放出绿色的光芒，在草丛中飞舞。步家寨子里遍布着土掌房，最北边有个幽静的院落，正面是一间古朴庄严的大殿，朱红的窗户廊柱，黑色的门匾上用金漆写着星垂殿三个大字。每逢祭祀，祭司都要在这里焚香斋戒，外人不得擅自打扰。
伏顺道：“会不会在里面？”
祭司这会儿应该已经睡下了。段星河等人蹑手蹑脚地潜进了院子里，只要他们赶紧把人找到，应该不会惊动他。
周围阴沉沉的，草虫发出凄切的鸣声，滴铃铃、滴铃铃。
伏顺有点紧张，生怕落了单被鬼抓走，紧赶两步走在大师兄和赵大海之间。据说青岩山中有妖怪出没，还是得小心为上。段星河心里也有点打鼓，默默祷告道：“祖师爷在上，弟子并非有意冒犯，我们找到了人马上就走。”
几个人在庭院里转了一圈，赵大海小声道：“小师妹，你在吗——”
没人回应他们，段星河道：“再往前走走看吧。”
绕过了星垂殿，从院子后门出去。苍白的月光洒下来，一个白色岩石垒成的圆形祭坛展现在众人面前，有十丈长宽。上头摆着个青铜的大鼎，足足有大厨房的四个锅台那么大。赵大海怕小师妹躲在里面，专门过去伸头瞧了瞧，失望地说：“没有。”
“你瘆不瘆人啊，”伏顺道，“正常人怎么会躲在鼎里啊，想被煮了么？”
赵大海道：“这鼎这么大，万一她觉得好玩呢。”
伏顺怕黑，声音忍不住大了一点，道：“这有什么好玩的，这就是炖牲口的大锅。”
赵大海也有些不安，道：“你小点声吧。最近是大日子，祭坛这边除了祭司之外，别人都不能靠近。万一惊扰了神祇，可能会……”
伏顺咽了口唾沫，小声道：“会怎么样？”
一人幽幽道：“可能会被当成祭品带走。”
大家吓了一跳，回头望去，却见一个穿着白色衣袍的少年站在他们身后。那人的头发用一条暗红色的发带束着，结了个马尾，几缕碎发垂在脸边。他生着一双瑞凤眼，目光清澈，容貌十分俊秀。
幽红的灯光照在他脸上，他眼神似笑非笑的，却是故意吓唬他们。伏顺捂着胸口道：“哎呀二师兄，你走路怎么没声的啊，吓死我了！”
此人名叫步云邪，今年十八岁，是逍遥观的二弟子，也是步家寨子新一任的祭司。寨子里的祭司历来由女子担任，上一任祭司是步云邪的母亲，一脉单传了九代，到了他这一代却是个男孩儿。他娘身体不好，只生了他一个独苗，便让他担当起了大任。
步云邪从小看母亲主持祭祀，也一直为此练习准备。这是他头一回主持祭祀，但看起来一点也不紧张，还有心情跟他们开玩笑。
那几个人本来不想惊动他的，但既然被发现了，就没必要躲躲藏藏的了。步云邪道：“三更半夜的，你们来干什么？”
段星河一见他，目光都柔和了不少，道：“小师妹丢了，听说她来这边了，我们过来找找。”
步云邪心不在焉道：“我还以为好几天没见，你们想我了呢……哎，小师妹丢了？”
段星河有点担忧，道：“我们找了一圈也不见人，你白天见过她么？”
步云邪道：“没见过，她应该没来祭坛这边。”
段星河的神色严肃起来，道：“那她可能真的去虺神洞了。”
几个人都有些紧张，虺神洞是上古之神沉睡的地方，闯进去真的非同小可。师父说虺神强大祥和，十分大度。但他们也听外人说过，虺神的脾气阴沉古怪，常以暴虐的方式来征服质疑它的人。
小孩子不懂事，乱走乱跑的，捅了娄子还得家里人去收拾。他道：“没办法，去那边看看吧。”
伏顺有点害怕，小声道：“会不会冒犯神灵啊？”
段星河也不勉强他，淡淡道：“害怕你就先回去吧。”
他说着提起风灯照亮，走在前头。赵大海大步跟了上去，步云邪随手拍了一下伏顺的肩膀，和段星河一起往山洞走去。伏顺一个人被扔在祭坛上，周围黑漆漆的，他心里更怕了。他紧赶几步追上了那几个人，道：“大师兄，等等我，我也去！”
出了祭坛，往西南不远处便是虺神洞。段星河走了进去，昏黄的灯光照亮了山洞。洞里弥漫着尘土味和莫名的腥味，钟乳石滴答着水，四周都是黑色的岩石。众人不敢放声大喊，不管传说是真的还是假的，还是敬畏一些的好。
山洞的尽头有个硕大的祭祀台，举行完祭祀，便把三牲的头供在这里。伏顺从台子上捡起了一块骨头，随手抛了几下。骨头风化太久了，一把玩就碎了半边。步云邪淡淡道：“这里的东西别乱动，小心惹上麻烦。”
伏顺道：“一块骨头而已，不至于吧。”
步云邪道：“这里以前还祭祀人牲，你怎么知道这是人骨还是牲口的骨头？”
他这话刚说出来，伏顺立刻烫手似的把手里的半块骨头扔了。
台子后面有些壁画，是用白云母、孔雀石、雄黄和赭石等矿物上的色，画的是祖先开垦青岩山的情形。一群人在田里耕种，一只巨大的眼睛穿过云层，注视着下面的人。有的壁画上许多人在大雨里举起双手，感谢天降甘霖。有的画着人们捕捉了许多猎物，围着篝火起舞。
段星河也是头一次进到这么里头来，举起风灯看着最上面的壁画，一条巨型的大蛇盘踞在云层之中，这就是他们供奉的虺神。
绘着大蛇的岩石裂了一道缝，不住有小石子崩落下来。段星河注视着壁画上的大蛇，它浑身漆黑，一双眼睛通红，身上的颜色已经没有昔日那么鲜艳了，但段星河觉得它仿佛有生命一般，一直注视着自己。
几颗小石子落在他面前，段星河鬼使神差地捡了起来。上头染着青金石的颜料，正是涂在大蛇头上的一抹蓝色的装饰。
步云邪从旁边走过来，道：“看什么呢？”
段星河随手把石子扔了，道：“没什么。”
白云母涂成的云层之下，有一行金色的字，好像是梵文。伏顺探过头来，辨认道：“唵……呔谛剋……啊咧，呸呸呸，这怎么念？”
那音节很怪，他舌头都快抽筋了，还是念不出来，好像有股力量在阻碍他似的。
段星河曾经在师父的书房里看到过这段咒文，知道虺神洞里的这段文字乃是禁咒，大意是献上生命换取至高无上的力量。当年开荒的几个兄弟便是用了这个咒语召唤了虺神，获得了神力。大家都把这当成一个传说来听，没人相信，当然也没有人敢拿命尝试。
步云邪道：“这是召唤虺神的咒语，是不可名状的禁咒，要用血和心魂跟神连接，念不出来的。”
段星河方才只看了一眼，胸口就有些发闷。他不敢再动心念，道：“别看了，赶紧找人吧。”
众人便分散开来，低声呼唤着：“小师妹——你在哪儿——”
“小雨——别躲了，师娘喊你回家吃饭。”
山洞中有好几个分叉口，其他几人钻进了相连的洞穴，忽然听见赵大海发出了一声惊呼。
“我的妈呀，在这里！”
几个人循着声音找过去，只见魏小雨昏倒在地上，小泥鳅和小石头倒在离她不远的地方。伏顺拍了拍她的脸颊，道：“我的小祖宗，你怎么在这里睡着了，让我们好找！”
魏小雨哼了一声，眼皮短暂地掀起来，无焦距地看了他们一眼，喃喃道：“大师兄……”
段星河道：“受伤了么？”
魏小雨摇了摇头，想说什么，但意识昏沉，很快又睡着了。
她看起来没什么事，应该就是吓着了。人能找到就好，段星河松了口气，把她背了起来。小雨个子小小的，也不怎么沉，赵大海过去扛起了小泥鳅。伏顺和步云邪互相看了一眼，步公子坦然地揣着手，没有要动的意思。段星河发话道：“祭司斋戒了好几天了，别坏他修行，顺子背着。”
伏顺只好背起了小石头，一群人往山洞外走去。
步云邪提着灯在前面给大家照亮，经过祭祀台，壁画中大蛇头上的裂口依然往下崩落着细沙。灯光把几人的影子投在石壁上，摇摇晃晃的。他们的脚步声沙沙作响，一颗小小的石头崩溅起来，悄然落进了段星河的鞋子里。
几个人背着师弟妹回了逍遥观，院子里亮着灯火，师娘在屋里坐立不安的，生怕女儿出意外。段星河扬声道：“师娘，我们把人找回来了！”
乔月柔连忙快步走了出来，见三个熊孩子趴在他们师兄背上，不但毫发无伤，而且还睡得挺踏实。乔月柔松了口气，道：“在哪儿找到的？”
段星河道：“在后山虺神洞里，我们去的时候，他们几个在洞里睡着了。”
魏小雨听见他们说话的声音，迷迷糊糊地睁开了眼，段星河把她放在了地上。师娘有点生气，道：“你们几个跑到虺神洞去干什么，那边是禁地不知道么？”
魏小雨还有点恍惚，想了一会儿道：“白天娘说虺神洞里有神仙，小石头和小泥鳅说都是骗人的。我说肯定有神，要不然大家为什么兴师动众的祭祀。”
段星河道：“然后呢？”
魏小雨道：“然后我们就去虺神洞了，里头黑乎乎的，我们走了一阵子害怕了想回去……但不知道怎么回事，走着走着觉得特别困，就睡着了。”
众人互相看了一眼，山洞里长期不通风，大约是憋昏了。幸亏他们去的及时，要不然这几个小孩儿都没命了。师娘还有些心有余悸，重重地拍了女儿的背一记，斥责道：“这么多人摸着黑去找你们，给大家添了多少麻烦，给你师兄们道歉！”
魏小雨搔了搔头，道：“对不起，我以后不乱跑了。”
小石头和小泥鳅还在睡，但摸脉搏没什么大碍。师娘把他们留在身边，打算照看他们一宿。
众人各自散了，段星河回到住处，伸了个懒腰。忙活了一天，总算能休息一会儿了。他屋里放着一张榆木的架子床，一个大衣橱和一副书桌椅。旁边的书架上摆着些修炼的书籍，还有一个装着凿子锉子的布袋。墙角放着一个大竹筐，筐里盛着个牛皮缝的鞠球，还有一颗蔫了的大白菜。窗前挂着个手掌大的小竹笼，里头有一只绿油油的蝈蝈。
“唧唧唧唧唧唧——”
深夜里虫鸣起来，显得更加幽静。他掰了一片白菜叶从缝隙中塞进去，蝈蝈吃了几口，擦着翅膀发出柔和的声音。
前阵子步云邪说自己跟小姨学着炼了个蛊，要给他瞧瞧。两人站在凤凰树浓密的树荫下，远处的溪水哗哗流淌。他把手背在身后，让段星河闭上眼，把手伸出来。段星河噙着一抹笑，手心朝上，踏踏实实地等着。步云邪便把一个竹编的小笼子放在了他手里。
“唧唧唧唧唧唧——”
段星河还没睁眼，蝈蝈就叫起来了，声音又脆又响。步云邪有点遗憾，道：“本来想给你个惊喜的。虫是小笙逮的，笼子是我编的。”
蝈蝈长得很壮实，笼子也编的十分精致。段星河摸了摸，感叹道：“你手挺巧的。”
“喜欢就养着吧，”步云邪道，“我小姨只会做蜂王蛊，你不知道么？”
“知道，”段星河道，“她养蜂的嘛，春天还给师娘送了好多蜂蜜。”
步云邪道：“那你还敢伸手，不怕挨蛰。”
段星河笑了，道：“你从来没坑过我，我还能不信你？”
步云邪扬起了嘴角，道：“那可不好说，我这人脾气怪得很，连我娘都不信我呢。”
他的头脑聪明，性情有些清高，但是对兄弟们一直都很好。他身为祭司，一年中大多数时间都在寨子里学巫术和医术，跟大家一起上课的时候不多。他和段星河的脾气相投，跟他走的最近，和别人反而有些疏离感。
段星河静静地看了一会儿蝈蝈，感觉脚底下硌得慌。他坐在床边脱下鞋，晃了晃，一颗拇指肚大小的石子掉了出来。
什么鬼？他捡起来一看，见上头涂着蓝色的青金石颜料，是虺神洞里的东西。段星河本想扔了，转念一想这是壁画上的东西，随便扔掉怕是不敬。反正马上就要祭祀了，他还要抬三牲去虺神洞，不如到时候再原样放回去。
他用袖子擦了擦那块石头，放进了腰包里。他躺在床上，听着蝈蝈的叫声，感觉十分舒适，不知不觉就睡着了。
大家休息了一天，隔天忙忙碌碌地准备祭祀的事。步家寨子里的人来帮忙了，带了不少瓜果、粮食、野猪肉，还有一大筐刚捕的鲜鱼。下午刘师叔就要带天心观的人来了，吃的东西得准备足了。
乔月柔在厨房和李大娘炼了一锅猪油，把鱼剁成块炸出来，准备招待客人。厨房里香味扑鼻，焦黄的炸鱼堆满了笸箩。魏小雨带着几个伙伴围着灶台，像雏鸟一样叽叽喳喳地跟在母亲身边。
“娘，好了吗。”
乔月柔笑了，道：“好了，帮我尝尝咸淡。”
她拿了几块晾凉的炸鱼，给每人发了一块。段星河从这边经过，想给师娘帮忙。师娘拿了一个大块的给他：“喏。”
鱼肉散发着香气，刚炸出来还热乎。段星河没想到自己也被当成了小孩儿，心里暖暖的，又有点不好意思。师娘在围裙上擦了擦手，道：“带她们去外面吃。等会儿你刘师叔要来了，吃完了去接他们。”
段星河答应了，带着魏小雨等人出了厨房。魏小雨一跃跳到石磨盘上，两只脚晃荡着，一会儿就把鱼吃完了。鱼肉鲜美，外头炸的很酥，咬开来还带着一点热气。其他几个孩子嗦着手指头，还有些意犹未尽。段星河道：“你们回去睡一会儿吧。”
魏小雨也挺听话，挥了挥手道：“走吧，别给大人添乱。”
她像个孩子王似的，其他孩子便跟着她一起走了。她脖领子里插着一个小小的竹风车，随着她一蹦一跳的，在风里吱呀呀地转。段星河去洗了手，转身去找了伏顺和赵大海，一起下山去了。
路边的绿荫浓郁，黏腻的空气里没有一丝风。段星河坐在一棵大梧桐树下，听着蝉声嘶鸣，汗水从额头上淌下来。夏天都要过完了，天还这么热。
伏顺猴子似的爬到了大树上，伸手搭了个凉棚，道：“都等了一个多时辰了，他们今天还来不来了？”
段星河闭着眼道：“明天就要祭祀了，今天应该会到的，再等等吧。”
伏顺在树上坐了一会儿，忽然睁大了眼，道：“哎，是不是来了？”
远处的平原上，一队人骑着马浩浩荡荡地过来了，前后将近有八十人。那些人穿着浅灰色的衣袍，都戴着道冠，带头的正是小师叔刘明涛。
当年小师叔挣了些钱，在外建了个天心观，这些年来广招门徒，
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发展壮大，俨然有了一派宗师的气度。
魏清风一心专注于修仙，对别的事一概不感兴趣。任凭刘明涛怎么在自己面前炫耀，他都是一副不动如山的态度。刘明涛觉得自己已经获得了世俗的成功，过得富裕满足，可师兄的淡泊越发提醒着他，这一切不过是镜花水月，算不得永恒。
刘明涛心里对师兄也有嫉妒，恨他能耐得住贫穷。几百年后师兄得道飞升，而自己辛苦经营的一切终归会随着肉身化为尘土，实在很难说谁的追求更对一些。
一行人到了山脚下，段星河拍了拍身上的土，带着伏顺和赵大海上前行礼道：“刘师叔，师侄来迎接诸位。”
刘明涛三年前回来过一趟，几年不见，这些小孩儿都长大了。他点了点头，道：“你师父呢？”
段星河道：“师父出去云游了，明天的祭祀照常举行。”
刘明涛有些意外，又十分失望。他大老远来一趟，就是为了跟师兄耀武扬威一番，没想到魏清风不在。他好像一拳打在了棉花上，觉得十分没意思。他的儿子和弟子们跟在他身后，一起往青岩山中走去。
夕阳照在山路上，段星河等人在前头带路。刘明涛的儿子骑马走在他们身边，年纪跟他们差不多大，人生的还算齐整，就是眼神里藏着一股嫌弃。他名叫刘正阳，小时候跟着父亲受了几年穷，后来发迹了，总算过上了锦衣玉食的生活。这次来见穷亲戚，他很替父亲不值，总想给这帮人一个下马威瞧瞧。
他见段星河穿着一身棉布道袍，发髻上别着一根桃木簪子，浑身上下没有一件值钱的东西。刘正阳却鲜衣怒马，腰上挂着白玉佩，头上戴着鎏金簪，穿着一双小牛皮的靴子，一副大少爷的打扮。他嗤道：“段师兄，你的马呢？”
段星河淡淡道：“这段路我都走习惯了，不用骑马。”
刘正阳便偏过头跟旁边的人道：“原来是舍不得，我还以为是没有呢。”
一众天心观的弟子登时嬉笑起来，赵大海不乐意了，粗声道：“你们嘀咕什么呢？”
刘正阳无辜道：“没什么啊，我听说穷人都费鞋，脚丫子不值钱的。段师兄这鞋倒是挺新的，是知道咱们要来现买的么？”
刘明涛听着他儿子冷嘲热讽的，也不阻止，其他人跟着嘻嘻哈哈地凑趣。段星河也不恼火，淡淡道：“修行之人以朴素为本，刘师弟家学颇深，不知修炼到什么程度了？”
刘正阳天天带着一帮狐朋狗友吃喝玩乐，觉得天塌下来有他爹顶着，修行十分懈怠。被他问到了痛处，含糊道：“练气……四、五重……了。”
伏顺嘿地一声笑了，道：“到底是四重还是五重啊，我们观里的小师妹都练气四重了，刘大公子总不能连个小孩儿都不如吧？”
刘正阳涨红了脸，道：“五重，怎么的？”
“没什么，”段星河平和道，“花花世界迷人眼，想要修行，还是在山里清清静静的才能专心。”
他虽然年纪不大，却有种不卑不亢的气度。刘正阳不服道：“那段兄练到什么程度了？”
段星河淡然道：“不才开悟的晚，前年才刚筑基。”
此言一出，众人都睁大了眼，忍不住上上下下重新看了他一遍。修仙最讲究悟性，许多人练气几十重都无法筑基，穷尽一生打坐修炼也不过在山门外徘徊罢了。而段星河不过十八九岁，就有机缘筑基，显然是很有天赋了。众人有的羡慕、有的嫉妒，也有人藏着怀疑，不信他有这等修为。
刘明涛表面不动声色，心里也十分震惊。他身为天心观的掌教，四十多了才修到金丹初期，而且在这个境界徘徊已久，难以获得寸步精进。这小子年纪轻轻的，居然修的这么快。
伏顺虽然自己本事一般，却很为大师兄骄傲，挺起胸膛道：“我大师兄已经筑基二层了，能辟五谷，寿元突破百岁，还能容颜不老。今年十九岁，一百年以后还长这样，羡不羡慕？”
其他人都沉默下来，没了刚才嚣张的气焰。刘正阳很不服气，道：“光活得久有什么用，没有钱日子照样过不舒服。我天心观的符箓之法博大精深，随便传你个一招半式，就够你发财的了。怎么样，想不想学？”
伏顺随手拔了一根狗尾巴草，叼在嘴里，懒懒道：“不就是鬼画符吗，给根毛笔三岁小孩儿都会，有什么了不起的？”
刘正阳恼了，道：“你说什么？”
这刚一见面，双方就各放小弟咬人。段星河听着他们要吵起来了，这才道：“三师弟，师父说过，天下的修真之法林立，各有所长，不可妄自尊大，你都忘了？”
他这话虽然是在约束伏顺，却是说给天心观的人听的。那帮人傲慢得要命，有几个臭钱就觉得自己了不起，实在讨人厌。刘正阳还想说什么，刘明涛轻咳了一声，示意儿子先别斗嘴了。这还没进山门呢，等落了脚再慢慢消遣他们。
一行人进了逍遥观，赵大海和伏顺帮他们把马拴起来了。乔月柔出来见过了刘明涛，温和道：“刘师弟来了，一路奔波辛苦了。”
其他弟子跟在师娘身后，恭敬行礼，齐声道：“拜见刘师叔。”
刘明涛摆了摆手，道：“不必客气，魏师兄不在么？”
乔月柔道：“他出去云游了，一时半会儿回不来，祭祀的事我们已经准备好了。”
刘明涛点了点头，抬眼看着面前陈旧的宫观。屋檐上的瓦片残缺不全，砖墙上裂了些缝，若是当初自己不曾离开，现在应该也跟其他人一样，依旧过着晨钟暮鼓的穷日子。
乔月柔让段星河带众人去客房落脚，随后把茶水饭食送了过去。安顿好了客人，段星河从后院出来，松了口气，感觉跟天心观那帮人在一起就格外心累。他回到屋前，见步云邪身边的小童站在连廊下，揣着手转来转去的，大老远一见他眼睛就亮起来了。
他快步过去，道：“你找我？”
小童名叫小笙，长着张圆圆脸，是步家寨子里的人，平日在星垂殿洒扫，穿着一身彝家的黑衣裳，裤脚上绣着一圈蓝色的小花。他递给段星河一个布包，道：“白天寨子里的叔伯来帮忙，说办仪式让逍遥观破费了。族长出了三十五两银子，让给观里补上窟窿。”
天心观那帮人来了，连吃带喝的要花不少钱，段星河正有些犯愁。步家寨子里肯帮衬这边，让他松了口气。他道：“多谢，明天我就交给师娘。”
小笙小声道：“步师兄说，让你自己留五两银子。这段时间你忙里忙外的辛苦啦，自己存点私房钱。”
段星河道：“寨子里长辈给的，我哪能自己克扣。”
小笙就知道他会这么说，道：“步师兄说这是族长给的钱，他爷爷的钱就是他的钱，他家人愿意给你花的。”
步云邪的爷爷是寨子里的族长，对逍遥观的弟子一向挺好的。小时候段星河跟步云邪去寨子里玩，族长在小溪里镇了西瓜，亲自切给他们吃。段星河笑了，道：“师娘肯定要赏我的，到时候再说吧。”
小笙想了想，又道：“方才我听顺子哥说，天心观那些人欺负你们啦？”
段星河道：“就是刘大少嘴欠，我们也没吃亏，已经怼回去了。”
小笙愤愤道：“那帮人有几个臭钱就觉得自己了不起，等我告诉步师兄去！”
段星河知道步云邪有点爱记仇，若是让他知道了恐怕要惹麻烦。他道：“说了让他分心，算了。”
明天就是祭祀的大日子了，确实不适合节外生枝。小笙喔了一声，摆了摆手道：“那你好生休息吧，明天见。”
段星河笑了一下，道：“明天见。”