贾政得知宝玉过了乡试后，回荣国府跟贾母报喜。
贾母虽心中大喜，但恼贾政弄得宝玉不肯回家，便冷着脸不接贾政的话。鸳鸯在一旁安静地给贾母捶腿。
贾政见话落在地上，便赶紧低头认错。
王夫人忙道：“宝玉通过了乡试，这么大的喜事儿，亏了林尚书带我家宝玉。改明儿递帖子到林府，去林府道谢，顺便把宝玉接回来。”
贾母的眉头这才舒展开来：“宝玉接回来后，可要好好待他。宝玉这孩子看着长大的、心眼实诚，就怕被暗里陷害了。你们大人不能听风就是雨，事情没弄清楚，就胡乱用家法。”
贾政忙道：“是，母亲。以后再也不会了。”
“要是宝玉还怄着，就说祖母想他，回来看看祖母也好。”贾母叹了口气，忽然又想到些什么，接着道，“让迎春、探春、惜春去。他们打小一块儿长大，感情亲厚。她们跟宝玉好说话。”
且说迎春、探春、惜春带了帖子，荣国府的谢礼，上林府道谢。
等她们到了林府门口，敲了林府的门。
砚台从门缝看到荣国府的人带了好几担东西来了。
砚台就犯愁了。公子交待过，礼品不进门。但是，这些礼物又是贾府的三位姑娘带来的。
“才几个月没见，我们都不认得了？”探春道。
砚台抓抓脑门，忙道：“小的自是认得三位姑娘，只是……”他看了看跟在三位姑娘身后边的小厮们手里拿着的礼品，赔笑道，“可小的也不能坏了林府的规矩。”
“那我问你，你家公子给我家二姐姐介绍了那么好的亲事，我们该不该道谢？”惜春道。
迎春即刻就红了脸。索兰亭在南越大捷，在班师回朝的路上，回来就要来迎娶迎春了。越是临近日子，她的心情便越是紧张。此时被随口一提，心中便如端了小鹿似的，开始乱撞。
“就是就是。”宝玉忙把三人接进来。他又回头对惜春道：“开口闭口把“亲事”二字大大咧咧挂嘴边。小女孩家家的……”
没等宝玉说完，惜春对他做了个鬼脸。
进林府后才发现，那一担担的礼品散发着诱人的食物香味。宝玉便迫不及待地一个筐一个筐地掀开来看，火红火红的大枣，金灿灿的南瓜，亮晶晶的蜜饯，炸得金黄的果子……全是好吃的。
探春笑道：“老太太本要厚谢林哥哥的。我们就跟老祖宗说，林哥哥是朝廷的股肱之臣，亲戚间也不能坏了林府的规矩。适逢刘姥姥来府里，带了新鲜的瓜果来看望老太太。老太太便让我们也送来给林府的哥哥姐姐们尝个鲜儿。”
就在探春说话间，宝玉尝了颗枣，“好吃”，然后给砚台喂了一颗。
砚台咬了一口，真甜，比外边卖的好吃多了。吃人嘴短，再说几框瓜果、零食，重在情意，公子就是在这里，也会乐意收下的。砚台就喊人将三位姑娘带来的吃食抬到厨房。
“好久没见姐姐妹妹们了，甚是想念。”宝玉边说着，边打开帘笼，将三位姑娘迎入林府西厢的暖阁。
二月刚过，风还很凉。暖阁里烧着火盆，一进门便觉得到了春天一般。
林府西厢的暖阁后边，就是黛玉的闺房。迎春、探春、惜春吃了些茶水、果子后，便四处转转。
黛玉的闺房里，有张大书桌，笔墨纸砚俱全，屋里有个大架子，架子上摆满了书。屋里还有几副画，那画上的小诗，都是她们去年结海棠诗社时作的。
“说来说去，还是林妹妹的诗作得最漂亮。”探春回味着黛玉写的诗。
迎春和惜春都点头表示赞同。
“那当然。我们这次乡试，榜首的竟然是个叫“玉儿”的神秘人事。我问了一圈，都没有人认识这位玉儿。姐姐妹妹们猜猜看，玉儿究竟是谁？”宝玉神秘地道。
“我猜是林姑娘。”三位姑娘异口同声地道。
“我也这么认为的，但是林妹妹就是不承认，说女孩子压根就不让去科考的考场。还说她哪有机会去？”宝玉笑道，“可是啊，我觉得还是有蹊跷。只是没有理由地认为，玉儿就是林妹妹。”
“想知道玉儿是不是林妹妹，这还不容易么？待我试她一试。”惜春俏皮地道。
宝玉、迎春、探春皆好奇地问惜春：“你打算怎么试林妹妹？”
惜春将右手高举过头，立起三指，道：“头顶三尺有神明，神佛面前一问便知。”
迎春、探春都笑了，说惜春想了个好主意。
于是，他们待林灿回后，便跟林灿讲，想约林妹妹一起去庙里上香。林灿也巴不得黛玉多出去走动走动，跟姐姐妹妹们说说笑笑也是一件高兴的事情，便答应迎春、探春、惜春的请求。
到了约定的日子，黛玉便携着雪雁和嬷嬷，跟贾府的三位姑娘去佛寺郊游。
熠凰长公主并没有一起去，她留在林府，说要亲手下厨，做几个拿手菜给几位姑娘们吃。不过，大家都心知肚明，这顿饭即是给她们做的，更是给林哥哥做的。
宝玉跟着三春回了贾府看老太太，这回三春没有带他，说女孩子说心事，男孩子不能听。他便乖乖地留在了老太太身边。
三月春暖花开，佛寺也热闹起来。
远远地就能听到悠悠的钟声，路上尽是摩肩接踵的香客游人。
三春携着黛玉爬着庙门口的台阶，迎春、探春身体好一些，不带喘气。黛玉的身子稍弱，惜春年龄小，她俩落在后面。
“时辰还早，也不急，歇歇再上去。”探春道。
四位姑娘和跟着她们的丫鬟、婆子均在石阶上歇口气。
惜春这才注意到，台阶旁立着块大石头，石头上刻着一首偈语。
“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”惜春将石头上的偈语念了出来，若有所思。原来，万事万物，到头来，都是一场空啊。
“小女孩家的，参什么佛，莫忘了我们今天为何而来了。”探春笑着，拉着惜春和黛
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玉继续往台阶上走。
待到给佛祖上了香，惜春便问：“请问林姑娘，哪个是玉儿？神明面前，可得说真话。”
黛玉这才明白，绕来绕去，原来把她带这里，是为了在佛祖面前问她谁是玉儿。黛玉笑而不语。
三人便知，京都的乡试第一的秀才“玉儿”，远在天边近在眼前。三人都笑宝玉痴傻，猜到了问不出来，一个人在那儿纠结来纠结去的。
黛玉将皇上同意她在隔间参加乡试，卷子也送众学子一处批改，到最后发榜的事，一一告诉了三位姑娘。
既然话都说开了，三人便要好好地盘问黛玉一番。
“林姐姐为何要去科举呢？就是考上了，女子也不能做官呀。”惜春问。
黛玉笑道：“就是做不了官，我也想去试试。”
“林姐姐莫不是去探底。免得宝玉回来说不是他没用心，而是试题太难了，对不对？”探春打趣道。
几位姑娘笑了一路。
路过一家私塾，里面传来朗朗的读书声。
黛玉驻足聆听，少顷，道了句，“若是世上的女孩子也有读书的选择，该有多好啊！”
“是啊！”迎春、探春几乎是一起说出来的。她俩过去的经历，可谓死里逃生，此时跟黛玉是有共鸣的。
“所以，我认为慧能法师的偈不全对。人这一生，并不是什么都是空的。阿兄说，人过一生，总会留下痕迹。要留，就留下好的足迹。”黛玉看着私塾中的孩子，道：“周朝时，只有贵族才能读书。后来孔夫子开私学，门下弟子三千。从此，平民百姓也能读书，世间的万古长夜被点亮了。”
“所以，佛家的空，并不是空无一物的空。”探春敏捷地抓住了黛玉话中的要点。
这时，远处的一僧一道，唱着歌儿，又渐渐走远。“空不是空，色不是色。万缘起且珍惜，缘去莫执着。事万物都随缘。”
惜春听完，顿时觉得眼前一片敞亮。她曾迷茫过，她问过自己为什么要来到这个世界上。母亲早亡，父亲贾敬弃家修道，她像一个多余的人一般，对一切都毫无兴趣。除了和姐妹们在一起时会快乐，自己一个人的时候，惜春总觉得心里差了些什么。
现在，她觉得什么都不缺了，缘起，就珍惜。
“我阿兄说，活在当下。想必就是这个理儿了。”黛玉望着已经走远的一僧一道的背影道。
且说，索兰亭凯旋而归，迎春的婚事提上日程。邢夫人乐得合不拢嘴，说话的声音也高了好几倍，生怕别人不知道她家姑娘，要嫁兵部尚书。
好阵忙碌后，迎春大婚出嫁。
跟着索兰亭接亲的人里，有个穿白衫的俊公子，跟人打听，哪位是探春姑娘。
那人不是别人，正是为探春一执万金，披肩执甲的蜀中巨富卓远行公子。
这事落在探春耳中，她也去打听那位打听他的人。
四目相看，女子巧笑倩兮，美目盼兮；男子玉树临风，风流倜傥。