沈宛照着宋应星的提议，夜间潜入明府去见容若的时候，一如预想：公子不在。
唯见公子的贴身侍女袖云坐在灯下，伴随着数枚好看的枫叶，在整理公子的《渌水亭杂识》初稿。
沈宛悄悄摘了一朵白玉兰之后离开。
月光下，她坐在一处溪流边，拿出容若给她的数粒菩提子来，跟白玉兰放到一起。
容若曾说：
“玉兰花冰清皎洁，就跟是无穷奥妙的菩提智慧一样，懂者自懂，痴者自痴。最好是坐在水边看，我这一生离不开水，所以渌水亭畔引设渌水池。”
“大抵是因为我爱花，故而我相信‘有水湛然，芳菲不败’的道理：花开需清露，花折逐流水；哪怕是花落，也是经由风吹雨打去，沾衣自喜，沾地自惜。”
想象着公子当时的模样，沈宛觉得：
可用“出神入化”和“遗世独立”四个字来形容。
公子日常拈花在手，心底留香，便是自得了一份雅致与安然。
公子不媚世不落俗，冰清玉润，生如素花，绽放在每一个真正珍惜他的人心中。
若说男子的人生三大喜事是：金榜题名时、洞房花烛夜和他乡遇故知。
那么作为女子，沈宛觉得女子这一生的三大喜事是：红妆被惜时、与君共遥夜、白头共偕老。
就这么想着，就这么代入着，沈宛不禁微笑起来。
——掌心之中，玉兰花香忆初见，菩提子连寄相思。
——倒影之上，月圆谁追清晖眠？故人心在不曾变。
*
秋去冬来，皇宫内外一片瑟瑟。
玄烨像一座雕塑似的坐在书房里，等待前线战报。
他的身后，站着纳兰和曹寅，此二人也是默默不语，严阵以待。
一见有一等侍卫领着传送战报的“传卒”进来，玄烨就急不可耐地问：“情况如何？全部如实回禀，一个字不许隐瞒、谎报！”
“启禀皇上，吴三桂之子吴应熊逃走，我军晚到一步没有将其捉拿，事后虽多方追缉，但仍旧无法寻觅其踪影。我军实在是不知那吴应熊是被老贼吴三桂所窝藏，还是他自己早就谋划好了线路出逃啊！”
玄烨的额头上青筋毕露，在他看来，捉拿吴应熊本应是件小事，岂料却连这样的小事都不尽顺意，简直是有扫清军军威。
气归气，恨归恨，玄烨还是压着怒火道：“朕就怕吴应熊逃到台岛去搬郑氏势力为援军，一旦吴郑两军相汇、集中火力对抗朝廷，你知道是什么后果吗？”
“回皇上，奴才正要奏明：施琅大人的福建水师，已经在沿海排兵布阵，一面与靖南王耿精忠的兵力对峙，另一面严格把守海禁，不许一个人、一只鸟渡海往台。”
玄烨回头问纳兰：“你说，仅凭施琅一方面的兵力，抵挡得住藩王势力吗？”
纳兰思忖道：“必要时，皇上应下‘江浙水师调船应援’的命令。”
玄烨追问：“朕何时下令为佳？”
纳兰谨慎道：“臣听闻，平南王尚可喜曾参军明王朝的水师，懂得指挥战舰作战的要领。所以一旦尚可喜的岭南水师北上的苗头露出，皇上就应该派出江浙水师前往福建助施琅大人一臂之力。”
“好，朕会叫人多加留意。”
“不皇上，光是留意还不够。需要派人去向江浙水师传达‘国难当头，朕与诸将士生死与共’之圣意。”
“那不是变成对江浙水师施压了吗？要是江浙水师因此被逼反——”玄烨对纳兰一怒目，“你就是平藩路上的第一个该死的罪人！”
“皇上想哪去了？”纳兰没有被玄烨的反应吓到，反是谦谦道，“正军纪需要天子的泱泱天威，立军命需要天子的刚直态度，行军令需要天子的明确意图。皇上要是不对江浙水师表明‘不容置否’的决心和魄力，如何能叫每一个大将、每一位兵卒舍生忘死地效忠于我大清？”
“纳兰，传递朕的圣意的文书，就全部交由你来书写。等到朕阅过和盖玺，就叫人送往江浙。”
“是，臣遵命。”
*
玄烨忽然看见传卒的额头上沁出了冷汗。
“何事至此？接下来的军情还能坏到哪里去？”
“回皇上，”传卒颤声道，“吴三桂用兵以勇，我大清……云南片区连着黔贵片区尽失，呈现出‘大周皇帝南统半天下’之势！”
玄烨“哼”了一声，再问：“还有呢？继续报。”
“靖南王耿精忠，拥兵自重，口不择言，不满皇上之语多出，甚至……还私备数十座红衣大炮直面朝廷，反逆之心昭然若揭。”
玄烨站了起来，仰天悔恨道：“朕有罪，朕失策。”
——如此境地，清军作战不力，一败再败，一退再退，大半江山将失，叫朕有何脸面面对列祖列宗、面对太皇太后？
——高估自己，满腔热血变成一肚悲恨，苦的是卷入其中的黎明百姓，累的是不辞劳苦的股肱之臣，牺牲的是数不清的魂胆赤士，朕这个皇帝，当的实在是不成器！
玄烨一叹：“纳兰，曹寅，对天下对祖宗对自己，朕有愧啊！”
两位侧臣相顾无言，南方片区的国土沦陷至此，敌方似卷风一般横扫至此，也是他俩所没能想到的。
*
玄烨定了定神，问：“朱国治殉国了，那原吴三桂的手下王辅臣呢？是否愿意归顺我大清，向吴三桂倒戈？”
传卒没敢直视康熙皇帝，只垂首道：“回皇上，王辅臣摇摆不定，他对皇上您的旨意视若无睹，只想着：鹬蚌相争，渔翁得利。”
玄烨失去重心一般跌坐在宝座上。
真是事事不顺，难道这就是上天要给自己这个年轻天子的历练？虽说不是一败涂地，但也锐挫大志，不禁怀疑起自己的能力来。
“你下去吧！”玄烨朝传卒扬了扬手。
“小兵请皇上示下，当如何带话回到营中？”
“朕也不知道该说什么好。”玄烨陷入沮丧，“姑且就交给上天来安排吧！”
“皇上！”传卒重重地叫了一声，“奴才斗胆：军国大事您不可由着情绪来，小兵深知，驻扎营帐和奋战前线的众人，都在盼着皇上您拿主意啊！”
玄烨有心无力地推脱道：“纳兰你说——”
“臣以为，当下应该以笼络吴三桂的部下为突破口，才能瓦解吴三桂的‘大周旗帜’。吴三桂一方面高喊‘反清复明’的口号，另一方面又堂堂以‘大周皇帝’自称，岂非自相矛盾？他手下干将，多半是前明王朝之人，拥护旧国而不认新周王朝，宁可立身份存疑的‘朱三太子’为新帝，也不肯认吴三桂为大周天子，这就是一个极好的突破口。”
“只需对王辅臣等人：晓之以理、行之以赏，而不是谈什么家国情怀和为人骨气，臣相信他们一定愿意向着大清，为皇上所用。”
“你说的轻松。”玄烨不信，“上梁不正下梁歪，吴三桂自身就是个反复无常的小人，投清叛明，反清复明，他手下的大将也是如此，性情摇摆，归主之心难定。谁人眼睛里看到的不是一个‘利’字？”
“王辅臣等人要‘利’，咱们就给。”纳兰透彻道，“许之给之后续处之，最后还是皇上说了算，为何不在关键时刻赌一把？”
“赌？”玄烨眉头紧锁，“眼前谁能去前线当说客？谁敢去？”
曹寅站了出来，毅然决然道：“臣敢！”
玄烨和纳兰不约而惊：“你——？！”
“是。”曹寅单膝跪地，只待康熙皇帝点头。
“臣自身愿意领这份差事。臣的性格天生乐观，嘴皮子不输人，鬼点子不逊人，是到了为皇上出力、为大清做贡献之际了。”
“你跟纳兰，文武双全，都是太皇太后亲自挑给朕的陪臣！”玄烨就事论事，“你主动请缨勇气可嘉，只怕是太皇太后不会答应。”
“臣愿意在皇上请示太皇太后之前出发。”
“你一个人南下？”
曹寅坚定道：“臣没有未婚妻，家人们都住在江南，情事和家事都没有后顾之忧，所以一身朗然，自愿当个风尘仆仆的说客。”
“好！”玄烨被曹寅的胆识和勇气一震，“朕准了！纳兰，你即刻按照朕的意思拟两份圣旨，朕要让曹寅带着一道命令、一道保命符南下执行要务……”
纳兰就在玄烨身边，提笔蘸墨。
“臣准备好了，皇上请示说旨意——”
*
当日深夜，曹寅就大义凛然地孤身南下而去。
三日后的清晨，康熙皇帝在太和殿早朝，众文武各怀心思，所想存异。
那些大人们，丝毫不见坚毅与镇泰，反倒是个个将“忧心忡忡”与“惴惴不安”之态挂在脸上，就跟大清江山要断送在这位年轻天子手里一样。
明珠和索额图左右而站。
陈廷敬，李光地，高士奇等人，见风使舵，伺“天子之意”和“所依附的派阀主张”而动。
群臣礼毕，玄烨感慨道：“众臣工，你们的态度真叫真朕心寒啊！”
“朕提出作战主张的时候，你们个个不敢多言，等到局面到了今时今日的地步，你们却满口大道理地来给朕上折子。朕失去的何止是云贵地区的大片国土，更是你们的忠心！”
朝堂上陷入了一片沉默。
事后进言，于事无补，道理满朝文武都懂。
只是出于不给皇上留下“逃避责任”和“置身事外”的印象，大家才纷纷上奏，满纸空谈“忠君爱国”和“国贼当诛”之说，全然不计适得其反的后果。
明珠大声道：“臣誓死效忠皇上！皇上有用得到臣的地方，尽管下令下旨，臣万死不辞。”
“你能给朕处理好内阁事务，稳定朝中人心，已算是立下功劳。战事连连，烽火难消，明珠你为了纳兰氏一族的荣辱，而赌上自己的赴死抗敌之心，没必要。”
见皇上心明如镜，明珠应道：“臣以为，当下之计，莫过于是守住长江以北，千方百计拦截吴三桂大军长驱直入。我清军虽在战斗力上呈现弱势，但所幸军心坚韧，士气不摇，一旦抓住敌军内部自相残杀之契机，可以一击而破！”
李光地道：“明珠大人此言差矣，要想敌军内部操戈，得送一个懂得‘挑拨离间’的人到敌营内去生是非，试问：贵公子话术珠玑，能担此大任吗？”
明珠冷眼道：“夺取天下，靠的是天命和实力。吴三桂并非人心所向而是人心所畏，所以怕死的将帅和兵卒们才对清军杀红了眼。如此，李大人还认为敌营之中不存在内部矛盾吗？还认为需要细作去点燃导火索吗？”
“明珠大人是铁定了心走‘攻打’之策，丝毫不给将士们喘息的机会。下官却认为，三藩当谈和，和为贵本就是最佳的化敌之计。”
“李光地，你目中无君！”明珠怒斥一声，“天无二日，皇上只有康熙皇帝一人，□□只有大清一朝，岂能容周帝吴三桂乘了和谈的东风，大灭我大清国威？”
索额图陈论道：“皇上，实在打不下去也守不住基业了的话，就跟吴三桂平分天下而治吧！”
玄烨气的从龙椅上一跃而起，指着那人怒不可遏道：“索额图，你想让朕做一个偏安一隅的丧权辱国之君，好大的胆子！”
明珠亦是对着自己的政敌破口大骂：
“索大人，你是把你阿玛索尼的临终嘱托全都忘在脑后了呀！你既没有忠心辅佐皇上，也没有在国难当头之时挺身而出，只会当缩头乌龟，潦误君心，覆灭君志，真是该死！”
索额图却昂首挺胸地道出了一番道理来：“启禀皇上，再这么下去，大清的国库耗不住了！您的百姓们也熬不下去了！”
就在明索两党意见对峙之际，有侍卫十万火急来报：
“启禀皇上，南疆有兵马驱向朝廷而来，经由刺探，他等不是来解皇上的燃眉之急，而是来逼宫的啊！”
玄烨深深地吸了一口气，又仰首一吐而出。
——皇宫的危机时刻，终于到来了。
——不见勤王者，却逢大叛军，天理何在！
“集中朝廷可用之
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兵，叫众将士齐心协力以对。”
玄烨坐回龙椅上，右手紧贴着扶手，神情生恨。
“朕无奈啊，不能下令回调平藩的兵马，否则被吴三桂、朱三太子、南明余党……觉察出紫禁城岌岌可危的苗头来，就是雪上加霜。”
“传朕命令，”玄烨对侍卫道，“即刻调遣侍卫营精干兵力，全力保卫朝殿与后宫安危；令散秩大臣协领侍卫内大臣工作，严守皇宫大门；令九门提督行禁军统领之责，掌控京师武力，抗衡南疆兵马。”
“是！”侍卫领旨而退。
*
曹寅南下到达汉中，在营中见到抚远大将军图海和谋士周培公。
顾不上接风洗尘，曹寅便与那二人商议招抚王辅臣之计。
数日之后，三人终于得出了行动要领：
动摇王辅臣军营当中的人心，烧粮草、断水供、截传书，待王辅臣陷入孤境之时，再向其传达康熙皇帝“只要王军门将功补过，朕就既往不咎”之意。
不久，王辅臣率领八万精兵，弃汉中而奔赴平凉。
其大破兰州，占城为王，陕甘之地岌岌可危。
豫亲王多铎之子董额领康熙皇帝军令，前往镇压王辅臣之乱无果，退兵回京师领罪。康熙皇帝大怒，将其革职贬为庶人，家眷等均逐出王府，王府充公，所搜钱款和古董，悉数补入国库折抵军费。
曹寅随图海和周培公去往平凉途中，听到董额自裁身亡的消息，大惊。
“图海将军，周军师，以董额为鉴，我等三人都是悬着脑袋在为皇上办事呐，不成功便成仁，只能步步走准，才能不落得一个惨局。”
图海将军道：“曹侍卫，兰州百姓无辜，城中生灵不计其数，无一不是□□的百姓，他们受到反贼迫害、身陷苦海已久，我等不可再开杀戮。”
“不错。”曹寅明理道，“对老百姓，需要的是好好说情理，叫他们主动出城降清。对王辅臣及其手下精兵，可用围城死耗之计，硬攻必败。”
“周某立刻去打点安排一切。”周培公行动有数，“先去给占据城北山墩的清军主帅胡清炎报信，让他居高临下摆出炮阵，对贼军呈轰炸之势；等到百姓们都出逃的差不多以后，再烧贼军粮草和断贼军水供，死死围困城池，看弹尽粮绝的贼军还敢如何作虎作威！”
“有劳图海将军和周先生。”曹寅客气道，“到时我必将孤身入城，与王辅臣谈判，说动其顺从我大清，反向攻打吴三桂。”
“曹侍卫凡事小心。”
“你俩亦是。”
接下来，三人便分头行动，不缺默契与配合，一点一点地将王辅臣逼入绝境。
一切如计展开。
一个半月之后，王辅臣和兵卒们深困孤城之中，已经杀尽和吃尽马匹，再无饱腹之食和蔽体之衣可以应对寒冬。加之与外界断联已久，不知世道天日如何，孤城之内的精兵们更是人人精神恍惚，再无从前斗志。
王辅臣见：百姓尽走，投靠清军；兵卒尽悴，翻身无望。便恨恨地登上了城楼的最高处，目断天涯处，竟是清军主帅胡清炎的十二座红衣大炮，蓄势待发，随时可以把这个古城炸毁。
“呜呼！”
王辅臣连连后退，勇猛如他，何时有过生畏之心？
叹如今虎落平阳，生不如犬，出城是死守城也是死，真叫一个：天意亡我！
曹寅便是在王辅臣心态崩溃之时，带着康熙皇帝的圣旨进城与其会见的。
城楼之上，寒风阵阵。谁唱苍凉悲怨之无声哀曲？
雁群飞过，声声哀绝。已是不知人间有此种恨人。
“可惜啊，可惜……”
曹寅对王辅臣遗憾道：“王军门你明明：南可杀向云贵，东可直捣京师，却偏偏到了平凉这块土地，以陕甘才是自己最好的落脚点，结果败得此下场。”
王辅臣本着最后的傲骨道：“本军门如何行动，还请示过谁来不成？”
曹寅摇头道：“王军门，自负的心态可是会害死人的！你失策失算：总想着等到康熙皇帝和吴三桂打的两败俱伤以后，再寻那没有定数的渔翁之利，殊不知自己才是这场战争之中的突破口。”
王辅臣脸色骤变：“你这话是什么意思？”
曹寅一甩辫子，挺胸道：
“你是吴三桂手下最得力的大将，已经偏离了他的计划——不驻守汉中而去往平凉称王，妄图一统陕甘，成为第四藩王，这就已经铸成大错。我朝康熙皇帝英明，念你尚有用武之地，若是愿意归顺清廷，重整兵马，南下长江攻打吴三桂，那必定是重重有赏，想要什么，皇上就能赐你什么。”
王辅臣不满：“你在跟我谈交易？”
曹寅不屈：“我的确是代表康熙皇帝、携带圣旨而来，劝你快识时务！”
“你朝皇帝该不会是利用本军门败退吴三桂的人马之后，就反过来将本军门捉拿处死吧？”
“我朝皇帝是言而有信之君。”曹寅把圣旨放到王辅臣手中，“有此为证，王军门你还有何顾虑？”
“好！本军门就姑且信你和康熙这一回！”
王辅臣看过有大清皇帝的玉玺的圣旨过后，重重一点头。
曹寅伸手做请：“那还请王军门速速下城楼，将我朝皇帝的圣意和自己的决心告知众将士。我方也好及时将粮草、水供、寒衣、马匹输送到此，供王军门调配和使用。”
王辅臣仰起头，紧闭双眼，高举双手，张着嘴巴，却无法从咽喉之中呐喊出一个字和一句话来。
他满腔的耻辱、不甘、不得已，都化作了对清王朝和康熙皇帝的臣服。
他积存的盛气、志向、大伟业，如同黄粱一梦，化作千言万语难述之罪恨。
曹寅望着眼前人的模样，不做催促也不做奚落，只将一份“时运无常，天命难料”的真切之感埋在心中，深知何为：
大将之弃暗投明，心有所苦，肺腑如煎。
大将之舍志从命，如锤在胸，痛定思痛。
大将之另赴大任，为天下议，自身何辩！