甲子年三月十三，北府兵夜攻襄阳。
眼见襄阳城东起了一把大火，城中谣言四起。有人说，敌人已然攻破东门；有人说城外西军大营吃了败仗，叫北府骑兵撵到汉江边，杀鸡般宰割。
襄阳有八家豪强。城里七个大姓急忙聚在一起商议，没来的那户是开鸡档的，听说满门已被潜入襄阳的敌军细作屠戮干净。平日里为太守兢兢业业戴着白手套的七家大姓，言谈间商量已定了，各派打手和部曲赶去东城助战——
助北府的战，迎王师入城，先行带路。
火光里，一群披头散发的赤脚流民，当街逃命疯跑。
城南那家歇业的客栈，老翁倚门，惊看满城大乱。
老翁拽住一个衣衫褴褛的流民，刚想问他情况，那人只是大口喘息。人哄马喊，老翁耳背，还没听清楚状况，忽有百十匹大马驰来。马队里簇拥着一位王侯子弟，头戴远游冠，身上是镶金挂玉的具装明光甲。那人弯弓挟箭，搭箭射死客栈门前的流民；不待老翁闭门，马队转眼驰近，领头的宝剑锋利，一剑削去老翁的白发头颅：
“富户多在西城，给我往西掩杀！不要贪功割取首级，先敲银子去！”
打头的正是北府副将，司马文思。
北府一场好杀，千里奔袭；
襄阳西军刚围了回燕楼，一看失了城池，纷纷作鸟兽散，各投城北城南逃命。
西军与百姓有何不同？西军日日用功操练，鞍马娴熟——跑的比百姓快。
捷足入城的三千余名北府士兵，把襄阳城东西南北分区划片，管他高墙陋巷，挨个拍门搜刮。为何不直接杀人再行敛财之事？效率太低。大开口袋，叫人主动把金银铜板倒进去，比溅上一脸血后再翻箱倒柜，明显更为轻松。
城西跑不脱的老弱百姓，战战兢兢缩在家里，扒着门板听取街上动静。挨家拍门的北府士兵声如虎狼，百姓才清楚这些刚入城的“王师”是来着急要钱。
敲开门，北府兵先要看看家里的陈设装潢，没钱的直接砍死。遇上有钱的，你要给少了，也是砍死；若是痛快给了，那还有第二轮、第三轮的兵丁过来拍门，直到实在是榨不出汁水为止。
——大晋变乱数十年，攻城掠地，乱兵破门搜刮，把百姓男杀女淫，这是老套路的戏码。
清了武库和粮库里的西军杂兵，司马文思掳掠到三更，北府将士们也困乏了。
再派城里望风归顺的七家大姓们，举着将军旗和调兵符，敲锣打鼓，沿街宣传：
但说大晋王师收复襄阳，城里百姓只要带着家私细软出门，主动来街上有序排队，北府便立誓承诺保护大家安全。
七家豪强率先打样，搬金运银，扛了大箱小箱走出朱门。
百姓躲无可躲，见豪强大户如此，也纷纷带着女眷和细软上街。
出来了好啊，出来了，那便省心了。
豪绅以为，自己听令而动，更兼带路有功，家财会被如数奉还。司马文思大笑，真是糊涂啊，辛苦这七家贵人为我北府连年敛财。
屠城。
屠的是他西军作乱之城，以十万叛贼人头筑京观，京城里念叨起来，他司马文思的功业才更显彪炳！
刀锋无情，这次不分贵贱。
城街看不见了路面，路面以万千流民身躯铺垫：
有的被马蹄烂踏，有的叫刀枪砍戳，肝脑流淌。
长街短巷，两旁俱是水沟，平时百姓们倾倒五谷轮回之物，供给厕吏下辖的掦粪人收集。此时这些街巷边的大沟小壑，早已被人躯填的冒尖；细一看，首级不见，都是些残肢碎块，人手人脚。
仍有漏网的板上之鱼，北府骑兵追亡逐北。他们流着泪，哭号着，呼吼着，从阿弥陀佛叫到无量天尊，从后秦南燕念叨至北魏北凉，天下哪有王师，天下哪有救苦的神佛。
乱战吗，叫唤吗，打吗，杀吗，有意思吗。打起来，俱是蝼蚁，蝼蚁们，几个有幸躲开一刀？
刘寄奴大闹回燕楼，独当万夫；双刀挥洒之时，眼见城东火起，耳听晋马驰鸣，心知大事成功。
围兵一散，刘裕着急奔去城东。
“黎初！为何满城都着起火来！”
黎初等二十九人，劫城得手后，人人换上了襄阳卫士的重装全甲，弃了短刀，各执长兵：
“将军，我等只是听令夺了东门、点火为号；那司马大人领兵杀进来，必是他入城后纵的火！”
“荒唐！这司马文思入了城，不知道先把四门的城防顾好，不先安抚百姓、追杀穷寇，倒这样胡作非为起来？我们是光复襄阳的王师，如此，跟那些流贼强盗又有何区别！”
刘寄奴怒火冲天，正恼恨间，城内传令骑兵已到：
“司马将军有令！命你部原地待命，把守城门。无令不准进城！”
“这是怕我和他抢一杯羹？我刘寄奴饿死也不干掳掠的事。可恨位卑言轻，不能插手军中大局……畜牲，我来日誓要杀汝！”
襄阳城内四处大火，城外夜已深沉。东门前，驰来一匹银鬃的橙色胡马，马鞍上坐了少年，头裹玉幞头，身穿绛红战袖，并不着甲。
那人背一壶箭，马侧挂着雕弓；手持长戈，戈头盘了条铁蟒。
他腰间绑有北府军旗，旗上星星点点，都让人血绽出梅花。少年立马横戈，高声呼门：
“今有前将军刘牢之军报，十万火急。北府军旗为信，速速开门！”
黎初看向刘裕，刘寄奴紧锁眉头：
“北府军传令的踏白营、主将的校刀队，个个我都识得；府里中阶以上的将校我也打过照面，可却从未见过此人。他胯下的胡马，银鬃长有二尺，通体是橘柚颜色，壮如雄狮；听人讲过，这马是秦地的名马，有个号，号为‘绝影玉狻猊’。一个传令的小卒，哪儿能得此名马？这人有诈！”
护城河挖在西城，襄阳东城挨着汉江，墙不高，墙头是个门楼样式，门楼也很低矮。城顶像一排厢房，房开小口，人躲房里，窗口能支起强弩。整段城墙，不是直上直下，有个向内倾斜的坡度；少年把胡马贴着立在门外，此时城上之人让那城墙的坡度挡了视线，但闻其声。
黎初听刘裕说他骑着好马，把头探出窗口，一只手反扒着博风板，偷眼观瞧城下少年。
“误了军机大事，你们不怕军法吗？”
连三大呼，刘裕仍不应声。少年无奈掉转马头，驰远了一百五十步，取雕弓在手，悄悄搭上了羽箭。
“不好，黎初回来！”
言未落，城外少年冷箭忽飞，一箭正中黎初手掌——把他单手牢牢钉死在窗头的木板上。
刘寄奴急探出窗，用力拔了羽箭，一把将黎初拽回墙后。借着垛边火把的微光，细看那箭，箭羽旁用丹漆涂着汉隶，赫然是个“桓”。
刘裕怒无可忍，提刀出窗，一跃跳墙而下：
“桓玄！”
“以为几千庸兵劣将，真能袭得我襄阳？你北府骑兵往江北一动，我就料定他刘牢之奔我后路而来。竖起耳朵，听听我身后万骑的蹄声！何必我费心来赚开城门，今夜天兵赶到，定要把你等枭了脑袋祭旗，身子往东去填那汉江江水！”
少年收了雕弓，横戈在手，满目骄悍：
“汉子，从没听过我的名声？要单挑，就凭你？一个人跳下城墙，单刀赴会吗？”
江边飞沙走石，忽有一队北府马军，冒夜绞进西军骑阵里。
破风声响，桓玄脑袋一避，一支大箭擦头皮而过。回首处，九尺巨汉，长须赤面，手把强弓。
那人将马尘长刀连鞘掷向刘裕，刘寄奴杀气腾腾，提柄捉了双刀。
王镇恶大笑道：
“单刀赴会？两把刀够不够？”