三日后大雪初霁，空气里仍是寒冷的气息，但湛蓝的天空上那一轮冬日太阳，正将大地上的雪慢慢融化。
两只猫已经从沉睡中醒转过来，虽仍有些精神不济，却已经能吃能跑白棘这才放下心来，又给它们加了两个猫罐头。
她一早便收拾好，只随身带了匕首和枪，与其他三人在开始融化的雪地里汇合，由尼缪开了一辆领地里的房车，一行四人便朝着南方政权中心驶去。
南方政权中心——河间谷距离她的领地有近6个小时车程，位于南方中央区域的核心位置，它地处平原，两条河自城市附近流淌而过，既为城市形成了天然屏障，又保障了便利的水路运输。
而埃德里克大人平日里办公居住的，便是位于河间谷城市南边的黑堡。
今天是觐见的日子，白棘一行人，便是要去那里。
一路上三人均是有些紧张，白棘却丝毫不显惧色，为了这一天她早已筹划多时，如今真的来临，她反倒是一身轻松。
待到一行四人终于进入黑堡里那个宽大华丽的议事厅，站在那个垂老的南方领主面前，白棘才看清他的样子。
埃德里克大人如今已然苍老，他须发皆白，宽阔的方脸上，如同鹰一般的双眼炯炯有神，依然能看出昔日大领主的威严。
“你就是白棘。“坐在议事厅中央王座之上的埃德里克大人声音响起，“塞巴斯蒂安同我提起过你，他对你，评价很高。“
白棘不动声色，进来时她便已经快速将这华丽的议事厅扫过一遍，如今这大厅里站着10余个人，之前来过她领地的首相奥古斯丁大人站在君王的右侧，低头不语。两边依次站着的人，白棘曾听塞巴斯蒂安描述过一些，如今她将脑海里的信息一一对应起来。
紧挨着奥古斯丁的是个黑发的中年女子，她身上的穿着简洁利落，全身上下无任何装饰，脸上是平和的神情，却掩饰不住那眼里的凌厉气息。
她应该就是财政官雅拉，南方议会里唯一的女性成员。她与白棘一样，都是近几年才来到这里的“旅行者“，但短短几年时间，她便取得了埃德里克大人的信任，手上握有南方最重要的财政命脉。
她作风凌厉，手段强硬，却对南方领主忠心耿耿，为埃德里克大人对抗着另一方势力。
而另一边稍远些位置坐着的那群人，据塞巴斯蒂安所言便是虎视眈眈的另一方势力，为首的是一名眼神阴翳的男子，他叫托蒙德，曾是南方王室的继承人之一。他始终觊觎那老领主的位置，暗地里策划过一次政变，却被奥古斯丁一力弹压，如今与埃德里克大人表面依然维持着和平，暗中却在培养效命于自己的势力。
那个中年领主口中的幕僚，大概率便是来自那帮效命于他的人。
白棘留意了一下那几个人，他们中的好几个人，自白棘进门便死死盯着她，脸上的表情绝非友善。
“看来是无法和平相处了。“白棘心里默默想着，她既是选择了推翻那领主自己上位，又借助了塞巴斯蒂安和埃德里克的力量，便等同于清晰地表明自己的态度，也早已做好了与托蒙德势力对抗的准备。
白棘重新朝向坐在王座之上的埃德里克大人。
“埃德里克大人，很荣幸得到您的召见，也感谢您和塞巴斯蒂安大人对我的认可。“她态度恭敬，语气郑重地回道。
“很好，我听说你们领地的叛乱如今已平复，而那暴政的领主也已经被处决，“他目光锐利地看向托蒙德那群人，后者脸上依然是恭敬之色，眼底却藏了深深怒意，“那个曾经的领主，他的统治太过暴戾，我已经老了，那时我无暇顾及，如今趁此机会，也该好好整治一番。“
“我曾一直信奉古老传承的执念，南方曾以富饶的物产与安稳的生活立足，得以与北方分庭抗礼，我曾以为我们的城墙坚不可摧，我以为我们拥有的丰厚物资，即使在这场可怕的灾难之下，依然能够保证人民优渥的生活。“
那年迈君王的声音，变得有些颤抖，似乎包含着深重的忏悔。
“可这场突如其来的灾难，却如此迅速地将我自以为固若金汤的防御摧毁，我的臣民变成了那些怪物口中的美食，甚至变成了怪物本身，它们的口器伸向了自己曾经的亲友与爱人，如今尸横遍野，饿殍千万。“
“这些，都是我的罪孽，我们没有足够强大的军队与它们抗衡，大多数将领怯懦无能，早已被吓破了胆，那些领主势力借着这末日变本加厉地搜刮。我曾引以为傲的富饶国度，内部竟已经如此腐朽，我竟让我的土地成为了这样的废墟。“
苍老的声音响在空旷的议事厅里，站在领主身边的奥古斯丁大人坚毅的脸上露出一丝哀叹之色。
“我听塞巴斯蒂安讲过，你曾带着你的伙伴，与他联手销毁了那个蓄水池，也与你的伙伴们一起消灭了很多个它们的巢穴，“埃德里克重又看向白棘，眼中有赞许之色，“很好，你虽手无军力，却比大多数人，都更无畏。“
“你想要成为一个，怎样的君主？“那苍老领主的提问，平静而温和地响起。
你想要成为一个怎样的君主？
这个问题，塞巴斯蒂安曾问过她，亚伯拉罕曾问过她，她自己，也曾无数次在内心深处问过自己。
不是贪婪索取，不是怯懦龟缩，不是暴虐成性，更不是独裁专制。
“一个具备强大统治能力的国度，应该是由其人民通过社会契约与权力让渡而缔造的机器，一个强大的利维坦。利维坦运用人民托付给它的权利与力量组织人民意志，对内谋求和平，对外抵御外敌，并保障人民通过劳动生产致富。“*该段观点及部分内容引自霍布斯《利维坦》
“我的人民让渡自己的自由，将生命交予我建造的强大保护机器，他们与这强大的利维坦之间所缔造的契约内容，是‘谋求和平，抵抗外敌，保障人民生产生活’，而我作为君主，有义务为我的人民保障这些权利。“
“要誓死捍卫这赖以生存的土地，要生存下去，要生存得更好，要铸造一个大多数人能够实现自我价值的理想国。“
“这，就是我想要成为的君主。“
议事厅里鸦雀无声。
有人脸上的表情是讥讽，坐在大厅另一边的托蒙德，甚至将那轻蔑之色毫不掩饰地挂在脸上。
半晌，那坐在椅子上的托蒙德阴阳怪气地开口。
“这种不用负责任的大话谁都会说，可是白棘小姐，你拿什么来造你的理想之地？你既无军队，更无财富，难道你想凭着你们几个老弱病残，哦，还有那边那个不知道会不会和那些怪物合谋的异类，就想得到这片
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土地？“
“至少我们曾与几千上万只感染者战斗，得到了比你们更多的信息，销毁了它们重要的巢穴，找到了对抗这个种族的方法，而我们的下一步，就是与它们的首领女王蜂抗衡，“玛可辛的声音平静地响起，那温和却毫不留情的句子，直直刺向说话的托蒙德，“而只会畏缩在这安全之地的托蒙德大人，你呢？“
被戳中要害的托蒙德无力反驳，他忍了忍怒意，靠回自己的椅子了，不再言语。
这些旧日的南方势力生在和平年代，并没有经历过与北方的战争，他们每个人都手握一支几千人的护卫军，继承着祖辈留下来的封地，却自出生便从未上过战场，在富足的生活里醉生梦死，早已丢了战斗的意志。
他们在感染者刚入侵时就躲进壁垒，凭着自己护卫军的保护，暂时保住了性命，却未曾料到外面的怪物能够将那些被虐虐杀的人类转化成新的感染者。自此那些感染者大军越来越壮大，幸亏那些怪物被阳光克制只能呆在地下巢穴，靠着壁垒和军力保护，才有7、8个原住民领地保留下来。
而塞巴斯蒂安就是原住民领主的一位，他的坠星城整片封地都承袭自先祖，有着北方血脉的母亲从北方带过来一支强大的雇佣兵队伍，再加上领地里原先的护卫军，凭借着战力优势和他本身过人的智慧，他在这长达几十年的灾难中，反倒让坠星城实力迅速发展，如今已经能够最大程度威慑到托蒙德的势力。
白棘看向那边的托蒙德，在埃德里克大人面前她并未过多发话，却暗自记下此人的一举一动。
这个人和他背后的势力，未来定会与白棘势不两立，这些手握护卫军队的原住民势力，虽单个力量不一定能与塞巴斯蒂安的军队抗衡，但他们抱成一团，在托蒙德带领下依然是一股不容小觑的力量，需要重点提防。
况且他们还不断吸收像白棘这样的旅行者，一部分旅行者来这里多年，有一些旅行者如同之前领主那样，凭着武力占领了被那些感染者屠杀殆尽的空置领地，统治着领地里不断新增的旅行者，最终被托蒙德势力拉拢，站到了他那一边。
而像白棘这样才来此地几个月的旅行者，如他所说手上确无军力与财富，因此也会面临诸多掣肘。
“托蒙德，你暂且稍安勿躁，“王座上的埃德里克大人沉稳的声音再度响起，“我们曾让我们的人民陷于水火，如今我们与那些怪物的战斗已蓄势待发，你可有其他方法克制它们？“
托蒙德表情阴郁，张了张嘴却说不出话。
“既然如此，我愿意将整片风息之地封给白棘，亦将给予她可用的军力，虽她是旅行者，但如今我已不再陷于这些无用之事，“埃德里克大人郑重地朝向白棘，“但愿你能记住你刚才说的，成为这片土地上能够与那些地下巢穴抗衡的新君主。“
“白棘，接受你的封地，成为护卫南方王国的力量。“
埃德里克大人的声音威严而不容置疑，他俯视着整个议事厅，面向众人，缓缓说出了这句话。
白棘独自上前，她单膝跪地，表情庄重，向埃德里克大人深深鞠躬。
“我接受风息之地，自愿成为它的守护者，统辖整片区域，我亦将遵守我的誓言，守护封地内所有臣民，建立理想之城邦，并将永远成为护卫南方王国的力量。“