乌云密布，遮住了芜城天际最后一缕残阳，滩头河畔渡船相连，夜色桐寂转深。
海边盐田村，遥遥望去，宛若偌大圆石割裂成各种形状清晰的碎片，一眼望不到头。
黑巴干瘦的男子蒙着褐色麻布头巾，头几乎弯到膝处，整个人像是海滩上晒干的咸鱼，艰难的举着火折子穿梭在这狭窄的缝隙，声音带了干涸的嘶哑：“大人这边请。”
裴元俭谢绝了入郭章宅邸，而是选在了芜城最大的客栈歇下，等到入夜时给盯着他的探子制造了点麻烦，趁此机会脱身带着薛揆去到了芜城产盐村之一，便就是此处。
而前面引路的干瘦男子便是事先买通的本村盐丁，为了掩人耳目，裴元俭今日穿的是再普通不过的粗麻短衣，头戴斗笠，遮掩住大半张脸，又刻意收敛气势，看上去并不突兀，眼神在一方似梨石槽停了一息。
薛揆意会，便向引路的男子问：“这一方石槽一日可产盐多少？”
男子抬头斜瞧了一眼，回道：“五斤盐。”
薛揆看回裴元俭，见他没说话，思索一瞬，便接着问起。“芜城像这样的盐丁村有多少？”
“这小人不清楚，”他回，又叹一声：“这盐村，数不清啊。”
“小人自出生起，听人说起，这盐村就像这一个个石槽，走过一个，喏，还有一个，望不到边际。”他碰了碰盐槽，边缘还有积年累月形成的一圈凸起的盐痕。
“像这样的盐槽，这里有多少个？”裴元俭突的问。
引路人骤然听到他说话，还愣了一下，“我们村小，大大小小的盐槽加起来只一千三百多个，我听说，芜城最大的盐村，足足有一万个。”
他睁大眼比划着，混浊发灰的眼神带着深深地疑惑，他还真想看见，一万个是多少哩，这路得走，一个时辰才能看到头的吧！
一万个？裴元俭浓眉微皱眉，却按耐着继续问，“寻常晒盐是如何做？”
“大人想必觉得晒盐简单，捞了咸水晒干就是，其实这里面功夫可复杂着。”不等再问，引路人指了指远处的海把话接下去“从海边滩涂里挑了泥洒在盐田，再暴晒、淋泼、用竹篾就是那个大水池过成卤水，再放上一根黄鱼茨。”
他从怀里拿出几根像是干枯树枝的东西在裴元俭眼前举了举，“就是这个小东西，看着不稀奇，可没它这盐就不成。”
“最后便是放在这石槽子上晒着，来来去去没个四日功夫不成。”
他脚步一顿，仰着头看人道：“大人摸一摸，这石头可是火山石。”
四日。
裴元俭眼眸微动，如此说来，寻常大小盐槽每月可得盐约四十斤，而大一点若棋盘三五成行的大盐槽每月可得盐近三百斤，每年便是近80万担，也便是说，芜城最大的盐村，每年可得盐近600万担。
但去年呈报户部统计的产盐量仅仅有二百八十七万担，不用想也见荒谬。
饶是裴元俭早有预料，也没有想到，层层隐瞒到了户部呈上去的，会是如此天壤之别。
“大人。”引路人瞥见远处亮起的零星火光，神色突然变得惊慌，火折子都费了两次才将它吹灭，俨然无措的失了分寸。
“快跟我来。”
裴元俭眸光与薛揆对上，几乎不用言语，便前后跟了上去。
引路人脚步急促，却显然对路十分熟悉，是以纵使慌乱，也没有彻底乱了章法，不时低声提醒，很快，几人躲到了密林之中。
火光越聚越亮，像是星点渐渐燎成火海，那团光亮越来越清晰的映入眼底，却在阴沉天色下多了说不清的诡异。
越来越近，是人。
成群结队的人，脸上神情和引路人如出一辙，倦怠而麻木，宛若失了灵魂用干瘪人皮缝成的木偶，提着线一般，大人去海边挑水，幼童和老人在近处拿着水瓢不知疲倦的一瓢瓢泼在池中。
“这是在做什么？”薛揆问。
“还能在做什么。”火光映在引路人深深凹陷的眼眶，他听见他说。
“在晒盐。”
“夜里晒盐？”
“夜里没有太阳，可总有所得。”裴元俭轻声道。
“是啊。这位大人说的是。”许是太累，这个引路人忍不住坐下来，也不嫌弃泥地潮湿脏污，缓了口气道：“这里的每个人都被便入了盐籍，世世代代都是盐丁，一辈子都走不出这个村子。白日3斤，夜里四两，即使遇到海盗雨涝也要交，只要不死，就要交盐。”
“夜晒食盐达不到官盐所选。”薛揆道。
食盐以色，白为上佳，而夜里晒盐，虽有火把但是总不比日光明亮，难免有更多杂质。
引路人笑了笑：“大人，这世道百姓吃盐很难，而人不吃盐就会浑身没力，日子长了命都没了，哪还管的了这盐成色好不好，即便是黑盐，也有人会买。”
“你们是盐村，也会吃不上盐吗？”薛揆扶着手中长刀，面无表情的脸透出几分真诚的不解。
“即便是剩下，我们也不敢留啊。”
“大人以为，那些富庶的贵人遇到百姓乞舍，真的会好心施舍吗？”引路人摇摇头，“并不会。”
他也曾在刮盐的时候边天真的问他的爹娘，‘我们住在海边，海水咸咸的，是不是每天可以有吃不完的盐？’
可他的爹娘却只是苦笑着摸摸他的头不说话，每次来人收盐家中大人总是把小孩支走，告诉他们，小孩子是不能看的，不然盐会变苦，长大一点，他也知道爹娘是骗人的，有次，他偷偷跟去，躲在石头后面。
他看到长的凶戾可怕的男人眼神恶狠狠的盯着他的三婆婆二伯，而他的亲人却只低着头，
“别以为我不知道你们这些贱民心里再打什么鬼主意。我告诉你们，谁敢藏盐，本大人绝不会放过他。”他甩出手中粗鞭，狠狠砸在地上。
飞起尘土好似聚成一个张大嘴会吞噬人的怪物，他阴沉的目光盯着人，好似每一村民都是偷儿，高抬着下巴斥骂着：“你们这些贱民最是诡诈奸滑，为朝廷做事，成日里却是千方百计想着藏盐拿回家中，可见心思阴毒。”
他手下的人挨个去村民家里搜查，实际上与盗匪无异，屋中被打砸的凌乱不堪，横七竖八的歪斜倒在一处，有一人从洞里找到了一小包盐，邀功的跑回来献殷勤，边用轻蔑的眼神看着这些别有心思的村民。
那个男人露出果然如此的表情，对这些贱民“偷窃”一点也不意外。
手中长鞭落在他叫婶娘的一个年迈妇人身上，那种凄厉的苦痛和喊叫，到最后一个字也发不出来，他一辈子也忘不了。
抬回去的半路，婶娘便咽了气，他气不过，说他看见了，哭着闹着说收盐的打死婶娘，他要去告官，让他赔命。
他娘只死死捂着嘴，流着泪不吭声。后来，有个瘦小模样的男子，捧着三两银子来了，说芜城的官老爷听说盐田村的人在挑泥时不慎跌
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入海中而死，让他送来银子也好好生安葬，口中不住称赞，官老爷仁善，心里惦记着咱们这些百姓。
他看着婶娘的丈夫沉默着收了，看着乡亲露出同样哀伤无力的笑容，不知为何，挣扎着要闹的心，也没了。
“那一包盐，才不到两钱。”
“大人，那些贵人，是不会愿意施舍我们这些在他们眼中，脏污不堪的卑贱百姓。甚至觉得，我们活着闹到了他们眼前，都是脏了他们的眼。”
即便那样微薄的一点盐，对他们来说就像是冰山一角，哪怕弃之荒野，也绝不会愿意让他们这些心思多如牛毛的贱民得到。
只因为，他们不配。
裴元俭长眸漆黑，似乎想起了什么往事，眼眸闪过厌恶的阴郁，目光落在引路人身上，沉声道：“你叫什么名字？”
“小人山人。”山人道。
芜城客栈。
窗外黑夜无垠，密云沉沉，雨却始终不曾落下来。
屋中压抑。
裴元俭自从见过山人回来后便一直站在窗前，脑海中一直回想山人最后的几句话，而薛揆宛若一道沉默的影子立在他身后。
“大人是否听着这名字很怪异？”像是很久没人问起他的名字，山人难得有了多说几句的性质，他道：“小人姓氏既不随父也不随母，阿爹阿娘说，除了海，这世界最大的便是山，他们一辈子也离不开这里，希望我能去见一见。”
说到最后，他笑了笑，却不是苦涩，而是寻常的，无意义的一笑，“但也只是玩笑，大人随耳一听便罢了。”
他也是盐丁，注定一辈子生活在这里，又怎么能见到大山呢？
既不可能，也就只能是笑话。
“薛揆，你可知如何脱盐籍？”
“依照律法，入了盐籍，非死不可赦免。”薛揆道。
“大人是想为山人脱籍吗？”
“山人，而非在山，是在于人。”
在世家官员甚至盐丁自己眼中，他们已经不能算之于人。父母之期，唯望祈一生所得为荫，泽披子女前路。山人的爹娘并不是想要让他去看山，而是想他们的儿子，成为“人。”
门被敲响。薛揆眼神凌厉，手扶上长刀。
“大人。”
听见熟悉的声音，薛揆方神色微松，去开了门。
“属下参加裴大人。”枢密院暗探冯策对着裴元俭跪下行礼，得到准许方才站起回禀。
“果然不出大人所料，在大人离开之事制造的一场小麻烦骗过了郭章的人，却并未骗过谢家。”
“谢家并未出面，却让人暗中给郭家提了个醒，郭章担忧之下，果然匆匆去了一处无人的宅院。他走后，属下费了一番周折才入了密室，可奇怪的是里面的账簿只有薄薄一册。”
裴元俭接过账簿，看了几页便放下，沉声道：“这是假的。”
“这。”冯策面有惊疑，却想也没想便相信了裴元俭的话。
这上面的账簿虽然和户部呈报的有异，看似做的很真，但呈上去却罪不至死，想来这是他们早就做好准备让他发现的“罪证”。
到最后辛苦一场，只能伤其皮毛。
“属下办事不力，请大人责罚。”冯策道。
“不过，属下在郭章亲信口中听到了一个人的名字，似乎对这个人极为痛恨。属下以为，此人或许可用。”
“谁？”
“郑从贲。”