“你看上去真糟。”我咬着牙往身体里打止痛剂的时候，娜塔莎在一旁抱着胳膊评价，“我不想这么说，但亲爱的，你看上去就像一块风干的马粪。”
“马粪根本没有这么大块的。”山姆嘀咕，“你也太高估马的能力了。”
托尼呻|吟了一声，把头往后一仰，靠在椅背上，“天啊，一群傻瓜。”
半个小时前，我们在神盾局赶到之前勉强控制了局面，然后带着我们截获的九头蛇资料连滚带爬登上昆式战机迅速撤离现场。总体来说，这次任务还算成功。二代冬日战士没有一个幸存下来，和他们一起陪葬的还有不明生物一个。我方没有人员死亡。不过所有人都又累又狼狈，包括特查拉看上去都有些没精打采——他是我们中受伤最轻的那一个。
“别大惊小怪，好吗。”我把空掉的针筒扔进袋子里之后告诉娜塔莎，“我只是被一个丑到极点的外星生物打得屁滚尿流而已，算不上什么大事。”
托尼拉长声音，“没错。我只是被一个有口臭问题的不明物种吞进肚子里而已，反正也不是第一回了。”他的左腿正伸直了架在台子上，山姆小心翼翼地替他处理着错位的骨头。
虽然有战甲在身，但托尼差不多和其他人一样鼻青脸肿，额头上的伤口虽然已经停止流血了，不过看上去仍旧十分吓人。显然，被怪物吞进肚子带来的损害并不仅仅只是嗅觉方面的。
“所以那到底是什么鬼东西？”山姆一边问，一边娴熟地用弹性绷带包裹托尼受伤的地方，“我是说，托尼把它开膛破肚之后，那东西居然就这么消失了。他妈的怎么可能？”
娜塔莎翻了个白眼，“我要是知道就见鬼了。”
“没准真是外星生物，”我说，“地球上不可能有这种东西。”
“或许是什么实验室产物？”娜塔莎挑眉。
“九头蛇已经成功销毁了大部分核心文件。”托尼也挑了挑眉，然后疼得哆嗦了一下，“我会看看我们拿到的那些文件里还有什么线索。”
“操九头蛇。”山姆嘀咕。
我随声附和表示同意。
“那东西像是佩戴了类似于感知过滤器一样的东西。”特查拉这时开口，脸上仍带着沉思的表情，“我一直没有看清它到底长什么样。”
“我也是。”我点点头，“感觉很诡异。不过我的右眼似乎获取了一些奇怪的图像。”
托尼一下蹦了起来。山姆气得大叫了一声，然后及时伸手扶住差点把自己绊倒的托尼。后者压根不理会这些细节，一瘸一拐地蹦到我身边，“别动，让我看看。”他兴奋地伸手按住我的脸，然后在我右侧的太阳穴上一阵乱摸。
“呃，托尼。”我被迫抬头盯着他看，“你这是要把我的眼珠子挖出来吗？”
托尼哼了一声，然后提高嗓门，“星期五，你能连接到这个白痴身上的电子神经系统吗？”
“没问题，老板。”星期五立刻回答。
托尼拍了拍我的脸，“你呢，没问题吧？”他诚恳地说，“我保证星期五会很温柔，不会让你有任何被暴力侵犯的感觉。”
“没问题。”我说，“但你必须一直捧着我的脸吗？说实话，这种姿势和距离总让我觉得你要亲上来了。”
托尼立刻放开了我，然后一脸嫌弃地往后退了几步。
“我要连接了，先生。”星期五友善地提示了一下。
然后，我的右眼一下脱离了我的掌控，保持睁开的状态，完全静止下来。紧接着，一束光从那颗机械眼球中投射出来，在我面前形成一个光幕。上面的图像正迅速变换着，仿佛在层层解析。
“处理中，请稍等。”
其他人都凑了过来。山姆嘀咕了几句，听起来很像亲爱的耶稣宝贝。他的眼睛瞪得很大，显然不大习惯看到这种科幻畸形秀一样的场面。
图像最终固定下来，呈现出一个三维立体模型。一时之间，我不知道自己看到的究竟是什么生物，因为很难在地球上找到对应的参照。蜥蜴？犰狳？蜘蛛？蠕虫？我试图在那个缓缓旋转的三维模型上找到任何熟悉的影子，但那灰色的轮廓就像来自异世界的神秘符号一样难以理解。
“星期五，”托尼缓缓说道，“你能找到地球上与之对应的物种吗？”
星期五检索的时间大概持续了几秒钟，这个时间对于一个强大的人工智能来说已经相当长了。
“无对应结果。”
“把身体各部分拆开，再查一次。”
这一次花了更久的时间，然后星期五给出了同样的答案。她听上去甚至有些抱歉。
“所以，外星生物胜出？”我说着眨了眨左眼。
托尼长叹一声，抬手盖住了眼睛，“上帝啊，千万别是这一套。”
“你觉得这和2012年纽约发生的外星人入侵事件有关？”娜塔莎若有所思地看着托尼，“至少这东西看上去不像齐塔瑞人。”
她说着往前凑了凑，伸手点了点空中的投影，旋转放大。“看起来这东西至少有脊椎、头颅。蛞蝓要是多长了这么多触手和尾巴的话，也许能和这个形象搭个边。天啊，这东西的嘴巴真大。”
“是啊，关于这一点，我已经替你们证实了，不是吗？”托尼干巴巴地说。然后他摆了一下手，空中的投影就消失了。我于是又重新获得了右眼的控制权。
山姆一边点头一边说：“嗯哼。所以九头蛇不止拥有五个二代冬日战士，还拥有一个嘴巴比脑袋还大的外星怪物。他们在暗中策划什么？凭借异形统治地球吗？”
“这就是我们要搞清楚的问题了。”娜塔莎沉稳地说，“九头蛇一定会有后续动作。西伯利亚基地的规模不小，咱们直接端掉它，必然会对九头蛇的领导阶层产生一定的影响。”
“谁是他们的领导？”我问，“亚历山大皮尔斯已经死了，朗姆洛也死了。难道还有一个幕后人身份要比这两个人还高，可以把原本一盘散沙的九头蛇重新聚集起来，还在背后搞出这么多不算小的小动作？”
娜塔莎耸了耸肩，“我说了，这就是我们要搞清楚的问题了。”她看了眼托尼，“或者复仇者联盟也愿意掺和一脚？”
我听不出来她是不是在暗中讽刺。罗曼诺夫想要不动声色的时候，这世界上能看透她心思的绝对不超过五个。而那五个人中并不包括我。
“打击九头蛇这种事情，本人一向乐意之至。尤其是考虑到我现在很闲，闲得要命。”托尼的眼睛半睁半闭，靠在椅子上舒服地轻哼了一声，“反正我从来没喜欢过管理公司。”
“你也没有管理，是佩珀在管理。”娜塔莎实事求是地说。
托尼闭上眼睛，发出一串响亮的鼾声作为
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回应。
娜塔莎无奈地摇了摇头，“幼稚鬼。天知道佩珀怎么受得了你。”
“我也想知道。”托尼嘀咕。
这趟惊心动魄的旅程结束之后，特查拉陛下并没有和我们多呆几天培养感情。昆式战机刚在复仇者基地降落，他就直接离开了，临走时还问托尼要走了一份九头蛇文件的拷贝。当然，我和山姆也没法多呆，因为复仇者基地显然不是窝藏逃犯的地方。
“我开车送你。”娜塔莎在我开口前拦住我，然后瞥了眼山姆，“你自己能回去吧？”
“鉴于我是一个有正常行为能力的成年人，所以答案是‘没错，我能自己回去’。”山姆两手插兜皱眉看着我们，仿佛一位失望的父亲。娜塔莎于是揽住我的胳膊，把我往她的车那边拉，“来吧，帅哥，我送你回家。”
一直等车子开动十几分钟之后，娜塔莎才谨慎地开口，问我：“你就没什么想对我说的？”
“呃，谢谢你送我回家？”
“真遗憾，我还指着你坦诚一点呢。”
“我有许多优点，但坦诚不是其中之一。”
娜塔莎瞥了我一眼，“你的通讯器离线了十分钟，就在托尼和特查拉赶来支援我之后。我能问问为什么吗？”
“耳朵疼。”我回答，眼睛盯着前面的路。
“嗯哼，疼到你得把通讯器关掉的地步。”娜塔莎显然不大喜欢我把她当成笨蛋。
我没有接话。事实上，我不确定告诉娜塔莎我刚刚和前任九头蛇成员接了个头是一件明智的事，更何况范德梅尔说的那些话
(你最多还有两年好活。)
也未必是真的。我完全有理由怀疑范德梅尔就是在胡说八道，为了
(你挨了三枪，毒素已经完全进入你的身体)
为了说服我和她一起走。就是这样。
所以，在完成对KCA的调查之前，我不会再和范德梅尔见面。她的确很神秘，但还没神秘到让我感兴趣的地步。我需要防备她，不能让她入侵我的领地，无论是物理意义上，还是精神意义上。
“小娜？”
娜塔莎看了我一眼，“嗯？”
“我们接下来要追查九头蛇了吗？”
“计划如此。怎么，你有什么别的意见？”
“KCA怎么办？我们还得追查史蒂夫的下落。”
娜塔莎叹了口气，“我有一种直觉，这两者之间是有联系的。而现在KCA留给我们的线索都断掉了，所以我们不妨从九头蛇入手，也许能找到新的突破。”
“如果我们一直找不到史蒂夫，怎么办？”如果在找到史蒂夫之前，我就已经死了，该怎么办？
娜塔莎眯起眼睛，过了一会儿，她说：“那样的话，我们就继续清除九头蛇，完成我们该完成的事情。”
“可他正处于危险之中。”我下意识地压低声音，倾诉的欲望突如其来，“我感觉到了，小娜，我知道这不是妄想之类的。我可以感觉到，我们之间有一种联系。他正处于危险之中。”
这话让我身上起了无数鸡皮疙瘩。但在说出口之前，我甚至不知道自己还有这种迷信的想法。
“什么样的危险？”娜塔莎平静地问。
我咽了口吐沫，说：“我们在西伯利亚遇到的那种怪物，我曾在梦里见过。”