出了这么大的变故，除了秦王心宽，胡吃海塞将左右兄弟案上的肴馔都吃个干净，其余人都没了胃口，各自捻了借口就此告辞。寇妃触了圣上眉头，哭哭啼啼，正被窦晴柔扶着往西宫走，赵王留下了郇寰商量对策，故而沈明枳先行一步。
沈明枳才下了厅前石阶，就发现长荣跟了上来。她气色不错，说起话来也没了从前的畏缩，得见张家虽然对这桩便宜婚事不满，却没有亏待她。
“十姐姐。”
沈明枳回转身笑道：“怎么了？张驸马怎么没陪着你？你才生产完，要多当心些。”
“母妃卧床，四郎代我先去看望了。”说着，她后退一步郑重叠了一个大礼：“我和母妃都要谢过十姐姐。”
沈明枳扶住她的手腕，“不必言谢，本该是这样的。”
长荣摇摇头，想挽上了沈明枳的胳膊，但她心中打鼓，最终作罢，只能双手绞着帕子低声谢道：“自从母妃落胎失宠，她身体就一日不如一日，她脾气不好，曾经得罪了不少人，只有十姐姐仁善，还请了孙太医照料她，榕儿不知，如果没有十姐姐照料，我母妃会被磋磨成什么样子……”
沈明枳说不出安慰的话，只能轻轻拍拍她的肩膀。
“姐姐。”长荣有些哽咽，“姐姐替我说话，结果被多嘴的内监传了出去，他们……他们是不是一直在为难你……”
“长荣，不，现在改叫你梁国了，这些事情你不必替我担心，我不会有事的，同样，你也不会有事的。”
长荣望着沈明枳，心中蓦地涌起了一股坚定。这种安全的依赖感是她在荣妃那里也未曾得到过的，或许曾经有过，但那已经是牙牙学语时的孩童年纪的遥不可及的模糊记忆。
自记事以来，她无有一日不活在担惊受怕里，无有一日不卑微瑟缩地躲在母妃的身后，无有一日不唯唯诺诺地藏在所有光鲜亮丽之下，做长宁、长乐这斛珍珠里混入的一粒鱼目。张家人对她极好，在那样陌生的地方，她终于能挺起腰杆做人，可重回宫中，这皇城大内里的每一个人、每一个人的眼神、每一个人的言语，全都化作了无形的鞭打，让她原形毕露，让她陷入更深更重的痛苦。沈明枳是兄弟姐妹十几个里，独得最厚一份宠爱的那个，在她这个十姐姐面前，她本该将腰弯得更低、将话说得更谦卑，可饶是于人情世故最退避三舍的她也知道，她应该说些什么回应沈明枳的美意。
长荣就这样哭了出来，泪水成串，止不住地流下来。
沈明枳一惊，手垂在袖子中一个无措地颤抖，就将自己的心绪顺着长荣这灰暗的十几年，一把拉回了从前，让她想起这该死的归属感，让她在大姐姐和太子长兄的温柔呵护中，依然如履薄冰。后来她已全然沉醉于这样的温情美意，直愿醉死、溺死在这样的人间至情，可风雨不测、人事更迭，暌违多年的陌生之感不请自来，现下的她比之眼前的长荣，恐也一般无二。
人的崩溃只在一瞬之间。
长荣用帕子擦着眼泪，妆都花了，嘴角的笑却是飞扬的，她摇头又点头，眼泪越流越多，多到最后她压抑不住哭声，在普天之下、四海之中最最压抑的高墙深宫内，大哭出声。
沈明枳驱散了路过的宫女内监，就笼手静静等待长荣平复过来。她不知道在等待的时间里，她想了些什么，或者说她该想些什么。她从不允许自己脑中空空如此之久，她故作从容，技艺太精，以至于每一个和她打过照面的人都误以为，她就是这样张弛有度、胜券在握的常胜将军，但其实，她才是人群里最自苦最局促的那个。
她从没有这么久地放空过，不，不是放空，她也不知道自己这是怎么了，只是看着长荣哭、看着她笑、再看着她哭，没有一丝厌烦焦躁，更谈不上可怜与同情，她只是静静等待。有这么一瞬，她起过一个念头，想要借长荣一个放肆大哭的怀抱，可哪怕只是摩挲肩膀的抚慰，都让她觉得残忍。
沈明枳终于又想起了哥哥姐姐，想起了皇后，想起了坤宁宫还有东宫，她哭得这样伤心时，搂着她轻声宽慰的那些人都已随风远逝。
“让……让姐姐笑话了……”
沈明枳终于松开紧攥的手指，将双目通红的长荣拉到了怀里。
她冲动了。
可她还要在长荣的耳边温柔说：“长荣，都不会有事的，永远也不会有事的。”
在紫微宫，她远远步过故太子的陵寝，又亲眼目送皇后的灵柩消失，她的戒子抱着她说，阿姐，没事的，以后让我来保护你。
在皇后灵前也没有流过的眼泪染湿了戒子的肩膀。
沈明枳也终于知道，自己有多么痛恨“算计”，有多么痛恨自己，原来这两种痛恨是相通的。她算计了戒子的性命，也算计过长荣的婚姻，现在轮到了痛恨。
长荣紧紧搂上沈明枳的脖子。
荣妃和罗美人共居一处，在西宫一个毫不起眼的角落。沈明枳没想到，端午重日那场由寇妃唆使宣国布置下的捉奸大戏里的花旦李美人，居然也跟这两位失宠日久的宫妃住在一起。
显而易见，和姿色平平但家世出众的罗美人相比，李美人和荣妃的美貌是她们唯一的资本，李美人伤心日日惊惧、荣妃卧病夜夜难眠，但她们还没到色衰就已经爱弛，且无一例外，她们都滑了胎。又非从此不能生育，且圣上的儿女够多了，沈明枳暂且找不出她们从云端跌入尘土的根结所在，只能暂且归咎于男人的善变。
李美人的屋子里传来了诵经之声，门扉紧掩，阶前萧条，沈明枳驻足看了一眼，便跟着长荣往正殿荣妃的卧室走去。
“宫里除了娘娘，我从未听闻还有谁如此信佛。”
长荣的嗓子还沙哑着：“听母妃说，这位李娘娘信佛也就最近的事情，应该是去年秋天吧——”说着，长荣想起了什么，声音戛然而止，戒惧地看向了沈明枳。即便方才在沈明枳怀里痛哭一场，这位十姐姐不笑时身上的威势依旧让她敬惧。
沈明枳心中想着事情，没有留意长荣的腼腆里还掺杂着其他复杂的感情。
张四郎闻声走了出来，见了双眼红肿的长荣一惊，见了长荣身边神色浅淡的沈明枳更是大惊失色，“兖……兖国公主？”他当即就要下拜，被沈明枳隔着袖子虚虚一扶，更是浑身一震，脚下一软，挪到了长荣身边。
“都是一家人，不必讲这些虚礼。”沈明枳终于恢复了往日的亲和，朝张四郎微笑道。
“榕儿？”里间传来了荣妃虚弱的呼唤。
长荣渴念心切，小跑着引沈明枳走了进去，又直接跪坐在荣妃的床头，见荣妃消瘦的脸颊上挂着笑，眼眶顿时又闪出了泪花：“母妃！”
荣妃费力地想摸长荣梳得精神的鬟鬓，长荣便将身子弯得更矮些，以便让母亲的手臂不必抬得这么高。荣妃难得笑得这么高兴，视线从长荣红肿的双眼掠到门口站着的沈明枳脸上，脸上的亲切顿时添上了几分感激，“兖国来了，还不看座？”
守在床尾的婢女即刻搬来了绣墩。
“让我与兖国单独说说话。”说着，荣妃咳嗽两声，长荣依依不舍地带着张四郎和婢女退出里间，只留下沈明枳坐着、荣妃半躺着，相对无言。
沈明枳出声打破平静：“荣娘娘的病怎么来得这么凶猛？”
荣妃用帕子遮着口唇又咳嗽了两声，“谁知道呢。”
“是去年秋天开始的吗？”
“咳咳，殿下不必问了，妾心里都明白。”
沈明枳轻轻点头。
“殿下也怀疑，皇后娘娘的死，寇妃脱不了干系。”
沈明枳骤然抬睫，两道冷冷的视线直逼荣妃脸上。
毕竟是见过血雨腥风的，荣妃并不惧于沈明枳眼神里涌动的杀意，她反倒坦然地抬眉对上沈明枳的视线，语调平稳：“她能一碗药流掉罗美人的孩子，能设计这样的丑闻打压李美人，从殿下出生到现在，二十来年，从她手上过过的人命数不胜数，桩桩件件都能让妾这样没有根基的人呆一辈子的冷宫、偿一辈子的命。今日，她仍能暂代中宫、主持大宴……”
荣妃一口气说
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得太多，撕心裂肺地咳嗽了许久才平复下来，她凝视沈明枳的眼里就此蒙上淡淡一层水雾，“殿下这么聪明，难道还看不出来，这些都是陛下的意思吗？”
沈明枳心中掀起鼍浪。
“雷霆雨露！俱是君恩呐——”荣妃又咳了起来。
“你说，谋夺中宫之位，也是圣上的意思。”
荣妃笑着摇摇头，长长叹了一口气：“毕竟是少年结发，君心难测、天恩淡薄，再淡薄，也不至于手刃发妻，不然就是禽兽不如。但，后位一空，得利者谁，谋划着谁，陛下是圣人，岂会不知。”
圣上不会杀妻。
寇妃还是攫取了协理后宫的大权，今日也曾“风头无量”，奈何她自己不争气，在朝廷四处用钱的当口大肆铺张。
可他容忍。
就如多年以前，容忍那些居心叵测的肖小谋害东宫却自欺欺人地按下不表、掩耳盗铃地不予追究，只为了挽回事体、稳住时局、羁縻人心。
他其实什么都知道。
“他什么都知道，只是不说，不做，这宫里没了谁对他来说都是一样的，皇后也好，华妃也罢，邹美人、余美人、罗美人，都不过如此，毕竟宫里只有两种女人能活，一种是暂时对他有用的，还有一种就是男人用来找乐子的。女人们也心知肚明，各司其职，所以这么多年过去，宫里倒也安定，但寇妃是个特例。”
“荣娘娘应该将这番话带进棺材里。”
荣妃脸上露出一默凄然：“是啊，这些都不是能够轻易说出口的，尤其是现在，寇妃当权，哪怕是为了我的榕儿，我也不该多嘴。但是，殿下，你不会说出去的，对么？”
沈明枳沉默地望着她。
“殿下，你也以为寇妃能恣意地活到现在，只是因为赵王吗？”
回应荣妃的还是沉默。
她兀自摇头，又兀自苦笑：“殿下已经成婚，但妾瞧着，情窦未开，于情爱之上倒不如你的那些妹妹们。”
沈明枳深潭似的眼眸里终于又起了一痕波澜。
荣妃长长舒出一口浊气，撑着被褥坐起，“寇妃是商贾出身，士农工商，商为末流，但天元年间，寇家就是富甲一方的豪商，每年大把的银子流入化隆，上下打点朝中权贵官宦，不过这些人，殿下也知道，花他的钱又打他的脸，但周瑜打黄盖，这是你情我愿的事情，寇家也认。那个时候，陛下还只是兖王——”
说起年轻时候的圣上，荣妃枯槁的脸上终于绽开了几分鲜活，“十四岁孤身一人去兖地就藩时，在兖地遇上了寇家人，陛下是有大志的，朝中有那么几位老臣替他说话，但手上没钱、身边没人，正好寇家人凑了上来。但寇家一开口，要的就是兖王王妃之位，但圣上只许他们一个侧妃，买卖没谈拢，只能一拍两散。”
荣妃看见了沈明枳眼中的质疑，“殿下也觉得不可思议？是，谁听了不觉得寇家人是异想天开，可他们就是这么干的，看不起区区一个兖王，又不愿寇氏屈居人下，更觉得十四五的年轻皇子，能否活到成年都是未知，怎会有这么多心计。可后来的陛下平定了南海道，弱冠之年与中宫结发，最是意气风发的时候，却又被继后排斥回了封地，这一贬就是四年。”
屋内陷落入突如其来的静寂，外间长荣与张四郎的说话声，顺着门缝流了进来，细细有如蚊讷，又像是半梦半醒之间的呓语，更是爱人之间互袒真心时的呢喃。
荣妃听得有些发痴，不知这样的声音唤起了她怎样的记忆，她思绪拉远，开口时是她自己也没察觉出的温柔，可说到了寇妃，这种温柔也变了质，经年的酸味苦味从一字一句中泛滥而出：“寇家想挽回，这时不要说一个侧妃，就是侍妾他们也认，但陛下的心肝是铁打的、铜浇的……不过最后，陛下还是纳了寇妃，因为五六年前初到兖地，寇妃就看上了兖王，不顾一切要和他私奔。”
沈明枳一怔，终于从这样久远的前尘往事里醒过神来，毫不掩饰自己的错愕，定定看向荣妃。
“荣娘娘是怎么知道的？”