“嗳，太夫人的病真是越来越严重了，最近连床都下不了。”
“是啊，太夫人是这么好的人，老天怎么就这么薄情，要这样折磨她？”
“唉，如果太夫人没了，公主不回侯府，真不知道侯府要是什么光景，侯爷也真是狠心，太夫人好歹是他的嫡母，操持上下这些年，他也不闻不问。”
“这我倒是听说一些。太夫人也就比侯爷大三岁，嫁来的第二年就生了龙凤胎，人人都夸有福气。那时候家里就只有侯爷还有三姑娘，但侯爷少年时浪荡纨绔，好几次把把老侯爷气得吐血，太夫人心善，要调和他们父子的关系，还要操劳家务，便在生产时留下了病根。可侯爷年轻，听了一些小人的谗言，说太夫人是在装慈爱，是要谋夺他的世子位，一怒之下离家出走，以读书考科举的名义住到了兰陵萧氏。”
“啊！”那个婢女惊讶万分：“你说的小人，不会是先萧太夫人留下的人吧？我说怎么侯府里一个萧家人也没有……”
“你是不知道，萧家和柳家互相记恨呢。”
“他们有世仇？”
“这倒没有，这河东柳氏都败落成那个样子了，天元年间还跟着继后迫害过圣上，圣上宽仁，没有抄家灭族，他们现在只能卖女求荣，不然太夫人是他们长房嫡女，如何会进咱们这样被别人说是暴发户的侯门当续弦？这萧太夫人走了，萧家有想过再嫁一个萧氏女来稳住关系，结果被柳氏抢了先，后来侯爷南下，爵位旁落，萧家能不记恨柳家坏事？”
“看来侯爷还在记恨太夫人。”
“是啊，侯爷对这位嫡母不上心，公主就更不用说了，可怜七少爷和八姑娘这么小，若是没了母亲，那该如何是好？”
冬至听得越来越心惊，本想出去揪出这两个长舌妇，却被郇寰拦了下来，只能满头是汗地同郇寰一起听这些闲话。忽然，一阵草木细簌，假山那头传来了一声怒斥：“你们在嚼谁舌根！”
郇寰立即回神，抬步走出长廊，直奔着声源走去。
沈明枳止住月珰，“太夫人卧病，管不了事，你让人查清她们的籍册，让人和驸马说一声，好歹是他家的人，由他来处置。”
月珰应下，抬头就见郇寰立在不远，正面色阴沉地看着跪在地上的两个婢女，“太夫人院里的人，知道的不少，冬至，把人捆了先送到管家那里，领了家法再说。”
说完，郇寰抬步走到沈明枳身边，温和下声音，隔着袖子牵起沈明枳的手：“我们回去吧。”
走上了长廊，沈明枳这才收回手：“私杀奴仆犯律。”
“我知道，我不会打死她们的。”
夜里起风，沈明枳穿得单薄，只觉得脊背一凉，连忙加紧脚步，不妨下台阶时猛然打了一个喷嚏，没看准脚下，一个踉跄就要摔下去。郇寰连忙展臂一捞，登时感受到左肩上的钝痛，他将沈明枳扶正，等她稳妥站在了石子路上，这才收回手。
他这极其轻微的嘶痛在宁静的夜里无比清晰，沈明枳皱眉：“你受伤了？”
就着月色，郇寰看见沈明枳常年枯井无澜的眼里终于漾起了一丝涟漪，脑中不知起了什么念头，便轻声应道：“一点点小伤。”
沈明枳顺着他的手，看了一眼他的左肩，淡淡嘱咐：“哦，以后当心，一会儿我让月珰给你拿药。”
说着，她转身就要走，走了两步发现郇寰没跟上来，奇怪地扭头看他。郇寰这才慢吞吞走了过来，“冬至和郇杭都有事，一会儿上药，臣想麻烦殿下，顺便说点事情。”
沈明枳只能将已经堵在喉咙的搪塞咽下去，应了一声。
**
沈明枳在门口听月珰说完了公主府里的琐事，方才关上门，门关上的瞬间，郇寰的声音就响在身后：“作为继母，她对我不错。”
此话一落，便是悉悉索索解衣带的响动。
沈明转过身，就站在门边，看着郇寰坐在临窗矮榻上，慢慢将腰带解开。
“她对我慈爱，并不是天性如此。河东柳氏的那些事情殿下也听过吧。”
他将腰带整齐摆在了小几上，开始解外袍的暗扣。
“柳家站错队是近来的事，但他们会站错，不是巧合。那时候还没有大楚，连年战乱，小民破家、大室亡族，再加上另外一些原因，河东柳氏里脱出了一支，南下迁徙到了杭州，积年累月，代代相序，老死不相往来。后来，到了天元一朝，这一支柳氏出了一位状元郎柳初服柳济道，入了菁明书院、再出任户科给事中、常常被先帝召见御前应对，前途无量。”
言及此处，郇寰手上脱外袍的动作一顿，“柳家当时出了一位户部尚书，一位都御史，一位礼部侍郎，慈宁宫住着先帝的生母柳太后，还尚了主，便是韦家有两位皇后，举目朝野也找不出第二个比他们还要煊赫的世家门阀。”
这是沈明枳也难以想象的存在。
郇寰将外袍褪至腰间，开始解第二件衣裳，“他们瞧不起柳初服，但并不动他，只是后来，他们跟了继后，柳初服跟了圣上，那年立储，柳家便把他逐出京师，放言永不续用。然后就是柳初服连中三元的儿子柳曦既，不过这时柳家已经是秋后的蚂蚱，甚至连蹦跶都不敢了，但他们敢在御史柳晢变成左都御史柳曦既后，找上门去。他们确实能屈能伸、能荣能辱、能人能鬼，谦卑到令人作呕，但他们什么好处也没捞到。”
第二件衣裳也堆在了腰间，雪白的中衣在烛光下亮得刺眼，“她比谁都更渴望得到爵位，得到权势地位，所以她如果算计我，我并不会意外。”
中衣无扣可解，郇寰抬头望着门边的沈明枳，“但她没有，我特别意外。”
沈明枳走了过来，在立桌上的清水里净过手，在整齐叠在水盆旁的白叠布上擦过手，这才走到郇寰身前，“为什么？”
郇寰并未直接回答，“离家出走与爵位之争没有关系，包括后来，我自求外放也与爵位没有关系，我搬出侯府另辟住处亦与此无关。”
沈明枳的指尖已经触上了衣领，郇寰一垂眼就看见了她手背上几颗没有擦干的水珠，他喉头一动，继续道：“我这一走，没有人高兴，除了外祖母，萧家其他人也担心爵位旁落，故而我在兰陵过得很尴尬。唯一让所有人都开心的，大概是我一步步过了院试、乡试、会试，后来成了天子门生。也只有这件事，值得他们高兴了。”
衣衫褪去，沈明枳这才看见郇寰的左肩已经紫了，她离得近，一眼就看见紫色的淤肿下还有重新长好的箭伤。她想到了苏霄，抬头时正好对上郇寰的目光，黑沉沉，像是一道不见底的深渊，又像是一道横断大地的天裂。
“今天见了寇一爵。”
沈明枳移开视线，侧过身去取小几上的膏药，“被他打的？”
“他骨折了。”
两人俱是一哂。
沈明枳两指一并抹了瓶中膏药，撩起袖子，化在他的肩膀上，忽然手背被郇寰按住，他道：“用点力。”
沈明枳按了上去，但郇寰的手并没有放下，仍然握着她的手，肌肤相贴之处，两人都有点发汗。
“其实你可以自己涂。”
郇寰刚一张嘴，就听门板被人拍响，“主子！出大事了！”
沈明枳转身道：“进来。”
月珰拦都拦不住，迟疑了一瞬的冬至还是推开了门，就见脸色阴翳的郇寰坐在矮榻上赤裸着上身，而沈明枳站在他身前，一只手被他紧紧攥在手里。明白人都看得出贸然打扰的人会死得多惨，但冬至一咬牙一横心，一幅俨然赴死的姿态：“主子，方才赵王府派人来追，说是长宁公主生了！还不算早产！”
郇寰这才松了手，沈明枳却被惊懵了。
去年十月末和亲队伍出发，冬月初抵达义律王廷完婚，然后今年八月长宁就生了？她只道坊间流言不实，原来和亲路上真可能发生了不得了的事情。
弹指之间，郇寰想起了吃过熊心豹子胆的郑弛孺！
一念过后，郇寰和沈明枳都不寒而栗——西北来之不易的安宁。
赵王的消息只比大街小巷的流言蜚语快了一个晚上，第二天天刚大亮，沈明枳正打算与郇寰一起入宫，如同从水里捞出来的临川就出现在了门口：“娴儿！”
“你怎么回来了？不是说过年了再回吗？”
临川一把扣住沈明枳的手腕，气得发疯：“还不是长宁！”
沈明枳觉不出手腕上疼，只严肃问：“你这么快就知道了？”
“我还知道传言中的那个奸夫陆将军连夜出关了！”
“陆微？”
见沈明枳不敢置信
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，临川气得更厉害了：“他们都说陆微就是奸夫，长宁早产他可不得去看看！一个人也没带，掩人耳目地出关，这不就是有奸情吗！”
“如果是这样，事情怎么会这么快捅出来！”
“有人要害他！”临川气得发抖：“该死，长宁不是喜欢郇海山吗，怎么会盯上陆微？莘莘以前就很喜欢陆微，这让她知道了岂不要翻天？”
见临川不开窍，沈明枳深吸一口气，“不是长宁！出了事情头一个遭殃的就是她，她不会这么蠢，陆微也不蠢。”
“那还有谁要整他？谁还会去整他？他是东北宣州人，贫苦出身，是亲自上战场搏的功业，也从不去得罪任何人，他也谁都不靠，是，东宫曾举荐过他，陆微是承过太子恩情，但太子推荐的人多了去了，这又是多少年前的老黄历，谁会为此收拾他？”
“郑藩虢。”
听沈明枳嗓音颤抖，临川这才知道什么叫“倒霉到家了”。
猛然间，沈明枳四肢冰凉，她一把拽住临川逼问：“不对，你怎么这么快就回来了？我昨夜才知道长宁生产，你在江西道，你怎么也会知道！”
“这都是七八天前的事了！且我当时不在江西，一接到消息，说是长宁生了，我就立刻动身回京。”
沈明枳一怔：“你七八天前就知道了？”
这一问，她这才想到了关键：“就算是驰传八百里加急，从化隆到西北长关不过两千里，邸报移文一应函件不过两天半就到了，可你不在化隆却比我早七八天知道消息——临川，当时你听到的是什么消息？有没有说陆微出关？你从哪听到的消息？”
临川恍然：“当时我只听说长宁生了，我今天进京才知道陆微的事情！”
“你怎么知道的？”
临川欲言又止，被沈明枳眼神一逼，终于败下阵来：“你知道凌云重被派到西北了吗？圣上早派了一对锦麟卫跟着使臣北上，六月份时肖老贼把他派了出去，我派人盯着他，自然就知道了。”
沈明枳又是一怔，旋即爆发出来：“你说凌云重？锦麟卫居然这么早就知道了！”
“圣上还不知道？”
沈明枳彻底阴沉下来。
临川慌了：“坏了，锦麟卫叛变了！好好的，肖老贼为什么要在六月把自己的心腹凌云重派出去？六月，若真是在北上时珠胎暗结，这么一算，那时候的肚子就要有八个月了，肖老贼这才让凌云重北上一探究竟，可他居然瞒着不告诉圣上！可他为什么要瞒着圣上？”
“因为他也掺和了党争。”
如同一道惊雷滚过，临川浑身一抖，面色霎时惨白，喃喃自语：“这藏得太深了。”
太恐怖了。
“不对，他为什么要帮郑藩虢？他为什么要帮魏王？魏王登基，按照惯例，他也当不了锦麟卫指挥使的！他所有的荣耀权势都只在这个位子上！他安安分分等到告老，这一辈子的荣华富贵就保住了，为什么要孤注一掷？难道魏王手中捏了他的把柄？”
沈明枳眼神一冽。
**
窦宇从宫里赶回来时，发现自家马房里停兖国公主的马车，眼皮一跳。
他一视同仁地讨厌所有女人，尤其是赵王妃窦晴柔。虽然这个兖国公主在南海道时让他大开眼界、他们老早就认识了、她和自己的哥哥交情匪浅，但这并不意味着他不会讨厌她。
窦宇奔到了窦宙的书房窗下，就见小厮和侍女都站在门外，眼观鼻鼻观心，内心开始光火。
“小少爷。”长随不悔拦了一拦。
窦宇沉声道：“我有要事。”
不悔和月珰对视一眼，仍不放行，却听书房里窦宙高声说：“让他进来。”
窦宇轻轻“哼”了一声，越过两人推开房门。一进门，顶着窦宙的警告，他给沈明枳规规矩矩地行礼，随即听窦宙问：“宫里怎么样，圣上也是才知道的？”
“嗯，圣上知道了很生气，已经拟旨，准备将靖臣将军陆微降为靖节都督，并命锦麟卫押解回京。”
窦宙凝重：“国朝有制，封疆大吏必须回京受审，且可免死。殿下处置王叔远时也是借了圣旨先降了他封疆大吏的职，如果陆微真降成了靖节都督，等不到三司会审与秋后问斩，他随便死在路上朝廷也不会多加追究。”