小兵丁勇，本是农家子弟。
成人那天拜过祠堂的祖宗，吃一碗阿娘下的长寿面，就根据律令应召入伍。
听说是保家卫国，新兵蛋子们个个都兴奋不已。
丁勇有了一套崭新的戎服，一双不算新但是还不错的军靴。
他对自己的新形象非常自豪。
“啥时候分配啊，俺就想回十二堡，让杏花姑娘看见。”训练结束后，丁勇筋疲力尽，但心底仍有着美好畅享。
小沿村的杏花姑娘，与他打小儿青梅竹马。
新兵营里的伙食也不错，用小麦烙出的面饼子和菜粥，那叫一个香。
“别人都想去中心府城，偏你想去十二堡，真是个蠢货。”带训的老兵大口嚼着饼子。
“什长，这分配到哪里，可有什么讲究？”有好奇的新兵凑过来打听。
老兵斜了他们一眼，直到有机灵的人过来捏肩揉背，才缓缓开讲。
“边防北境共有三军，一线的凌河县驻军就不用说了，天天直面乞颜乌什部落的游牧劫匪，那是生死有命，富贵在天！”
新兵们屏住呼吸，即使觉得上战场离他们很遥远，但还是不可避免有些害怕。
老兵眼神沧桑，每逢阴雨天，受过伤的部位还是隐隐作痛。
“至于第二军就是各属地屯兵了，龙沙镇、十二堡、榆塞关，安全是安全了，可没钱发饷银啊。”他一拍巴掌，“分去那儿，你还得靠种地养活自己。”
“啊？”众新兵惊诧，征召时可是宣称月月有例钱的。
丁勇也失落不已，他还打算攒点银子，回家就央求爹娘去杏花家提亲呢。
“这第三军——中心城防兵，有道是府衙脚下好乘凉。”老兵自豪地笑笑，“钱照给，守城又能依仗梅山天险！”
他见众人脸上燃起期待，依稀看到了多年以前满心欢喜和快乐的自己。
“行啦，歇够了就动起来！今天要学的是旗令，不同颜色的三角旗有不同含义……”
如此过了三个月，懵懵懂懂的丁勇凭着抽签的好运，被分到了中心府城。
“呵，倒让你小子捡漏了。”老兵照着他的后脑勺就是一巴掌，“以后跟我队伍，桂记的热卤汤管够。”
丁勇只知道嘿嘿傻乐。
从夏到冬，一眨眼的时间。
直到前夜作战，血像开了闸门一样喷涌而出，又似火焰般燃烧，照亮了黑夜。
“滚，滚！”老兵的咽喉已经被敌人的弯刀割裂，呼哧呼哧喘着气，话不成声。
他费力摆着口型，不是骂丁勇，而是让他翻滚避开马蹄。
“什长！”丁勇趴在泥土里，硬木制的矛柄早就被击落在地。
他顾不上手臂传来的尖锐刺痛，抓起地上的铁蒺藜狠狠往马腿上扎，即使鲜血直流也不肯放弃。
后面的记忆已经模糊了。
他只知桂小娘子和一位少年英雄从天而降，逆转了战局，他也捡回一条命。
可一直照顾他的老兵什长……
“喏，没加辣的热卤汤，不能多喝。”桂枝儿打断了他的思绪，“你还是该吃些清淡有营养的。”
她为了避人耳目，回到卤味店从随身空间里取出一碗汤，简单加工再紧赶慢赶回来。
桂枝儿额头已有细密的汗珠。
她累得坐在草席上歇息，不出意外，这将是她留在中心府城的最后一天了。
就当满足小孩子的愿望。
丁勇看着眼前的热汤，还是熟悉的肉桂、八角、茴香，只是缺少了辣油显出些许寡淡。
里面还有一小块炖得软烂的排骨。
吃啥补啥，是最朴素的原理。
丁勇吸一口鼻涕，揉了揉哭红的双眼，不太自在地端起汤碗。
抿一口，有点咸，眼泪啪嗒啪嗒地往碗里掉。
“长身体呢多吃肉！”老兵挟了一筷子鸭翅尖，扔到丁勇碗里。
“什长你也太偏心了。”其余人起哄道。
一切如梦一场。
经历过战争的残酷与恐怖，至今回想起来，丁勇也搞不懂为何自己当时能如此兴高采烈。
但一碗热卤汤下肚，他所有的愧疚、不安、恐惧，都好似得到了抚慰。
“我一定要杀光达奴人，给什长报仇！”丁勇低声吼道。
桂枝儿并未在意，她已经起身准备去指挥营。
找到刘知府，交出连□□，再索要一份
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出城路引，就大功告成。
“嘀，系统提示：任务进度98.2%。”
是久违的电子音，桂枝儿仿佛被定身一般，不可置信地僵在原地。
动了？任务进度动了！
桂枝儿缓缓回头，看向丁勇手中的空碗。
这卤汤是先前剩的，炖煮滚沸后，排骨的油脂融在汁中。
虽然闻着香，但多少有些腻。
四个字总结就是平平无奇，为何能推动任务进度？
桂枝儿想不明白。
“小娘子，知府大人让我带您过去。”管家满脸堆笑，点头哈腰地走了进来。
“啊！好，劳您带路。”桂枝儿收回视线，强忍住内心的激动。
计划有变。
指挥营内，桌面当中摆放着绘制粗糙的北境舆图。
一侧是散乱的文书、笔墨等物品，墙上悬着兵器和战旗，庄重肃穆。
刘善渊外披一件紫黑色狐裘，状如斗篷，流露出高贵沉稳的气质。
他手中捧着一个白铜手炉，炉盖是镂空的岁寒三友图案。
手炉极小，中置研成细末后筑成饼状的煤炭，燃着能用一天。
刘善渊正拧眉凝视舆图。
“姑娘好。”栾霜柏拱手行礼。
即使知道桂枝儿已经许配，他一时还是忘了改口。
少年将军不似刘善渊那般注重仪表，束口的便衣干净利落，即刻便能提马上阵。
“见过两位大人，这是你们要的制作图。”桂枝儿展开卷起来的牛皮，“原是小女为了进山打猎方便，钻研制作的。”
图上清晰可见，弩的结构分为三部分：臂、弓、机。
其中的关键零件是望山，甚至标有刻度，能按目标距离调整连弩发射的角度。
扳动悬刀，牙下缩、弦脱钩，箭便急速弹射而出。
“让我看看。”栾霜柏急切地俯身，视线紧紧地盯着图纸，脑海里逐渐有了立体画面。
刘善渊虽未言语，但呼吸也快了几个节拍。
瞅见两人的黏糊劲儿，桂枝儿只觉没出息。
这还只是普通连弩，若是拿出多人绞轴的三弓床弩，估计会惊掉他们的下巴。