骆县令往炉中添的，均是白煤。
所谓白煤，不指颜色，而是指它的质地：净若乌金，燃之无烟。
一派江南大户人家作风的骆嵩延，如今也只能冒着风雪，看碳炉内余烬一点点变成灰。
好在掌灯后不久，识途老马就带着一行人进了城。
“桂小娘子是随本官入府衙客房，还是找个客栈歇息一二？”面对刘知府指派的人，他不敢怠慢。
“就不麻烦大人了。”桂枝儿习惯孤身自在。
然而挥别骆县令，身后还有两位时刻低眉顺眼的侍从。二人均穿着规整的驼色棉袍，押送粮草马车，令行禁止，除此之外毫无存在感。
名为随从，实则监视。
桂枝儿打心眼里觉得刘善渊小家子气。
混凝土制作的土方子已经上交，总不能因为他看不明白，就生怕自己跑路。
夜幕低垂，桂枝儿只略微仰头，就看见闪烁的星辰点缀苍穹。
凸月朝西，洒落下柔和的光辉，坐落于道旁的客栈，此时便成为远行人最温暖的归宿。
“桂小娘子，住宿之事老爷已有安排。”
沉默寡言的驼色棉袍侍从，此时终于肯开口，桂枝儿便牵马跟他走。
门头挑着一盏橘黄色的迎客灯笼。
木制的招牌上刻着“春和景明”四个大字，店面虽不豪华，却显出古朴和温馨。
“几位客官都这么晚了，是打哪儿来的呀？”店小二热情礼貌地迎上前来。
桂枝儿还在想，要不要拿出府衙的绿头牌子，撂下一句：“来两间上房，衙门办案，无需声张。”
不待她体验，身后侍从已经摸出令牌晃了一下。
“几位贵客里面请。”店小二见到侍从的令牌，瞬间收起了笑容，变得小心谨慎。
他一边向店里招呼人手，一边接过马缰，把马牵向后院。那里有根一头削尖打入地底的木棍，正适合拴马喂食。
“你们这客栈的名字，倒是独特。”桂枝儿笑道，“旁的客栈，不是什么来福就是来悦。”
一楼的厅堂中央，仅摆着几张方桌和长凳。
看得出来门店生意不是很火热，角落里的火炉熊熊燃烧，驱散了些许夜间寒意。
店小二讨好地笑道：“姑娘您真有品味。”
他引着一行人上楼，踩上木质楼梯，脚步声在空旷的空间里回荡。
屋内别有洞天，床铺整洁，桂枝儿用手一摸，被褥格外柔软的触感让她讶异。
“桂小娘子且休息吧，饭菜和热水稍后安排小二送上。”侍从躬身行礼，“明日一早，再拜访经略府。”
这两位身着驼色棉袍的侍从，办事尚算妥帖。
桂枝儿自无不可。
窗外，偶尔传来狗吠声，很快又归于平静。
在这样的夜晚，有一口热气腾腾的饭菜，桂枝儿已经甚至满足。
一夜无梦。
翌日辰时，用过早膳，三人直奔经略府。
经略是前朝时，专为沿边地区特设的官职，主要掌管地方军政事务。
因着本朝重文轻武，经略大将军一职虚设，甚至不再理政，只管军中事务，权力大幅缩小。
栾霜柏不在。
三人便辗转去往边防北境第一军的校场。
还未走近，便听到陡然拔高的一声怒喝。
“比就比，我若是输了，自去领罚！”
语气中透露着不容置疑的坚决，咆哮声在空气中回荡，震得周围人屏住呼吸。
桂枝儿定睛一看，原是一位军中屯长。
他双目犹如两团熊熊燃烧的火焰，直勾勾地盯着对面，胸腔起伏，呼吸也变得粗重急促。
在他对面的，正是栾霜柏。
少年提着红缨枪，站姿如松，阳光斜照在练武场上，他朗声道：“只拼高下，点到为止。”
难不成你个毛头小子还敢决生死。
屯长不屑一顾，虽说官大一级压死人，但他们武将，最信奉的还是实力。
话音刚落，屯长抢先出手。
他亦是使长枪，铁质枪头寒光凌冽，尽显锋利。他向前大跨步，一招神龙探海，面目狰狞。
“来得好！”栾霜柏并不慌，他脚步轻移，身形闪避如风，手中的红缨枪也随之舞动。
霎那间，围观者眼花缭乱。
刺击、挑拨、横扫。
二人似乎都有些功底在身，战局兼具古典武侠的风韵和边塞厮杀的激烈。
栾霜柏拧腰，以退为进，枪尖下悬挂的红缨随着他的脚步飘扬。
突然间，他凝神静气，手腕上挑的姿态流畅而有力，枪尖带着破空之声，划过空气，留下一道虚影。
“中！”红缨起舞，如烈火般跳跃。
枪尖悬在屯长咽喉前一寸的位置。
“我还是不服！”屯长倔强地一梗脖子，冷冷道，“我去领罚，但是少将军，咱们下午再比一场。”
栾霜柏擦了擦脸上汗珠，刚喘匀了呼吸。
围观军士哄笑：“屯长，你已经连比三回了。”
“噗。”桂枝儿被热闹的氛围感染，亦是笑得眸光潋滟。
众军士回头，集体愣神。
女子鼻梁秀挺，眉似羽箭，颇有飒爽英姿。一袭红袍利落优雅，不知是何身份竟能在军中长驱直入。
“桂姑娘，你怎么来了！”栾霜柏惊喜地跳下练武场圆台。
众军士为他让出一条路来，压低了声音七嘴八舌。
“还跟少将军认识，难不成是……”
“将军夫人？”
“受知府大人所托，给你送粮草来了。”桂枝儿坦荡地迎上，前直言道，“在经略府没找到你，一猜你就是在军营和士兵们交流感情。”
栾霜柏闻言苦笑着摆手。
哪里是交流感情，分明是被不服气的下属车轮战。
偌大的北境，突然空降一名弱冠少年。
谁人能服？
多轮比试下来，他还没养好的伤口又裂开了，可就算是忍着痛也不敢表现出任何异样。
“辛苦了。”桂枝儿轻巧地眨眨眼，“来都来了，要不给你们开个小灶？咱中午吃顿香的。”
栾霜柏大喜，上前两步就想握住桂枝儿的手，而后反应过来不合适，又赶紧放下了。
他泪眼汪汪：“姑娘，炊事营就交给你了。”
那碗喷香的卤肉拌饭一直在他脑海中挥之不去。
这幅场景落在围观军士眼中，又是一番议论。
“果真是夫人，你看小将军的表情多感动。我猜是大家闺秀不远千里从京城赶来……”
众人纷纷发挥了极大的想象力。
直到桂枝儿走进炊事营，才明白为何栾霜柏看见他像看见娘亲一样。
大白面，蒸馒头，几块肉，炒白菜。
“俺们凌河县驻军的伙食，量大管饱，虽然没什么花样，但是绝对顶饿！”
炊事伍长竖起了自己的大拇指。
这年头，普通百姓可能尚是一日两食，军中训练量大，三顿饭起码得供应上。
“实惠第一。”桂枝儿笑语盈盈。
她思索片刻，决定在面
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食上做些文章，小笼包和锅烙，一个蒸一个煎，再合适不过了。
说是白面，其实也不是纯白面。
大梁生产力并不算高，粮食又全靠老天爷赏赐，亩产量低，只能将小麦与玉米、小米、高粱等掺合在一起。
剩余的肉量也不多，捉襟见肘。
“伍长，劳您还按照之前的饭量，稍微收着点做就成。”桂枝儿的策略是贵精不贵多。
她取出行李包裹，作为一个合格的庖厨，随身携带一些调料是基本操作。
“妥嘞。”伍长点点头，然后一拍脑袋，“对了，外面的冰缸里还冻了些低价收的羊肉，没人爱吃，你要是用得上，只管取。”
桂枝儿惊喜不已：“用得上，用得上。”
边疆野生的羊肉腥味很重，一般只有游牧民族能习惯它的味道。
桂枝儿自有妙招。
她首先观察到，冰缸里的羊肉呈鲜红色，纹路清晰，可见是新鲜的好肉。
“伍长，借我把切肉刀。”
桂枝儿手指灵活地将肥瘦肉分割开，紧接着，剔去肌肉间隙里带脂肪的筋膜。
一半剁馅，一半斩成块后，再用冷水下锅。
“小娘子，不用等水沸了，再放肉吗？”有军士好奇地插了一嘴。
桂枝儿摇摇头：“给羊肉焯水，适合用冷水，加热时间更长。”
她在锅中放了一个纱布料包，里面是碾碎的丁香、砂仁、豆蔻、紫苏等。
“倘若直接用热水，外层的肉收缩，里面的血水和腥味反而很难去除。”桂枝儿补充道。
同时，她添加的料包，还可使羊肉'具有独特风味。随着乳白色的泡沫浮出，她用勺子精准地撇出杂质。
军士见她和面剁馅两不误，更是大开眼界，伸长了脖子偷学。
“瞎看什么，抓紧把馒头上蒸锅！”炊事伍长当头就给了他一个爆栗。
刚才他听二屯的屯长说从四行的什长那里得到的消息，这小娘子很可能是少将军夫人，得放尊重。
桂枝儿并不知他人揣测，只专心在菜板上挥斥方遒。
白萝卜洗净切块儿，她略一抬手，盘中蔬菜便听话地滑进锅里，连水花都没溅起来。
接下来，她便处理胡萝卜，刀光闪烁，萝卜丝被码得整整齐齐，“唰唰”数刀，又被剁成碎末。
随后，她将花椒粒用开水沏开，过滤出花椒水倒入羊肉馅里。
“哇，这刀工……”几位伙头兵心生向往。
炊事营向来是新兵看不上的地方。
旁人舞刀弄枪好不威风，他们每天围着锅碗瓢盆打转，盘算着地窖囤积的白菜该怎么做。
今日方知，做饭也能这么行云流水，两个字——漂亮！
白萝卜羊肉汤在锅里咕嘟咕嘟地炖着，桂枝儿开始做小笼包。
先用擀面杖把剂子擀成薄薄的面皮，添上馅，再一个一个褶子捏过去。
小巧玲珑，精致可爱。
此时，一个伙头兵出去扔清理后的烂菜叶子。
“怎么样，夫人会做饭吗？”有好事者，趁着训练间隙来探听消息。
将军夫人要亲自下厨犒劳军士的事儿已经传遍了。
大家私底下嘀嘀咕咕。
听说贵女都是十指不沾阳春水的，也不知是否就做个样子，最终监督炊事营干活儿。
“你们就等着抢吧！”伙头兵嘿嘿一笑，“会做，做的还是羊肉。”
“啊？”好事者们大失所望。
这比不会做还糟糕。
又腥又膻的羊肉，多难吃啊！