“你看这样如何？”桂枝儿招招手，示意柳千金凑近，“我听说领班妈妈，给你们哥儿姐儿都埋了陈年旧酒……”
一番耳畔轻语后，柳千金不自觉地坐直了身体，一双美眸瞪得溜圆，满是惊愕。
她手中的帕子悄然滑落，却全然未觉。
“这要是露馅了……”她咬了咬牙，心有犹豫。
“顺利的话，那时候咱们已经过了楚淮河。”桂枝儿给她吃了一颗定心丸。
“好，那奴家就赌一把。”她微微扬起下巴，樱桃秀口直言，像是在对未知的命运宣战。
计划第一步，达成。
敲定好方案细节后，桂枝儿谨慎地离开邀月楼，接下来，她还需要一位送信人。
黑暗褪去，黎明悄然到来。
腊月的北境，凛冽寒风呼啸着席卷过广袤大地。
天空阴沉，似乎随时都会有鹅毛大雪落下。穿着厚厚棉衣的老人，正精神抖擞地挑着担子行走。
过了腊八就是年，新禧序幕已经拉开，年味儿一天比一天浓。
这样的日子，这样的温度，若不是要去凌河县看闺女与郎婿一家，他才不会出门。
“翁公，翁公留步！”桂枝儿小跑赶来。
呵气成霜，呼出的字在空气中化作一团白色雾气。
她提着棉裙下摆，裙面上绣梅花，袖口镶一圈细密的兔毛，洁白如雪，又添几分娇俏。
“翁公，麻烦您帮刘大人带个信，交到凌河县县衙——骆县令手上即可。”桂枝儿道。
她诚恳地笑着，拱手作揖。
“老夫领的是看门人的饷银，又不是信差。”老人嘟嘟囔囔，不大满意。
原是府衙看门的豆腐翁，接到分外活儿免不了絮叨两句。
“年关将近，告假的官差越来越多，只得辛苦您代劳。”桂枝儿从怀里摸出一个制作精巧的小玩意儿。
“咚咚咚”，发出清脆欢快的声响。
是拨浪鼓。
鼓的两侧坠着两颗木质弹丸，系有彩色丝带，精巧别致。尤其鼓身鲜艳的绘图，全然不似北境市集出售的那般粗糙。
随着鼓柄在手中灵活转动，豆腐翁笑出了满脸褶子。
“给您小孙子耍着玩。”桂枝儿适时补充一句，便万事大吉。
毕竟，连管家都再三嘱咐，桂小娘子是知府大人的座上宾。
豆腐翁自然不疑有他。
冬日，树木被未融化的冰雪包裹，不堪重负，有的甚至被积雪压得嘎吱作响。
桂枝儿站在空旷的街道中央，深呼一口气。
现在只剩最后一件事。
准备一顿丰富多彩、官民同乐的三十晚上年夜饭，一场盛大的流水席。
中心府城从无先例。
把家宴摆在新修缮的府衙，邀请不能回家过年的“客人”。
轮值守城的士兵，鳏寡孤独的老幼，背井离乡的官员……共同度过温情的守岁夜。
“桂小娘子，你真适合当个女官！”听闻这项计划的管家大为惊叹。
说是体恤民情也好，说是收买人心也罢。
一顿百家宴，绝对是个好点子。
“她总是想法奇特。”听到管家汇报后，刘善渊停下手中作画的笔，微微一笑。
许久未提笔，技艺有些生疏。
墨与宣纸在方寸间，勾勒出一个妙龄女子的五官，大片留白显得纯净自然。
浓眉挺鼻，英姿勃发，一双眸似秋水长天。
管家撇了一眼便低头不敢再看。
“她提什么要求，你酌情满足。”刘善渊搁笔凝思，对桂枝儿的计划进行补充。
“万不可贻误城防，年末加强巡捕治安，同时让理事配合查调户籍人口。”
管家一一记下，点头称是。
事无巨细的人员调度，就差手把手教导她怎么办一个大型活动了。
管家觉得，大人这是决心要把桂小娘子收入麾下。
白丁从政，首要的就是积攒声望。
当事人并不知道，自己已经被安排得明明白白。
“一棵白菜，两颗白菜……”桂枝儿正弯腰在地窖里清点存货。
白菜紧密相依，表面的叶片微微泛黄，是长时间存放所导致的。
“唰啦。”剥开最外层，包裹结实的菜心鲜嫩依旧。湿气在表面凝结成了
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水珠，看起来水灵灵的。
囤大白菜是北境人迎接冬天最大的仪式感。
因为边境水陆舟车不通畅，冬日菜畦荒芜，想吃新鲜蔬菜，只能用窖藏的方式。
“烂肉白菜、肉丸白菜粉丝汤，大锅菜就得热气腾腾。”桂枝儿胸有成竹。
在系统给的压力下，她对如何刷任务进度有了新猜测。
这次年宴，即可验证。
当然最重要的，是让知府大人放松紧惕，然后趁乱跑路。
“咚咚咚。”桂枝儿刚把白菜搬出来，就听到敲门声。
“桂小娘子，听说你要烧大锅年夜饭，咱家还有些豇豆角，你看用得上不？”
“俺村里二大爷杀猪，送了点烟熏腊肉。”
“咱没啥拿得出手的，小娘子你要找人帮忙的话，只管招呼婶子。”
爱凑热闹的百姓挤满了店面，他们当中，甚至部分人没有余钱打牙祭。
但多少享受过桂枝儿的“新品免费试尝”。
桂记卤味店，已经成了中心府城的美食活招牌。
“多谢捧场！”桂枝儿一一接过。
她眼眸明亮，弯成两轮月牙，绽出如花般的笑靥。
“虽然年三十儿，宴请的人有限，不能招待大家上桌。”桂枝儿笑道，“但是——”
她顿住，神秘兮兮的表情把众人的好奇心勾到了顶点。
“承蒙知府大人恩典，将举行花车游街！”
“哇！！！”
平民的生活其实很乏味，日日囿于春耕秋收，或是追逐蝇头小利。
每年除去税银，所剩无几。
衣食住行，样样都要花钱，类似去邀月楼看戏，那是富人专属的娱乐。
“新任知府是个好官，今年一定也是个太平年。”类似的赞颂声不断。
除夕就在万众期待中到来。
白天，家家户户忙碌着清扫庭舍，除旧布新。祭祖宗、挂桃符、换新衣，忙碌但喜悦。
“阿龙阿虎，你们别给老娘乱跑！”前几日就忍不住穿上新棉鞋的妇女，今天更是精心梳妆。
她放下笤帚，叉着腰喊道，“花车就快来了！”