一刻钟不到，局势逆转。
山贼们握兵器的手心俱是贯穿伤，伤势不重，但疼得额头上冒出豆大汗珠。
“把俺们放了，你难道不知，花山岗大当家是谁吗？”挣扎扭动的山贼口中仍在叫嚣。
“是谁啊？”桂枝儿随口问道。
她耐心地用绳索一圈圈绕上去，从山贼的脚踝至腰间，再到手臂，直至将其全身牢牢束缚。
“乃大名鼎鼎的双板斧黑风煞是也！”
“哦。”名字还怪威风的。
桂枝儿拍拍手，把他捆得结结实实，犹如一个粽子。
柳千金也带着另外几个力气大点的书生和车夫，用绳索将被点穴的山贼牢牢绑住。
山贼满脸愤恨，却动弹不得。
“老弟你看，我们刚好要进城。”桂枝儿语气温和，一副好说好商量的模样。
“在离城门一里地左右，我放你回去。”桂枝儿道，“通知你们老大，亲自带着赎金来换人。”
“对了。”她一拍脑门，“天黑前我们要进城休息，晚了，我可就直接报官处理了。”
桂枝儿伸手指了指天色。
早春的午后，天空如水洗般澄澈，几缕白云悠然飘荡。
距离天黑，不过个把时辰。
此言一出，山贼和书生们双双愣住。
“俺、俺们才是绑匪。”
被捆成粽子的山贼感觉自己这话说的一点底气都没有，欲哭无泪。
从这帮文弱书生进林子捡柴火时，他就盯住了，蹲守半天，确认这群人只会打嘴仗，才敢出手的。
没想到竟被鹰啄了眼。
“先生，这样不好吧。”饶是王蒲见多识广，也有些磕巴。
他拄着竹杖，感觉自己脚腕酸涩，头有点晕。
没听说过，还能跟山贼要赎金的啊？
“赶考也需要爱心人士赞助路费嘛。”桂枝儿厚着脸皮笑道。
花山岗蜿蜒险峻，地形复杂，是山贼滋生的绝佳土壤。他们长期流窜于附近，恐怕连官兵来了都不好剿灭。
但这口恶气得出。
将山贼抬到驴车上排排坐，一行人便向莱城进发。
远眺山峦，连绵起伏。
沿途残留着冬日里的淡淡白灰色，但不经意间，也冒出几茬青绿。
几名山贼起初还骂骂咧咧，试图伺机逃跑。
直到绕过花山岗，临近城门后，才老实认命。
一个个眉头紧蹙，口中不时哼哼唧唧，期盼着被放回去报信的兄弟，能及时通知大当家的。
“先生，流寇屡禁不止，当地治安官为何不进行清缴？”有书生好奇地问道。
虽然他们还没从桂枝儿给的震撼中缓过劲来，但潜意识里，感觉这位监学大人，可能真有点东西。
学无止境。
“呵。”有山贼嗤笑一声。
“俺们花山岗是交界处，南北都管不到。”他气得咬牙切齿。
若不是今日阴沟里翻船，平时只管绑了过往行商，要么拿赎金，要么扣货物，好不快活。
书生们面露鄙夷。
一群有手有脚的青壮年，不事农桑，反做这杀人越货的勾当，可耻！
桂枝儿看他们争论，也不反驳。
她一只脚晃荡在车边，随着驴子的颠簸，有节奏地摆动。嘴里依旧叼着一根草叶，微微眯起眼睛。
“朝廷让官老爷们去剿匪，总要给好处的。或是粮草补给，或是武器装备。”桂枝儿解释道。
她轻拍驴背，示意停下，狡黠地笑道：“如果你们是地方官员，该怎么做？”
先生这是要教导策论了。
众书生神色恭谨，小声议论后推举代表作答。
策论，无非是开篇引圣人言表明立场，而后条分缕析进行论述。
即使没有纸墨润色，亦能做到言辞雅正，句式规整。
山贼们虽听得迷迷糊糊，但也大概知道这是在讨论什么。
“抓人就算了，还故意羞辱俺们，呸。”有山贼看了看自己手心的伤口，啐了一口。
哪有把贼绑起来，然后当面分析怎么对付贼的？
“其实吧……”桂枝儿打了个哈欠，众书生视线汇聚。
王蒲心中忐忑，不知先生会如何评价。于军事方面，他们经验寡少。
但大家已经绞尽脑汁思考，如何才能彻底清剿匪徒了。
“你们的方法都很好。”出乎意料，桂枝儿夸赞道。
不愧是在军事重镇凌河县长大的孩子们，耳濡目染，提出的对策确实有可操作性。
“不过……”话音一转。
“既然靠剿匪就能获得朝廷资助，那么必然还有一部分官员。”桂枝儿微微颔首，双目凝视前方。
“不全力清缴山贼，每次都有所收获，先给朝廷交差，下次再继续恳请拨款。”
这就叫——活水养鱼！
众人闻言，倒吸一口冷气。
在未接触庶务的学生们看来，这未免太过大胆。
而桂枝儿只是漫不经心地嚼着嘴里的草茎。
哪里只是一部分官员，按大梁的现状，恐怕已经烂到根子里了。
山贼仅有少量刀剑，那长柄的耒耜、铁质的锄头，分明是良民被逼反上山。
王蒲一边琢磨这背后的内涵，一边抬眼看向先生。
先生开口时，声调沉稳，但又语不惊人死不休。眼神坚定明亮，透
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露出睿智和自信，让人不由自主地沉浸。
不知县令大人是从哪里请来的隐士高人？
“心里有数就行了，答题时可不能乱答啊。”桂枝儿又恢复了吊儿郎当的模样。
言谈之间，日暮西斜。
柔和的金光，如轻纱般慢慢铺洒大地，莱城的轮廓也渐渐清晰。
它的城墙由巨大石块垒砌而成，高耸、厚重、坚实。远远看去，大门上镶嵌着两个巨大铜环，金色的门钉在落日余晖的照耀下，光芒闪烁。
“莱城，竟然比我们镇北的中心府城还要气派吗？”纤细娇弱的女书生是头一年赶考。
她仰头，满是惊讶和羡慕。
老生们听闻此言，局促拘谨，不知该如何作答。
只因莱城在东鲁，不过是一个普通小城。
早年中举，人人都觉得自己与众不同，幻想将来大有所为。
恨不得待到金榜题名时，一日看遍杭京花。
然而只要走过一次进京路，就会知道，北境和江南的差距有多大。
“等到了楚淮河，那才叫热闹呢。”有考生酸涩不已。
“哎呀，太阳快落山了。看来你们大当家的，不想救你们喽？”桂枝儿打破了沉闷的气氛。
她故作可怜地拍了拍手，眼中满是戏谑。
“你放屁嘞，少挑拨离间！”
“不可能，俺们大当家最重情义了！”
山贼们异口同声。
花山岗大当家——大名鼎鼎的双板斧黑风煞。
若是手下受欺负，他定会怒目圆睁，提起斧子为弟兄们讨回公道。
若是山寨有人家遭难，他也毫不犹豫地拿出财物相帮，连眉头都不曾皱一下。
“有难同当，有福同享。”山贼们信念坚定，“俺们花山岗亲如一家，最讲江湖道义。”
“今日就算是你联合狗官设的陷阱，俺们大当家，也定会前来！”
想不到一句质疑引起这么激烈的反应。
桂枝儿挑了挑眉，仔细盘算着每句话的分量。
“大当家要不是一个月前被害重伤，早就赶过来了。”有山贼嘟囔着。
年前，有个少年郎不过弱冠稚龄，斜背一杆红缨枪，骑着白马路过花山岗。
这种人一眼看去就是练家子，山贼本不欲招惹。
怎料那少年根本不循常理，用一杆枪单挑山寨，直打得大当家肋骨都断了几根。
“劫道、杀人，小爷我一路上遇得多了！”少年声音冷峻，面庞上有血迹斑驳。
阴鸷的神色，让周边空气都凝结。
他身姿挺拔，脚底却狠狠碾压着山贼的脑袋。
“说吧，你们又是谁派来的？”