“等等。”桂枝儿打断。
她掐指算了算时间，问道：“把你们闹得人仰马翻那后生，是不是有一杆红缨枪？”
山贼错愕地瞪大了眼睛。
“你、你们跟那小崽子是一伙儿的？早说啊！”
俘虏痛心疾首，早说俺们指定绕道走。这年头，世道变了，山贼都成弱势群体了。
桂枝儿单手轻托下巴，下意识地摩挲着，若有所思。
“是大当家的，大当家的来了！”
随着一声欢呼，被捆绑在驴车上的山贼们顿时骚动起来，眼神中交织着感激与羞愧。
桂枝儿抬眸。
只见一匹老马从小路斜穿过来，马背上的男子紧握缰绳，动作略显笨拙。他的双手粗糙有力，布满了老茧。
男子面部被简陋的麻布遮挡，衣服早已洗得褪色，打着几个补丁，粗布腰带还上别着两把斧子。
谁能料到，大名鼎鼎的黑风煞，竟然是个看起来十分憨厚的农家汉子。
“在这儿等着，不对劲就往城里跑。”桂枝儿嘱咐柳千金等人看好人质。
她脚步轻点，似羽毛般跃起穿梭，远远截住黑风煞。
有些问题，她需要当面聊聊。
“先生当心啊！”王蒲满是担忧。
无论表面再人畜无害，这也是山贼头目。
但凡匪徒，俱烧杀抢掠，无恶不作，王蒲甚至可以想象到他狰狞的面孔。
书生们各个紧张焦灼，喉咙微微蠕动。
若不是有先生坐镇，真恨不得插上翅膀飞到城门求助。
怎料交谈不过片刻，桂枝儿便飞身返回。
“先生，怎么样？”书生们一拥而上。
桂枝儿抚了抚毡帽，一身蓝色交领旧棉袍，硬是让她穿出衣袂飘飘的感觉。
“一手交钱，一手交货。”桂枝儿甩了甩手中新收到的银票。
银票质地细腻，纸张微微泛黄，背面盖着红戳。
那是汇通钱庄的印记，是大梁北部疆域，除金银外的第二硬通货。
“啊！”王蒲嘴巴大张，紧紧握住竹杖。
什么，山贼真交赎金了？
桂枝儿几脚踹过去，把俘虏毫不客气地抛在地上，激起尘土飞扬。
她玩世不恭地笑骂：“小贼们，洗心革面重新做人，下次别再找爷爷麻烦了。”
不顾满地的“哎呦”痛呼声，桂枝儿指挥车夫进城。
晚霞已经由橙红变为玫红，伴着黄昏残阳，莱城大门即将关闭。
在天色转暗前，来自镇北府凌河县的赶考大军，正式踏入东鲁城池。
前往客栈的路上，桂枝儿眼瞅众人欲言又止，不觉好笑。
“怎么，觉得先生我，赚的是不义之财？”她眨了眨眼。
“奴、奴才想问，那山贼十恶不赦，怎肯乖乖听话，冒险来救人？”柳千金差点说错称呼。
为避免暴露，她这一路上谨言慎行。
现下，实在是好奇。
“都是些相邻村庄勤苦的田夫野竖，被圈地，就成了流民。”桂枝儿从容不迫地解释。
原来，东鲁地方不抑土地兼并。
于是官僚豪势之家，通过种种手段，掳走平民的耕地，占有了牲畜、房屋。
可凡是登记在大梁户籍册上的良民，都需要纳税。
米粟从何而来？
“只能为奴为仆，不愿意就无家可归，怪不得这么多人聚众成了山贼。”书生们喃喃道。
他们隐约觉得哪里不合理，但又说不上来。
王蒲作为考生中的“三朝元老”，更熟悉律法，一针见血地指出漏洞。
他正气凛然地问道：“按大梁律，只有受田农户，每年需纳良米两石，调棉或帛两匹。”
失了田，就不算受田农户。
“尽信书，不如无书。”桂枝儿笑了笑，“路遥不急，慢慢感受吧。”
从纸面上的道理，到现实中的社会，书生们还有很长的路要走。
深巷传来犬吠，墨色的帷幕从天边垂下。
灯笼散发出微弱光芒，跳动的火光摇曳着，三辆车压过石板路，缓缓向客栈驶去。
黑暗中，桂枝儿面目模糊，唇角勾勒起一抹饶有趣味的笑容。
银票并不白拿，她给黑风煞指了条明路。
“按你所说，那后生知晓你们并无后台，且图财不害命，遇到良善人遭难也会仗义相助，才饶你们性命。”
“你可知那后生是谁？”
“若带着全寨归顺，投靠边防北境第一军，你觉得少将军会招安你们吗？”
桂枝儿深呼一口气，陷入回忆。
彼时，少年在雪山中控诉赴任的艰辛，声音明澈如清泉流淌，却带着几丝苦涩与委屈。
想来他早就知道，沿途并不是普通匪徒，而是有人要下死手。
千防万算，竟然漏了一个小狐狸！
桂枝儿眉梢轻挑，眸色复杂。
怪不得，怪不得当她拿出连弩制作图时，作为重大发明，按律例要上报朝廷。
长官们却纷纷装聋作哑。
小小的北境，文官与武将，没一个好东西。
桂枝儿咬了咬后槽牙。
莱城外，黑暗笼罩丛林，挺拔的树木静静矗立。
枝叶在夜风中轻轻摩挲，身着夜行衣的少年与月色融为一体。
他斜倚在粗壮的树枝上，墨色长发随意束起，有几分洒脱不羁。</
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树下是一匹通体洁白如雪的神驹。
“雪影乖，在这儿将就歇半夜，明天进城。”少年手中把玩着一片树叶，双眸如寒星般璀璨。
经过军营的淬炼，他青涩的身姿更加紧致流畅。
“哈——啊秋！”
一阵悠长的哈欠还没结束，以喷嚏收尾。
“谁骂我？”少年嘀咕了一句，“不就是趁着休沐两日，出来找个人吗。”
月光透过层层枝叶的缝隙洒下，斑驳地落在他俊朗的面容上。
少年眯起眼睛，浅浅地靠在树上安眠。
翌日清晨。
晨曦微露，莱城市集便悄然苏醒。
货郎们挑着担子，急匆匆地占据有利位置，临街店铺的门板也陆续发出“吱嘎”声。
“新鲜出炉的包子嘞，白菜萝卜猪肉馅，客官来一个？”店老板熟练地捏着包子褶。
蒸笼热气腾腾，早点铺开门迎客。
逐渐热闹起来的街边，一个脸上有褐色胎记的小仆，正兴奋地东查西探。
“小娘子快看，画糖人！”
“这绸缎颜色真鲜亮，想裁新裙子了。”
“行了行了，集市而已，中心府城又不是没有，你怎么跟乡下土包子进城似的。”
桂枝儿嫌弃地摇摇头，示意她小点声儿。
“那能一样吗。”扮做仆从的柳千金，一张脸上眉毛稀疏杂乱，皮肤也甚是粗糙。
但流波转盼的桃花眼，有着盖不住的神采奕奕。
“这可是奴家，头一次，自己逛街。”柳千金在“头一次”三个字上加重了语调。
她扬了扬下巴，像刚被放飞的雀儿。
桂枝儿无奈地摆摆手，不再管她。
转而踱步至张贴布告的木板旁，仔细浏览。
“上元将近，本城照例点灯三日，以示庆贺。”这是最新一张纸。
“……秋征逾期未缴，处以笞刑、杖刑者如下……凡有隐匿田亩、房产、店之进益，妄图逃避纳税者，一经查实……”
这张告示经过风吹日晒，纸张边缘已经发硬，变得毛糙卷曲，但还挂在最显眼处。
桂枝儿今日依旧墨发高束，扮作男子模样。
伪人皮面具十分贴合，她的步伐轻盈稳健，行走起来颇具英气。
单从背影看，宽袍大袖随风飘动，仍有几分女子的柔美。
桂枝儿朱唇紧抿，目不转睛地对着告示板凝思。
没见到新的协助抓捕通告。
看来刘知府还是有分寸的，出逃一事，也就到此为止了。
“姑娘。”
一个突兀的声音，扰乱了桂枝儿的思绪。
一只手搭到她的肩膀上。