深夜，两道黑影从瓦片上飞掠而过。
其中一位动作行云流水，每次腾挪都自带空灵美感，紧追其后者亦身形矫健，如影随形。
离开三号码头，附近的桃花荡依旧热闹。
这里有四通八达的水巷，放眼望去，酒楼连着茶馆，遍布全街的大小赌场更是昼夜不歇。
“说甚么一步走错，祸临身——分明是你得了新人，忘旧恩。”楚淮小戏配上弦乐和梆子，唱腔悠扬。
戏棚里锣鼓喧天，船把头与桂枝儿则坐在屋顶。
“喝一杯？”寡言少语的汉子递来酒壶问道。
“不了，我怕喝完酒走不稳，跌下房梁闹笑话。”桂枝儿笑眯眯地婉拒。
船把头便不再多劝，一口烈酒闷进喉咙。
本来约好了，得手后分头走。他却一路相随，不知葫芦里卖的什么药。
桂枝儿有些不解。
男子面容冷峻坚毅，粗布衣衫被江风吹得猎猎作响。
桂枝儿甚至觉得，他不像是打小儿跑江湖的人，反而有种令行禁止的规矩感。
“女侠功夫不错，师承何门？”船把头挑起了话题。
桂枝儿应对类似提问已经不用过脑子了，一律以“我有一个夫君……”为开头。
信则有，不信则无。
船把头低垂着眼眸，轻抿嘴唇，似乎在努力寻找灵感。让一个平日里沉默寡言的人来铺垫话题，着实是一种折磨。
桂枝儿见他可怜，好笑地问道：“今晚这样的小事，派个得力手下即可，怎么还劳烦您亲自跑一趟？”
“哦，女侠有所不知。”船把头长舒一口气，好似终于找到合适的切入点。
“干咱们这行，明面赚的是辛苦钱，私底下也有些刀尖舔血的勾当。”船把头冷着脸说道。
“手下人不知轻重，把握不好界限。”
有的活儿能接，有的活儿不能接。
既然大家都是一条绳上的蚂蚱，船把头也不藏着掖着，直言道：“年前有人在咱们船上落水丧命。若是寻常人，赔偿点银子也就罢了。可出事的是……”
船把头用他那粗糙的手，比划了一个官员头顶的乌纱帽形状。
“霍！”桂枝儿倒吸一口冷气，“这可怎么办才好？”
“咳。”船把头轻咳一声，又指指头顶道，“最终还得仰仗身份更大的人出面摆平。”
“那就好，那就好。”桂枝儿担当了一个合格的捧哏。
在船把头叙述时，她眼神中流露出恰到好处的期待和惊讶。
在关键时刻，又给予简短有力的回应。“对呀！”“可不是嘛！”画龙点睛。
船把头一时不知她是否在敷衍，表情更加凝固。
“处在您这样的地位，有的时候身不由己，理解，理解。”桂枝儿慵懒地打了个哈欠，“没别的事儿，我就先回去补觉了？”
见船把头挥手作别，桂枝儿脚尖一点便掠走。
她心中嘀咕着：拙劣，僵硬地背台词，这是受了谁的指使来传话？最讨厌谜语人！
我本逍遥一厨师，江湖朝堂，关我鸟事。
与此同时，留在屋顶的船把头也闷下一口酒。
“踏雪无痕的轻功，如此深厚的内力，要由夫君传授，恐怕得是童养夫吧！”他撇撇了撇嘴。
主上想拉拢的人，真是奇也怪哉。
已是寅时，稀疏的星在夜空中闪着微弱光芒。白鹭洲边角的小楼灯影，透过细竹编织而成的纱窗，变得柔和朦胧。
突然，一阵敲门声打破了这份静谧。
谢鸢缓缓睁眼，带着一丝惺忪与迷茫。
他掀开被褥，素白色的中衣领口微敞，隐约露出一点锁骨和白皙的肌肤。
他没有上妆，素净的五官便显出寡淡来，但又独有一分韵味。
“小谢公子亦未寝，真是好极了。”
谢鸢揉了揉眼睛，思绪逐渐清明，带着些许无奈地看向来人。未熄的烛火摇曳，映照出少女明媚的笑容。
“怎么进来的？”他起身披上外衣，为桂枝儿斟水。
“诺。”桂枝儿指了指半掩的十字海棠纹窗。
“翻窗而入，非君子所为。”谢鸢哭笑不得。
“我是女子。”桂枝儿眼眸澄澈，满是诚恳之意。她一口气喝光了水，干涸的嗓子如久旱逢甘霖。
搅乱别人的睡眠确实不地道，但不问清楚，桂枝儿的心像被小猫爪子挠一般。
“打听个事儿。”桂枝儿低声道，“公子可知，船帮的船把头，背后靠山是谁？”
“就为这个？”谢鸢笑叹口气。
大半夜跑来，他还以为行动计划出什么纰漏了呢。
“天宥年间，有朝臣提议要在楚淮一带开凿运河，将四方水系一并管理，连通杭京。”他眉心微皱，回忆道。
彼时筹谋的图景浩浩荡荡，气象万千。
似乎南北舟楫往来，源源不断的货物将畅通无阻，军事上调兵遣将也能随机应变。
有次，他见父亲下朝后在廊庑摇头而叹。
“雁过留毛，肉过留油。运河一事，耗费人力物力甚巨。事成或有其利，然过程艰难啊。”
“父亲大人，听说那些宦官阉党也瞄准了这个肥差？”
兄长愤愤不平地问道。
后面的话他没多听，再后来，转眼就到了承朔年间。
“新帝登基，运河之事也就搁置了。”谢鸢掐指一算，“算算时日，船把头在楚淮扬名，还是天宥年间的事。”
也就是前朝的事。
桂枝儿脑筋飞速运转
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“提到狗皇帝。”她眉梢一挑，好奇地问道，“我也是近日方知，泗水谢氏家风严谨、人才辈出。”
“令尊更是大梁的三朝元老，那狗皇帝当真敢一点情面都不讲，就为不愿当驸马这点小事，拿你开刀？”
恐怕是早有预谋，借题发挥吧。
谢鸢静坐床边，素色长袍衣袂飘飘，他一只手轻轻搭在床沿，手指修长，骨节分明。
听到桂枝儿的问题，笑道：“一朝天子一朝臣。”
“令尊当真一点风声都没听到？”桂枝儿追问。
“说书先生不是说了吗，谢家大公子偶感风寒，不能下场应试。”谢鸢嘴角依旧上扬，却暗含一抹苦涩。
发丝轻垂，更添几分落寞。
“啊。”桂枝儿恍然大悟。
狗皇帝刚掌权，新朝第一次春闱，不敢不应试。
可又怕自家芝兰玉树的后辈被针对，谢家只能“舍车保帅”，让庶出的二公子先摸着石头过河。
没想到，落得个“奉旨卖艺”的荒唐下场。
“我不该问的，万望恕罪。”桂枝儿感觉自己戳破了别人的伤心事，有些愧疚。
又觉得小谢公子当真是圣父。
应该把西蜀的乐山大佛搬开，让他坐那儿。
“无妨，我倒是更好奇，姑娘收购那么多头春茶，就算全用来烹饪，也用不完？”
谢鸢微微侧首，声音清雅。
头春茶金贵在一个“新”字上，若是放成陈茶，价格可就大打折扣了。
桂枝儿自然不会暴露自己要私藏一部分在空间内。
而收购茶叶的主要目的，是——
“小女想承包文社举子们的春日宴。”桂枝儿从容应答，胸有成竹。
春日宴，顾名思义，是在春天举办的雅集。
群贤毕至，以文会友。
众人齐聚一堂，或焚香挂画、或吟诗抚琴，伴随丝竹并奏、曲水流觞，向来被世人传为佳话。
尤其在楚淮，浮艳奢华的河水孕育了大批文人墨客。
春闱前，此宴成为南北文社互通有无的重要聚会，不仅有雅士讲学论道，甚至还有僧道前来传教，商行互通有无。
是名副其实的盛宴。
按惯例，承包春日宴的酒楼要免费提供餐食。
这是打响知名度的好机会，可惜今岁年景不好，很多酒楼都没有这么财大气粗了。
“什么，承包春日宴？！”
翌日，听闻此言的柳千金，一声惊呼。
“先生，仅凭您一人主厨，恐怕力有不逮。”王蒲与众学子亦是十分错愕。
他们百分百信任桂枝儿的厨艺，可如此规模的盛会，没有帮手怎么行？
“放心，一切都在计划之中！”