绵密春雨浇湿了地面上的青石板砖。
街上来往的油纸伞、斗笠和马车都向一处汇聚，行人喜悦之情溢于言表。
路上有熟识的人，也互相引荐打招呼。
“在下来自东鲁黎州城，泰岳酒楼，见过诸位同仁。”
“您就是陈师傅吧，幸会幸会，您那一手鲁菜当真一绝。我们哥几个是从燕平和泽州赶来的。”
“看来数我最远，木犀先生在莱城做的珍珠奶茶，一下子就把我们掌柜的迷住了。此次春日宴，我定要多学几招。”
春和景明客栈二楼窗边，柳千金见到人头攒动的景象，眼中尽是惊愕。
半晌后，她才反应过来。
“这不是、这不是咱们沿途路过的酒楼客栈的大厨们吗？曾借用过后厨的，他们怎么来了？”
桂枝儿已重新打扮成木犀先生的模样，对帮忙接待的驼衣侍从，递去一个感谢的眼神。
无论那位刘知府有何企图，起码手下人办事麻利啊。
“大家都是共赴盛宴，来给咱们帮忙的。”桂枝儿胜券在握。
厨膳是一门手艺，是手艺，就得磕头拜师才能学。
学徒们从清洗锅碗瓢盆，劈柴挑水等繁重的体力活儿开始，伏低做小，被磋磨几年才能获得近距离看师傅掌勺的机会。
最初只能少说多看，慢慢揣摩。
即使有疑问，也需把师傅伺候好了，再挑准时机请教。
“教会徒弟，饿死师傅。”桂枝儿笑着对柳千金解释道，“这种顾虑我没有。”
“所以我早就给诸位同行写信，愿意来搭把手的，我无偿教，能学会多少，全凭各自本事。”
厨膳之道，与学问一样，贵在交流。
川蜀辣，岭南鲜，东鲁菜系悠久，南食口味趋甜。所谓一方水土养一方人，闭门造车不如博采众长。
桂枝儿集百家之长，这就是她承包春日宴的底气！
“先生神机妙算。”王蒲等学子眼中震惊之色化为钦佩，“没有一手好厨艺的监学大人不是合格的侠客啊。”
果然，优秀的人做什么都优秀。
桂枝儿抱着逗小孩儿的心态笑道：“诸君，即使你是千里挑一的逸群之才，大梁也有近万个，学无止境。”
众举子叹服，自此更加戒骄戒躁、勤勉向学。
转眼间，经过紧锣密鼓的筹备，春日宴拉开序幕。
宴会地点如旧，依山傍水。春风拂过山川，草木渐次苏醒，点点新绿连成一片，繁花渐绽。
此次春日宴顺应餐食，以“茶”为主题。
飞檐斗拱的小亭内，有一衣履精雅的青年正挥毫泼墨。
桌案上的画墨色氤氲，似是云雾缭绕，茶树错落有致，一片片嫩绿的茶叶淡雅清香。
“墨韵天成，意境高远。”头顶青巾的男子拱手道，“敢问兄台可是燕平举人，府试首名的田学兄？”
“哦？”青年停笔问道，“您是……”
“学弟扬安李觅。早闻学兄大名，此次春闱，兄台一定蟾宫折桂，金榜题名。”
“是啊是啊，若他日显达，勿忘旧友。”
画船上，流水边，类此之语，遍见于集会四处。
抚琴弄弦的清音被打断，品茗对弈的战局被搅乱。
浮躁的气息仿佛会传染，原本安稳写着文章的举子也纷纷搁笔，与人四处交际，生怕漏掉什么重要信息。
此时反倒显出北境举子的特别了。
王蒲收起竹杖，背脊挺拔如松，正拖拽跛足的左脚，一笔一划地撰写着文章。
“文景兄，咱们可要去听些音信？”有学子问道。
“事关春闱，确实值得重视，但先生说了，心要静、气要稳，不能因小失大。”王蒲郑重道。
先生一贯不会出错。
于是北境学子便歇了去四处乱窜的心思，专注于笔下诗文。
春日宴的末后一步，便是展示各自佳作，由全场投票评定优劣。若是出了纰漏，实在有愧先生教导。
也有那明眼人，看不惯拉帮结派的风气。
“我瞧这些读书人，好文章没做出几篇，交情倒是攀了不少。”一位行商拍了拍腰间布袋，笑道，“还不如我们生意人，进账出账做不得假。”
布袋子鼓鼓囊囊，装满了钱庄的存根。
与桂枝儿的春茶交易，虽没
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能如预期一般，赚得盆满钵满，但起码回了本。
行商们再挺直了腰杆子去找牙行讨说法，自不必多提。
“您几位的事情都处理妥当了，之后如何打算？”谢鸢慢悠悠地摇着折扇。
他今日一袭石青色缎衫，洗尽浮华，尽显素雅。
与此间学子并无区别。
春日宴的入门券并不好拿，参与雅集者，或有功名在身，或是清流显贵。
但桂枝儿一口气赠予了多张。
“岁运不佳，时艰世难呐。”领头的行商摇了摇头，“如今四处生意都不好做。”
“听说北境暂无匪患，我们准备去收些雪山药材。”
商人的嗅觉最为敏锐，哪里财况有所起色，就奔向哪里谋出路。
“不聊俗事！”有行商转移话题，“小谢公子，您也曾是探花，这些佳作您更看好谁的？”
简直哪壶不开提哪壶。
但谢鸢不以为忤，他手中扇动，清风徐来。
“大部分附庸风雅，倒是那个北境王蒲的文，朴实敦厚，我很喜欢。”他琢磨了片刻，欣赏道。
文章摒弃了华丽典雅的锦绣辞藻，洞察世事且析理入微，令人一目了然。
能写出这样老练的文字，不知为何连续落榜？
“或许终究是身有残缺，难堪大用。”行商不懂文人的高下之分，只能费解地挠了挠头。
毕竟，一场考试的影响因素太多了。
与此同时，山间高阔平台上。
一位身形高瘦如竹竿的男子，正惬意地向缸内抛洒鱼食，引得鱼儿纷涌而来。
他鼻若鹰钩，有些刻薄之态，嘴唇微薄，没什么血色。
“春日宴的学子们，筛选得怎么样了？”他见小鱼为争抢食物而相互挤撞，嘴一张一合，阴恻恻地笑了。
“回禀大人，小的们按您的吩咐，已经挑到了数位合适的人选。”仆从卑躬屈膝道。
鹰钩鼻男子目光阴鸷，从缸中捞起一条草金鱼。他捏紧了它乱蹦的身躯，观赏其惊惶失措的样子。
仆从见状，小心翼翼地趋近，以手掩口低语：“还有就是，北境的那个瘸子又来了。”