进京赶考，前半段山道崎岖，后半途水路颠簸。
大船虽则稳当些，但也避免不了随着水浪起伏。
船头时而高扬，时而下坠，让不习惯的学子们头晕目眩，腹中一阵阵翻江倒海。
“哕——”扬安学子李觅直把胃里的酸水都吐了出来。
两岸青山千峰竞秀，他却无心欣赏。
抬眼看去，甲板上身着素色长袍的北境举子们衣袂飘飘，饱读诗书沉淀出的气质愈发明显。
“右揽雀尾，单鞭。”
书生们动作整齐划一，上身向右转，右手划出一道弧线，至右侧方时变勾手。
身姿挺拔，步伐沉稳，透露出淡定从容。
李觅抱着唾壶不撒手，实在难以理解。
他本欲跟春日宴取得头名的王蒲拉近关系，探讨学问，找寻一些应试的捷径。
哪成想，同乘一艘船，旁人吐得昏天黑地，北境的学子们竟然在——打太极拳？
“李学弟，你这就是身体素质太差，先生说了，要……对，要文明精神、野蛮体魄！”
好心的北境学子，以一式弓步推掌收招，擦了擦额头的汗水，前来安抚。
野蛮什么，又不是那山间猿猴。
“呃——呕——”船头一个起伏，李觅忍不住再次吐到了唾壶里，欲哭无泪。
“咱们是文试，又非武试，众位学友不应当抓紧时间温习功课吗？”李觅擦了擦嘴，挣扎着问道。
恰在此时，舱门被推开，桂枝儿踏上甲板。
她依旧男装打扮，步伐轻盈，拿着一把折扇摇晃。未束冠带，几缕凌乱的发丝不羁地垂落额前。
“学了这些年，到最后，赌的就是一个心态。”桂枝儿随口道，“考的都会，蒙的全对。”
身体素质能支撑过历时九天的大考，在精气神上就赢了一半。
这么……随意吗？
李觅闭了闭眼，这可是三年才有一次的改变命运、光宗耀祖、实现理想抱负的春闱啊！
桂枝儿似乎看透了他的想法，笑眯眯地摇了摇折扇：“小朋友，得失心不要太重。”
心态越紧张，越难如愿。
说完，桂枝儿不再管李觅能否领悟，只唤王蒲到舱内。
京城近在眼前，她还有些事要交代。
承朔四年春，杭京城的盐价上浮、米价飞涨，为大梁开国以来罕见。
边境沉重的战费负担与上下贪腐，一齐耗空国库。
再经过前年春夏之交横扫江南大地的瘟疫，杭京终于呈现出衰落态势。
原本热闹繁华的城郊口岸一带，由于往来商船减少，店铺也纷纷闲歇。
以往南北百货充盈、游人摩肩擦踵的景象大打折扣。
即使这样，还是让北境的书生们看花了眼。
“李学弟你看，这些客人个个衣饰华丽、出手豪阔，比楚淮有过之而无不及。”有举子惊叹道。
废话，这可是京城。
李觅咽下心中的嘲笑，点头应和。杭京是江南首屈一指的都城，大梁国空前繁荣的象征。
他不想跟没见过世面的土包子计较。
在进京举子们忙着寻找客栈投宿时，桂枝儿已经悄然换装，来到尔雅坊的一座府邸前。
天气回暖，她从空间里挑了一件糖霜鹅黄色的绫锦裙，再披上浅粉褶裥纱的罩裙。
里外两重衣色相互映衬，平添了几分少女的灵动与娇憨。
她抬手，叩响了马府的门环。
“吱呀。”厚重的大门打开，门房将来人上下打量了几眼，问道，“小娘子找谁？”
“敢问马碌马大人在家吗？小女是从北境来的。”桂枝儿展眉笑道。
马碌，镇北前任知府，桂记卤味店曾经的常客。
因在党争中站错队，以罪左黜。流放到镇北任职不足一年，捞够了税银，找对了靠山，翻身进京。
升任户部侍郎，正四品。
“大人不在，小娘子请回吧。”门房做出送客姿势。
他见桂枝儿虽身着罗裙，言行举止端庄，但没递过拜帖也没准备上门礼，断然拒绝。
吃了闭门羹，桂枝儿并不意外。
她抬眸，见马家院墙高大，院门内有株杏树斜逸而出，意欲乘人不备翻墙上树。
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不料，此时门又开了。
门房恭敬行礼道：“小娘子，老爷请您进来说话。”
桂枝儿惊讶地挑了挑眉，但紧随其后。
穿过青石铺就的宽阔甬道，庭院中，假山怪石嶙峋，清泉汩汩流淌。
沿着曲折回廊前行，最终来到一间宽敞的正厅。
“通报说北境有客，叫本官好生疑惑，万万没料到，竟是桂小娘子。”
身着对襟圆领蓝袍的中年男子，抚掌笑道。
他嘴唇较厚，眼圈发黑，袍服前后绣雁，冠顶衔蓝宝石，正是马碌。
“人逢喜事精神爽，大人愈发年轻了。”桂枝儿讨巧地夸赞道。
看来她没猜错，提到北境，马知府，现在也叫马侍郎，多少会有那么一丝心虚。
一方面是他在征收租调税时做过假，另一方面恐怕是继任者“刘善渊”的身份有问题。
“哈哈哈哈哈，许久没尝到小娘子做的卤味了，我是口腹之欲难餍啊。”
马侍郎虽有些诧异，她是怎么找上门来的，但热情不减。
“所以小女才斗胆来叨扰大人。”桂枝儿顺着他的话茬，暗暗下套。
京城之大，久居不易。
尤其桂枝儿想做生意，但好地段的商铺早已被垄断，背后撑腰敛财的，不是皇亲国戚就是达官显贵。
户部侍郎马碌，便是在她京城重新立起“桂记卤味店”牌子，所需的绝妙人选。
“还望大人能从中周旋，在长兴坊给小女谋一个小门头，租金的银两，保准儿按市价照付。”
桂枝儿狮子大开口，要就要杭京最繁华的街区铺子。
“哈？”马侍郎眼角微微抽动，似是惊叹于她的无知无畏。
“并非本官不念旧情。”马侍郎皱起眉头，做出无奈与纠结的模样，“实在是我也说不上话啊。”
他一挥袖袍，叹了口气。
“京城这地界，砸一块砖下来，能砸到一片四品大员。”
你这从北境跑来的“穷亲戚”，上我府上打秋风，嘴一张一合就想白嫖一个门铺？
做梦！
马侍郎心中冷笑。