春雨是江南的常客，那雨丝似针尖、如牛毛，细密密地落在青石板路上，落在小店的白墙黑瓦上。
“桂记卤味？”几位躲雨的书生抱紧了怀中新淘来的书籍，疑惑道，“这不是北境仁兄们写诗赞过的店吗！”
如今要问什么人传播消息最快，那必然是举子们。
离春闱还有几天，掰着手指头就能算出来。杭京城内的大小旅社、同乡会馆，甚至连寺庙道观都挤满了书生。
他们研究会试押题时，可能还藏着掖着，但在分享衣食住行方面，不遗余力。
北境学子们在桂记卤味饱餐后，逢人便夸。
“卤鸡架吃过吗，算是我们当地特色。”书生竖起大拇指，“添上酱油和冰糖，肉不多，但特有嚼劲。”
鸡的脊椎骨、胸骨，是在物资匮乏的北境，相对低廉容易获取的肉类了。
“嘁，乡下人。”来自富庶地的举子们对此不屑一顾。
没吃过金齑玉脍、龙肝参翅，竟然对廉价的鸡架子情有独钟，他们断然是看不起的。
但并非所有读书人都出自钟鸣鼎食之家。
“正好肚子有些饿了，咱进去看看吧。”几位躲雨的书生举步走进了店内。
映入眼帘的木质桌椅，被擦拭得明亮洁净。每张松木桌中央的瓷瓶中，插着几支桃杏梨花。
应季鲜花色彩缤纷，为小店增添几分雅致。
沿墙壁摆放一排货架，束颈深腹的玻璃碗，饰以圆形磨花。其玻璃薄且透明，放在古玩店可能要卖几两白银。
在这里，仅仅用来盛放卤味样品。
“咕嘟。”书生们咽了口唾沫，深深吸一口气，“打扰了，店里有人吗？”
“来啦。”后院传来一个清脆欢快的声音，扎着马尾辫的女孩儿掀开帘子跑过来，她笑容可掬。
“各位客官请坐，小店堂食至少需付白银一两。”桂枝儿新雇佣的店员尽职尽责介绍起来。
菜品随机，份量随机，资费看着给。
吃什么全看老板心情。
“这算怎么回事？”有书生不大能接受，一两银子可不便宜，要是节省些都够买半个月的口粮了。
“对啊，没有菜谱，也不明码标价。”竟然有人敢在长兴坊上开黑店。
扎马尾辫女孩心里有些慌，但还是按照桂枝儿教的，礼貌地端出瓷盘和竹片齿签
“小店有免赀试尝。”她诚恳地说，“大家可以试试。”
抱着半信半疑的态度，书生们轮流尝了一口，紧接着互相对视一眼，默契地从袖中往外掏铜钱。
你一贯，我一贯，好歹是凑足了最低资费。
“本来想留点钱再淘一本《云林石谱》的，奈何这卤味确实香。”书生涨红了脸。
“考前吃顿好的打打牙祭，免得关进去后肚子饿。”有人调侃道。
会试四场历时九天，确实只能自带些干瘪无味的米面糕点。
闲聊间，冷盘小菜已经先上桌了。
先是一小碟新鲜牛肉，将其沿着纹理横切成薄片，用好酒浸泡后，拌以肉酱和香醋而成。
搭配一小壶热黄酒，是从小店右手边的酒坊里打的。
“这水晶脍倒是做得漂亮。”有女书生更中意另一道菜，欣喜地夹起一块。
鲤鱼熬汤冷却形成的鱼冻，味道滑嫩清爽。
“客官请慢用。”上菜的还有一位身形瘦小的少年。
那少年转身进了后院庖厨，继续关照锅里的鸡汤面。
他选用的是鲜嫩的鸡腿肉，经过长时间炖煮，已经酥烂脱骨。
锅内添加了适量的姜片、葱段、枸杞、红枣等调料，不仅去腥增香，还使汤汁更加浓郁滋补。
“可以。”桂枝儿用长勺舀出一点汤，放进碗中抿了一口。她点点头，言简意赅：“下面吧。”
有经验的学徒调教起来就是快。
桂枝儿转头指点小女孩做果茶，从简单的饮品学起。
一般有天赋的人当师傅，往往不太会教，因为无法理解凡人怎会如此蠢钝。
好在桂枝儿经历得多，心平气和。
有灵气的徒弟也好，勤奋听话的孩子也罢，她因材施教，来者不拒。
“鸡汤面来了！”伴随着一声吆喝，主食上场。
金黄色的鸡汤盛在洁白瓷碗中，溏心蛋的蛋黄呈现半流动状态，像是被阳光照耀着的金色琥珀，微微颤动。
书
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生们闻着味儿便垂涎三尺。
喝一口醇厚的鸡汤，吃几缕劲道的面条，再咬上一口鲜嫩的鸡肉，温暖从舌尖蔓延到胃里，传遍全身。
硬菜一碟连一碟地递上桌子，书生们直呼这一两白银花得值！
桂枝儿坐在后院屋檐下的摇椅上，悠哉悠哉地翻着账本。
“算上在楚淮赚的钱，小金库越来越充实了。”她心满意足，自觉对得起出资人栾小将军。
与在北境逢五逢十开业的平价店不同，在京城她绝不做赔本赚吆喝的事儿。
价格越昂贵，越有人趋之若鹜。
很快，长兴坊新开了一家——“老板脾气很大，吃什么她说了算”“最低餐费一两银子，没有上限”的神奇小店的新鲜事儿传遍杭京。
桂记卤味店门口，从冷冷清清只有两三个路过的行人，到车水马龙汇聚了不少权贵。
名声彻底打响。
户部侍郎马碌，依旧是桂记卤味店的常客。
他下了朝换上常服就往这里跑，脚蹬一双黑色官靴，发出“噔噔”的声响，红光满面。
每当店里走进一些同僚，他就兴奋地追着桂枝儿问。
“那位那位，宗人府的左宗正大人，就是……”马侍郎眼中燃烧着亢奋的火苗，声音却压得很低。
一副鬼鬼祟祟的模样。
马侍郎认定，桂枝儿是前太子殿下梁樾在杭京安插的钉子。那么桂记卤味店作为据点，招待“自己人”理所当然。
桂枝儿懒得搭理他，正精心雕琢着文思豆腐。
这道菜极为考验刀工，得手稳刀快，将嫩豆腐切成细丝，保证放入水中能散开，不粘连。
“您没穿庖厨的衣裳，不能进来。”她一句话怼走了马碌。
什么左宗正右宗正，来店里的食客确实有很多达官显贵，至于跟前太子殿下的关系，纯粹是马侍郎自己臆想的。
桂枝儿不表态也不否认。
“那么，小娘子是如何及时知道镇北最新资讯的？”马碌隔着纱窗笑得神秘。
仿佛在说我懂，我都明白。
“知府大人时不时会寄信来。”桂枝儿哭笑不得。
好好好，这下真洗不清了。