桂记卤味店日渐红火。
大堂内两个小学徒忙得脚不沾地，主要负责招徕各种散客。
而在相对僻静的后院包厢，最低消费又翻了几倍，来客皆身价显赫。
喝酒谈天中，无论是市井传闻、商业行情，还是官场动态，都被逐渐透露出来。
桂枝儿也零零碎碎听到很多消息。
近日在朝堂争执不休的问题，当属春汛。
春季暖阳晒得冰雪融化，江南的河流水位上涨，加之春雨连绵，洪水泛滥使沿岸百姓沦为难民。
“此次大汛与康顺年间威力相当，以老夫之见，最要紧的就是开闸放水，先保杭京。”
官员捋了捋自己的山羊胡，夹一筷子卤羊肉细嚼慢咽。
薄羊肉片散发出原汁原味的卤香，拌上黄瓜丝、蒜末、生抽、香油等配料，口感清爽。
“那帮纸上谈兵的谏官，想要青史留名，只坚持修筑河提。”对面中年男子愤而拍桌，“简直愚不可及！”
他咽下一口热酒，摇头叹气。
年纪较大的官员眯着眼，看屋顶漏下来的日光洒在桌椅上，轻微的浮灰在金光中缓缓跌落，沉默不语。
大半生宦海沉浮，让他有一种乐天知命的气质。
康顺年间春汛，在他的坚持下，开闸泄洪淹了清野州城大片农田，不少村落毁于一旦。
但杭京丝毫未受影响，南苑府繁华依旧。
独他一人替圣上背了骂名。
“狗官一句话，俺们家破人亡，简直丧尽天良啊！”
“京城人的命是命，俺们清野州就不是人吗？”
村民被冲了屋瓦，淹垮了家，纵使吵得沸反盈天，也很快就为了生计逃难，四散流落到各个州府去了。
年纪较大的官员又夹起一筷子卤羊肉，他吃得很慢，眼神中透露出一种享受和陶醉，仿佛世间再无烦恼。
“老师无需自责。”中年男子真诚说道，“当年若非清野州村民不顾大梁律令，私自顺坡耕种、毁林开荒，被水冲走的土壤就不会淤积在下游河道。”
春汛更不会危及到南苑府。
这是天灾，亦是人祸！
“吾亦有过。”年纪较大的官员摆了摆手。
开闸放水前，已告知州县长官将百姓转移到安全地带，但有的官员惰政懒政，有的百姓安土重迁。
汹涌而来的洪水便无情地将无辜之人吞噬。
但如今，多年过去，他依旧坚持这是最优解。
若按谏官们所说，事到临头才开始修筑河堤，死的人只会更多。
年纪较大的官员闭上了眼。
大梁贪腐已经深入骨髓，拨给修河劳工和灾民的口粮是可以私自截留的，工程费用是可以克扣的，徭役指标是可以用来勒索钱财的。
层层盘剥下来，稻米最后尽剩些空谷壳。
谏官们有济世救民的心，却没有实际理政的经验，只会导致洪水一路肆虐到杭京。
到时候，大梁危矣！
隔壁做菜的桂枝儿耳聪目明，停下手中拌卤料的搅棍，微微叹息。
她不免联想到花魁柳千金的身世。
大时代的不幸，落到每个人头上，可能就是一生命运的转折。
“小娘子，这些面条已经用热油炸过了，现在还要做什么？”豆芽菜少年打断了桂枝儿的思绪。
经过油炸的面条酥脆金黄，波浪形的纹路甚为奇特。
“做方便面。”桂枝儿回过神来。
“什么是方便面？”两个学徒异口同声问道。
桂枝儿自信地笑了，方便面可以是红烧牛肉面、老坛酸菜面、香菇炖鸡面，也可以是海鲜拉面、泡菜辛拉面。
只要注入热水，唤醒香料包与蔬菜包，便是随时可以享受的便捷美味。
在生活节奏较慢的年代，保鲜技术匮乏，“预制菜”理念尚未普及。
但桂枝儿做方便面，另有妙用。
“春闱光头两场帖经、策论考试，就要在贡院内一连待足三日。”桂枝儿解释道，“号舍条件又差，也只得在吃食上用点心思了。”
此言非虚。
贡院的号舍狭窄逼仄，每间只有三、四尺宽度，密密麻麻紧凑地排列在一起，如同蜂巢一般。
考生在内勉强容身，木板既是书桌又是床铺，泥灰遍地、尘埃漫天，甚至还会有些小爬虫。
“寻常考生自带干粮，把馒头烙饼掰碎伴着热水下咽，要么就
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是吃咸菜腊肉。”
“我打听了，每排号舍的巷尾，都有火炉可以自行生火做饭。”桂枝儿补充道，“但考试毕竟时间紧、任务重。”
因此，多数考生只能将就着填饱肚子。
两位学徒听得懵懵懂懂，但也大概明白了，小娘子是想做出一款能在短时间内用热水泡熟的美味面食。
高汤熬至浓白色，在滚沸的汤中捞出牛肉沥干烘烤。
桂枝儿素手翻飞，从调料罐中依次提取盐、五香粉、辣椒粉等，混合均匀。
“熬猪油可以转小火了。”桂枝儿时刻关注着庖厨动态。
她接手用锅铲持续翻动，防止猪油块粘在锅底，这是制作酱包必不可缺的灵魂。
眼看桂枝儿忙活起来，两个小学徒很自觉地跑前跑后，为大堂和包厢上菜。
马尾辫女孩笑容灵动，与客官沟通愈发落落大方。少年也万分珍惜来之不易的短工机会，脏活儿累活儿抢着干。
“呦呵，这不是狗剩吗！”尖锐声带着无尽的得意与傲慢，“怎么跑到这里要饭吃了？”
少年一抬头，顿时僵住。
在店门口探头探脑的，正是翠园楼的同工帮厨。他身上刚好不久的伤隐隐作痛，神情瑟缩起来。
“二位客官……”马尾辫女孩话还没说完就被打断。
“我们是翠园楼的人。”来者不善，连小店的前门都并未踏入一步，只不屑地撇下一句话——
“让你们掌柜的出来接战书！”
敢收留被翠园楼赶出门的人，简直是赤裸裸的挑衅。
在京城开店，没点看家的真本事何以立足？
桂记卤味店大火，截了不少专为权贵服务的酒楼财路。其中翠园楼缺少当家大师傅，生意日渐惨淡，因此尤为眼红。
“要比，就不能只局限于卤味。”踢馆人又高高在上地嘲讽了一句，“小娘子敢不敢？”
“知道了。”桂枝儿嘴角上扬，露出一排洁白整齐的贝齿。
她眼眸犹如盈盈秋水，口气风轻云淡，似乎对来者的故意寻衅毫不在意。
心中却是好笑：该不会都以为卤味店只能做卤味吧？
真不巧，桂小娘子八大菜系样样精通！