三日后，贡院开锁。
以往考生们经过三日蹉跎，头发凌乱、衣衫褶皱，均迈着沉重的步伐，只想抓紧回旅舍修养。
有那身体素质差的，甚至会口吐鲜血。
“终于结束了。”一位考生揉着自己的太阳穴，嘴里喃喃自语，疲惫的面色中透着一丝解脱。
连日折磨让他精神不济，身上还散发着一股酸馊味，但他仍强撑着扯住旁人衣袖。
“兄台莫走！”他情绪激动，眼含期待。
“吾绩甚劣，就不校对答案了。”被他一把拉住的扬安学子李觅，果断摇摇头。
虽然第一场的不少题目李觅都得心应手，但他深知需要藏拙的道理。
“非也非也。”考生形容枯槁，深陷的眼窝周边是一圈黑色。他死死地抓住李觅不放，双唇抖动，身躯颤栗。
“敢问兄台这几日携带的是什么吃食？其香远逸，嗅之甚馨。”考生深吸一口气，眼神如饿虎扑食。
原来是想打听这个！
李觅哑然失笑。
北境学子接二连三被拦住，所有回答都指向了一处——长兴坊，桂记卤味店。
“多谢兄台告知！”成群结队的考生向一致的方向奔去。
他们恨不得到店里吃个风卷残云，把这三日被勾起来的馋虫尽数消灭。
夕阳西沉，长兴坊集市的屋顶上，瓦砾闪烁着橘红色的粼粼波光，像是古老神兽身上的鳞片。
小贩们已经开始收拢摊位。
精巧的小玩意儿被逐个收进布袋，霞光映照在九连环、竹蜻蜓和泥人上。
“科考头场结束了？”泥人张诧异地问道，“这些孩子们怎么跟疯了似的，不回旅馆休息吗。”
“难道他们也想去看翠园楼的厨艺大比？”
做糖人的老爷子背着双手，慢悠悠地踱步，京城很久没这么热闹了。
集市中央，早就搭起了一座高台。
炉灶正烧得火热，膛壁被烟火熏烤得热气腾腾。厚重的铁锅、精致的铜锅、竹篾蒸笼等一应俱全。
台上华盖高悬，五彩绸缎交织四散，台下围聚者老幼咸集，人头攒动。
有垂髫小儿骑在父亲肩上，目不转睛向台上看去。
空气中弥漫着兴奋与焦灼的气息。
“厨艺大比三局两胜，第一关翠园楼就拿出了看家招牌——鲥鱼面！”有那消息灵通的包打听，唯恐天下不乱。
“这还比什么？”他大手一挥，语调极具煽动性。
“谁人不知，南林盛产的鲥鱼，从湖里捞起来送到京城，二百公里路当日送达！”
“嚯！”围观群众很给面子地惊呼一声，更加好奇地踮起脚尖。
这可是皇亲国戚才配享用的高档美食。
翠园楼仅此一招就能杀死比赛！
台上，翠园楼的继任大厨师人选之一，已将鲥鱼清理干净。
只见他手起刀落，用薄如蝉翼的刀片去除鱼皮和鱼骨，将鱼肉剁成泥。
他向其中加入葱姜、水淀粉和蛋清，随着手臂有节奏的摆动，鱼泥在盆中翻滚涌动。
松散的鱼肉逐渐变得紧实。
旋转、交融，仿佛在跟随鼓点舞动。
鲥鱼面，便是鲜中之鲜，最顶级的河海盛宴。
翠园楼对自己的对手并非一无所知，他们探查到桂枝儿来自北境，方才出此难题。
北境是内陆，没有海，如何会做海鲜？
更何况，能在一天之内送来南林鲥鱼，为的就是彰显大酒楼背后的势力与财力。
“那小姑娘啊，顶多做些臭鱼烂虾充数。”看戏者嗑着葵花籽摇摇头，十分不看好桂枝儿。
“此言差矣，您是没吃过桂小娘子做的鲜虾鱼板面。”刚从考场中解脱的北境考生出言反驳。
“啊？”围观群众看着眼前突然冒出来的学子们，莫名其妙。
鲜虾鱼板面又是个什么玩意？
这群书生面容憔悴，有的甚至跑丢了布鞋，但仍吵嚷着要找桂小娘子买所谓的“方便面”。
“小娘子在台上比试吗？”各地书生们努力伸长了脖子。
“你说桂记卤味店那老板啊？”消息灵通的包打听笑道，“她胆小避战喽，只派了两个毛都没长齐的小徒弟。”
闻言，众人更是眼睛瞪得像铜铃，向高台看去，生怕错过一丝一毫的精彩。
两位小学徒代表卤味店，制作的乃是五谷鱼粉。
糙米留存了稻谷胚芽，小麦能增加韧性，黑米颜色独特，糯米具有黏性……
“呼。”豆芽菜少年将炒制香脆的五谷放入石磨中。
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他用瘦小的臂膀使劲推动磨棍，谷物逐渐被研磨成粉，从磨盘边缘流出。
少年额头已布满细密的汗珠。
“要加把劲呀。”马尾辫女孩第一次登上这么大的舞台，心中暗自打气。
她将少年磨好的五谷粉过筛，边加水，边用筷子搅拌。
直到形成几个湿润的面团。
不同面粉具有不同的吸水性和口感。
因此在做面条时，需要适当调整清水的用量和面团揉捏力度。
“小娘子怎么还不过来啊？”豆芽菜少年紧张到手指不自觉握紧，指节因用力而泛白。
他嘴唇微抿，明亮双眸像迷失在大雾中，无意间扫视到曾经欺辱过他的同工帮厨，又赶紧慌乱挪开。
“废物！”帮厨轻蔑地冲他摆了个口型。
与翠园楼的继任大厨相比，桂记卤味店的两个学徒，确实显得动作笨拙。
选用食材更是中规中矩，毫不出彩。
没人看好他们。
除了不知被下了什么迷魂药的科考举子们，舌战群儒，力证自己这三天闻到的美食有多香。
翠园楼大厨沉稳地走到灶台前，向锅内倾倒山泉冷水，水珠在锅壁上溅出细小水花。
他将鱼泥置于纱布中央，神情专注。
双手提起纱布四角，慢慢收拢，鱼泥在纱布的包裹下，被挤压成面条状的软泥。
“不愧为酒楼的招牌菜，这古法制面是门手艺活儿。”裁席上的黄发老者拄杖而立，微微点头评判道。
老人面露怀念，想起已故去的翠园楼大师傅，不免惋惜叹气。
诸位裁判负责察其色、嗅其香、品其味，以定优劣。
除此之外，群众选票亦有占比。
赛程进行到一半，桂枝儿千呼万唤始出来。
但见女子身着一袭素色襦裙，手握车把，轻移莲步。车轱辘缓缓转动，行于青石板路上。
“卖方便面喽。”她一声吆喝悠长，婉转清扬。
桂枝儿不急不缓地走向人群，木板车上是紧急赶制的不同口味方便面，专供会试考生。
裙角低垂摆动，走起路来，似有清风相随，女子眼波流转间尽显聪慧灵韵。
既携带市井特有的烟火气，又染上几分慵懒与惬意。