但凡民间大比，前期总要筹备一番。
邀请名厨、老饕、权贵坐镇当裁判，张贴告示搭建场地，一番预热造声势。
这些一律不用桂枝儿操心。
求胜心切的翠园楼上下打点，连金线编织的丝绸邀请函，都让绣庄连夜赶工，生怕桂枝儿反悔。
“全怪我，小娘子把我辞退，他们就不会为难您了……”
豆芽菜般的少年抽噎着，牙齿在下唇咬出一道苍白的痕迹，眼眶泛红。
“真金不怕火炼嘛，谁输谁赢还不一定呢。”桂枝儿拍拍他的脑袋，笑道。
兵来将挡，水来土掩。
根据以往的经验，这种大比恰好是刷系统任务进度的好时机。
正式开赛之前，会试先行开考。
承朔四年的春闱，由德高望重的内阁大学士卢翰文主持。为防科场舞弊，考官进入贡院后全程锁闭，阅卷结束后方可离开。
寅时天色刚蒙蒙亮，入场搜身已经开始。
“尔等褪去衣物、鞋袜，考篮中的文具、干粮等物须一一陈列，不得夹带。”
考前检查相当严苛，监门官带领轮值军士一丝不苟地执行命令，维护考场纪律。
为防作弊，考生们连衣褂袍裤都只能穿单层。春风微冷，但学子们既紧张又激动，心头火热。
十载寒窗苦读，等的就是这一刻。
北境考生王蒲手中紧握竹杖，身体微微倾斜，跛足坚定地跟随队列挪动着。
砚台不能太厚，笔管必须镂空。
若是被搜出夹带，轻则逐出考场，重则论罪下狱。
女考生们则有单独的检查通道和考院，由朝廷女官们负责搜身监督，规矩同样严厉。
晨光微露，全体考生入场后开始点名，各自依号入闱。
“封号栅！”伴随着监门官一声令下，三天后交卷时贡院才会开锁。
几千名举子盘踞在设施简陋的号舍里，顾不上处理墙角的蜘蛛网，他们迅速安置好自己的笔墨和干粮。
“呼。”深呼吸，决定命运的考试正式开始。
考场气氛逐渐压抑，有考生手心额头满是汗珠，不敢脏污试卷只得匆忙擦拭。
久坐之下，身体酸痛，亦不敢轻易挪动，生怕影响思路或引发监考官员的特别关照。
难题接踵而至，考生们绞尽脑汁，思绪却逐渐钻进死胡同。
不知不觉，已到午时。
“咕噜。”腹中饥饿感袭来，大部分考生拿起自带的干粮。
虽在这种氛围里难有胃口，但为了保持体力，也得勉强吃几口。再去号舍的巷尾打点热水，简单润润嗓子。
又不敢多喝，毕竟去尿骚味重的隔断上厕所是一种折磨。
环境恶劣，可见一斑。
扬安学子李觅晃了晃自己陷入泥沼的脑子，决定休息一刻。他取出自己在桂记卤味店买的方便面，向巷尾走去。
热水冲泡，油炸后色泽金黄的面饼膨胀起来。
碗中升腾起一大团白色雾气，浓郁的红烧牛肉酱料包融化开，香味弥漫在空气中，诱人垂涎欲滴。
“好香好香好香，这赶考套餐买得值！”
他不敢出声，在心里疯狂鼓掌，嘴角上翘。一上午的艰辛都被抚慰了。
想到接下来，还可以尝到什么老坛酸菜、香菇炖鸡，他顿时觉得三天并不难熬。
脱水蔬菜渐次苏醒，橙色的胡萝卜丁小巧玲珑，翠绿的青菜舒展身姿。
号舍里的一道道眼神，汇聚到李觅身上。
“又是天字号里坐的富家少爷吧，差生吃得香。”有考生在心里嘀咕，咽了口唾沫。
“什么时候了，还有心思满足口腹之欲，也不怕试卷答不完。”离得远的考生看不见李觅的行为。
只当他费时费力，在亲自做饭。
李觅筷子一搅就把面条吸入口中，迅速嚼咽。
再喝上一口汤，鲜美清香，温热的红烧牛肉汁顺着喉咙流到胃里，温暖了整个身躯，让他露出心满意足的惬意神情。
很快，北境的其他考生，也相继走到各自号舍的巷尾。接热水、泡方便面，一气呵成。
雾气氤氲，劲道的面条佐以配料。
饱满圆润的玉米肠经过加热后，在口中爆开，咸甜适中。
“怎么回事，为什么大家都吃这么好。”其余考生抓心挠肺。
他们眼睛盯着卷子上的之乎者也，嘴里嚼着碎馒头，鼻子却忍不住猛吸一口气。
即使坐在“天字号”里，颇受优待的富家子，也被这等香味勾引，觉得自己手中的糕点、果脯不那么可口了。
其中一位身着华丽锦袍的纨绔子弟，更是嫌弃地吐出口中参片。
“老头子抠门，一定没递够银子，凭什么别人都有上好的餐食。”他心中愤愤不平。</
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此人正是被北境学子套麻袋暴揍时，高呼“吾父乃大理寺正”的富家子。
他平日不学无术惯了，如今握着毛笔发愣。右侧脸颊高高肿起，一片淤青格外刺眼。
肿胀的脸颊让他本就小的眼睛，被迫眯成一条缝。
在鸽子笼一般的号舍里，统共要待满五天。
“切，一帮陪跑的废物，有你们哭的时候。”
若不是父亲大人再三允诺，已经打通关系，保证他的试卷会有个好成绩，他才不愿受这番罪。
与此同时，京城亲王府中。
穿过丛林掩映的雕梁画栋，后花园假山怪石错落有致，有的形似猛虎出山，有的宛如蛟龙得水。
楚淮有名的黄石、青黑石，在这里微不足道。
专供皇室的奇楠沉香木被制成摇椅，年过半百的亲王身姿后仰，半眯着眼睛，神态悠然。
“爵爷，属下已经确认过了，那些替死鬼都进了考场。”
一位身形高瘦如竹竿的男子，正在低眉顺眼禀告。他鼻若鹰钩，嘴唇微薄。
“完全按您吩咐，没碰世家贵族学子，专挑那些没背景没名气又勤奋肯学的举子。”
科考作弊是杀头的重罪。
但爵爷不一样，皇帝再生气也会网开一面。所以这门生意，只能由他们亲王府来做。
方法也很简单。
在每场考试结束封卷子后，有专门的誊录人员，会按照原卷内容，逐字逐句进行抄录。
这是为了避免有考生通过特殊字迹或是符号，向阅卷考官传递信息。
但这恰好提供了一个漏洞。
“弥封所和对读所的人，都打点好。”爵爷语调祥和，靠在上等的丝绸缝制的柔软靠垫上摇晃。
将卷子偷梁换柱，全靠这两处。
趁着誊录的机会，调换优等生与富家子的试卷姓名。
虽然操作上复杂些，但总比买通那些蒸不烂、煮不熟，自诩铁骨铮铮的臭文人要容易。
前期，鹰钩鼻男子通过楚淮春日宴等大小文社集会，瞄准了“替死鬼”人选。
尤其是北境王蒲，已经不是第一次被换卷子了。
“小心为上，前几日买家们集体来府上讨说法，说是孩子被打了总觉得不安心。”爵爷面容和蔼，仿佛尊贵从容的弥勒佛，“或许有人在捣鬼。”
“总感觉，山雨欲来风满楼啊……”