步九思结束了今日的工作，他与药铺里的伙计们微笑道别，带着自己的笔墨缓缓往家的方向走去。
有自来熟的伙计笑着问道：“步郎君，家住哪儿啊？改天咱约着吃酒去！”
步九思回身，哪怕是下了工的现在，他依旧挺拔站着。
他声音温和又缓缓：“家在平宁城外，怕是要辜负刘兄美意了。”
那伙计跟他摆摆手说没事，步九思向他歉意颔首，而后继续抬步向前。
步家住在平宁城西郊，虽是挂着国都平宁的名头，但也不过是大一些的乡镇罢了。
步九思的步伐从踏在板石上变为踏在泥土路上，他今日穿的依旧是那件褪色的黑衫，头发拿树枝一束，看起来倒也利索得很。
他的父亲步成峰死在前朝末乱中，他生前是本地的县尉，在此处还算有些余荫在，步九思和母亲也算有栖身之处。
步家很小，步九思缓缓推开门扉，入目便是母亲费力坐起身绣着什么的模样。
步九思将手中的笔墨放在一旁的桌案上，用不容拒绝的力度从母亲手中抽出才绣了一半的帕子。
“阿娘仍在病中，做这些事反倒会好得更慢。”步九思的语气透出丝丝不赞同之意。
步自芳有些虚弱地咳了两声，旋即就被步九思搀着靠在枕头上喂了一口水。
她还是想为自己辩解几句：“九思啊，娘不是勉强自己，不过是隔壁你赵婶子托我绣条帕子，她既给了八文钱，我也不好推了。”
八文钱，步九思一天去药铺帮工两个时辰能赚到三十二文，赵婶子给的确实有些多了。
步九思深感自己的拮据，他本想在药铺多干几个时辰，奈何步自芳坚决不同意，说什么都不能耽搁步九思温书准备秋闱。
他无奈地叹了口气，看着母亲眼巴巴望着自己手中那一半帕子的模样，心底渐渐泛上阵阵悲哀。
若不是他上一世专注于考取功名，母亲也不会……
步九思压下心中悔意，他把步自芳手中的针线也拿了过来：“阿娘既不愿意拂了赵婶的好意，那我便把它绣完吧。”
步九思熟练地穿针引线，用拇指指节的茧推动针尾。
步自芳几次想抢都没抢回来，她只能靠回枕头上，幽幽望着房梁：“老了，不中用了，想当年你父亲还活着的时候……”
步自芳本是被家里卖到此处的孤女，周围人都管她叫芳娘。还是步成峰从买家手中解救了她，认她为义妹，也给她起了“步自芳”这个名字。
她就此跟在步县尉的旁边报恩，最凶险的一次，前朝国都被攻破，步成峰因县尉身份被流民围攻，是步自芳与他背靠背地杀出一条血路得以逃脱。
当年能用双刀眨眼间撕开生路的女子，现在却因病痛虚弱至此。
步九思又感受到喉头的酸涩，他绣帕子的动作一顿，而后装作若无其事继续勾线。
他的小动作自然瞒不过步自芳的眼，她及时住了话题，思忖半天突然想到一事，偏头看向步九思。
“对了，九思，你最近是不是认识了什么人？”
步九思闻言不解，他出于谨慎，在脑中仔细搜寻了回忆，自己这几日一直在祝月盈的药铺帮工，并未发现什么异常。
他诚实地摇了摇头：“应也没有。”
步自芳有些奇怪：“今儿早上，你刚走不久，便有贵客叩门而入，送了几包药材才走。”
步九思垂眸，升起几分警惕心来：“阿娘将药材放哪儿了？”
他顺着母亲指的地方拿出那个包裹，小心解开绑绳查探。
正是能治疗步自芳病症的方子，对方还送了五天的量。
步九思眸光微动，他小心捻着药材的碎末轻嗅，发现的确是正儿八经的药材，并未掺杂旁物。
要知道，他重回元宁十年后就寻了机会去药铺帮工，但是攒到现在还未攒够为母亲抓药的钱啊。
步自芳看儿子久久不动，关心道：“九思，是有什么不妥么？”
“非也，”步九思起身重新系好绑绳，“这是对阿娘的病症有益的方子。”
且比他求来的那副方子更贵重些。
步自芳闻言并未欣喜，她深知万事皆有代价：“可谁会平白无故的……九思，你最近是不是认识了什么人？”
平宁城毕竟是国都，赤乌大街上随便走着的一个人可能都有官职。
步九思早就从绑带上知晓了对方的身份，他笑着安抚母亲道：“阿娘放心，我已经认出是谁了。”
步自芳眉头紧锁，强压下喉头的痒意：“是谁？”
“祝家。商人出身的祝家。”
步自芳回忆着这个名头：“祝家似乎和我们并无往来，怎会如此？”
与此同时的祝府内，祝持德也是如此问祝时安的。
“我们祝府与步家并不相识，贸然给他们送药，是否有些欠妥？”
祝时安轻轻摇头，他手中还拿着祝月盈递给祝家的信。
“步家现在声名不显，但阿耶阿娘都知道，那位以后会是了不得的人物。现在帮衬他一把利大于弊。”
“况且，”祝时安的思绪渐渐飘远，“那时他送小妹回家，我祝家总要有回礼才是。”
程临微也认同儿子的话，但她心中也有疑惑：“说到阿盈，时安你知不知道步郎君和阿盈是什么关系？”
要说女儿和步九思没有任何关系，程临微是不信的。
要不然，步九思回平宁后第一件事绝不会是把女儿送回祝家。
祝时安最近也在思索这件事：“阿娘，我也不知道。步郎君虽然在小妹的铺子中帮工，但听掌柜的说，小妹似乎并不认识他。”
祝家的气氛因此言而愈发凝滞了些，最终还是祝持德出言打破：“行了，不用纠结那么多。”
“时安，你也知道，最近朝堂又有新动向。若不是陛下相信祝家，此时你怕是连秋闱都别想参加了。”
听阿耶说起此事，祝时安也正色起来：“陛下宽宏，但祝家不过是借着与先帝的些微情分罢了。”
他把手中信展示给父母看：“小妹也是这么想的。所以我给步家送东西，准确来说，也是小妹的要求。”
“我
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也在铺子里多留了些银子给小妹打点侯府上下，以备不时之需。”
程临微仔细看了看祝月盈的字，摇了摇头：“阿盈的确不怎么认识这位步郎君。”
“也是，”她叹了口气，“阿盈一直在宁顺侯府，怎么有机会见到外男呢。”
而此时的步自芳，也想到了这一点。
她不确定地说：“祝家似乎有个娘子嫁去了宁顺侯府。这可是了不得的人家。”
步九思笑意一敛：“是的。”
他忽然失了讨论这个问题的兴趣，步九思垂眸将手中的线头打结收在一旁，起身摊开笔墨。
步自芳咳了两声，实在是没力气直起身子：“九思，现在在做什么？”
步九思提笔蘸墨，语气如常：“写一封……文章吧。”
他本想下意识说奏折，可母亲的声音让他意识到，自己已经不是元宁十六年权势滔天的天子心腹了。
步九思的文章一气呵成，他搁下笔，静静等待墨迹风干后，第二天将信笺递给药铺的掌柜。
他早知掌柜是祝家心腹，便大方与他沟通。掌柜听自家郎君提到此人后，自是同意为他向祝时安递信。
步九思送了信便进铺子代写药方并有条不紊地抓药，并不因为挂心这封信的去向而屡屡望掌柜。
掌柜在心中暗叹这郎君的沉稳，自己则是寻了机会与祝时安的人接头去了。
而祝家与步家这次的礼尚往来，被困在宁顺侯府中的祝月盈并不知晓。
她今日起了个大早，小满为她挽好头发，将一支梅花放入窗棂旁的花瓶内。
得益于祝月盈一口气把三年的账本都搬给了阮正柔，阮夫人忙于查账，免了这几日的晨昏定省。
桃香今儿也起得早，司有桐本在熟睡，也被桃香抓了起来洗漱。
她一边给儿子扎头一边念叨：“昨天阿娘跟你说的那些话都记住了吗？今天去祝月盈面前，司有桐，你可不能给我丢脸啊。”
司有桐点了点头，并不言语。
反正桃香也不需要他的回答，她打开妆奁专门取出桃色的口脂，心中满是不服。
这口脂可是司所照专门为她买的，祝月盈就算和侯府众人和好了又有什么所谓，她可永远占据不了自己在司所照心中的位置。
桃香用无名指指腹轻抹唇珠，愤愤思忖，祝月盈昨日竟然和自己摆主母架子，她便是要去打破对方的主母幻想的。
她擦干净手，转身看向一直站在身旁的司有桐，笑着抓过他的手跨过门槛。
若是刚嫁进侯府的祝月盈，想必会因为桃香得到丈夫宠爱一事而心中酸涩。
可惜，祝月盈看着阿耶托人送到她手中的地契，她想，司所照本就不喜欢自己，自己也不喜欢司所照，自己迟早要和对方和离。
所以就算她听到桃香和司有桐到来的通报声时，听到对方阴阳怪气的炫耀声时，她都不曾觉得恼火。
祝月盈只想着，她已经不是当初那个会幻想丈夫宠爱的新妇了，司所照既然喜欢桃香，那最好永远也不要进自己的门。
她嫌脏。