前世的祝月盈也曾得到过阮正柔赐下的补汤，说是侯府数一数二的好东西，府中就供着两位主母的份。
那时的她以为是侯府终于愿意接纳她，便感恩戴德一般念着阮正柔的好。
补汤自元宁十年后就没停过，而她在两年后猝然倒下，自此之后就小病不断，身子渐渐被拖垮了。
上辈子的祝月盈并未怀疑这些补汤，但现在的她对整座侯府都充满防备之心，她听闻司所照专门前来送它时，心下就已经生疑了。
毕竟自己才因为奉书和中馈的事和阮夫人闹得不愉快，世子又向来不喜自己，这一世的他们没有动机突然变脸前来关心自己。
小满见主子久久不动，于是好奇地凑上去：“娘子是觉得这里有什么不对么？”
祝月盈失笑：“非是如此。只是我不敢触碰盅内之物罢了。”
谷雨闻言也靠近了些：“娘子若是心中有猜测，恰巧谷雨明日出府送帖，任凭娘子差遣。”
祝月盈颔首，她避开府中其余侍女的视线，用小瓷瓶取了一瓶司所照送来的鸡汤，将其递给谷雨。
上一世直至她死前，谷雨和小满都没有背弃她转投侯府，何况她们的家人都在祝府就职，祝月盈相信她们的忠心。
与此同时，平宁城外。
步九思结束了在药铺的帮工，他数着钱归家，刚开门便瞧见了炕上母亲投来的目光。
他脚步一顿，而后面色如常走了进去：“母亲今日可试着好些了？”
托祝家送来的药材的福，步自芳吃了几天后，精神头渐渐恢复了一点，她现在每天都能坐起身陪儿子温书，而非是半个月前手脚无力的样子。
步自芳仔细看着儿子的周身，她眉间带着担忧：“九思，你今儿是不是与什么人闹了矛盾？”
步九思脸上的疑惑恰到好处：“哪里的事？我分明好着呢。”
他拉开凳子刚要坐，就被步自芳敲了敲藏在灰衫下的腿。
步九思险些吸气出声，但上一世积攒的定力让他依旧微笑着，眉头都没皱一下。
步自芳斜他一眼：“别装了。瞧见你回来的时候一瘸一拐的。”
她言罢便拉对方坐在炕沿上，揉捏着关节询问伤情。
步九思无奈笑着：“没什么大碍。午前我问一家掌柜要工钱，他不愿给，对方人多势众，我难免吃亏些。”
分明秋闱在即，步自芳只觉心酸：“九思啊，咱家里存得不少了，你又何必天天在铜臭堆里呆着，为一个两个子儿豁出面子去。”
步九思敏锐地意识到了什么，他低头直视母亲的眼睛，面上也没了笑意：“是不是有什么人说闲话了？”
步自芳冷笑一声，搪塞道：“那几个考不上秀才的呗，他们见你好过，就回村子里找面子。”
步九思上一世止步于举人功名，其中不免有流言蜚语的影响。
自甘堕落、自毁羽毛、势利市侩，这些话他曾听过太多。
他垂眸敛了瞳中翻涌的情绪，再抬眼时便又无奈笑道：“夏虫不可语冰。请母亲相信儿子不会耽搁秋闱的。”
步自芳幽幽叹气：“九思，你从小就是个有主见的孩子。娘知道你清楚自己在做什么，自然不会拖后腿。放心吧。”
她许是觉得气氛有些不好，匆匆转了话题：“不过刚才我说的倒也是实话，祝家这几天送了不少东西过来，九思，咱不能不知道回报啊。”
步九思估算着自己写的文章传到哪一步了，颔首同意：“母亲说的是。”
他摊开面前的纸张，垂眸研墨：“祝家既然予了儿子恩情，儿子自当尽心竭力解其燃眉之急。”
步自芳在旁边绣花，她余光瞧着步九思一气呵成的文章，眸中流露赞许之色：“九思的偶句写的是越来越好了。”
她收回视线感慨道：“娘若是祝家，瞧见你这篇赋，不免也要多看几眼。”
步自芳说得没错，当步九思的信再次出现在祝家众人面前时，祝时安没忍住起身出声赞道：“写得好啊！”
程临微手上小心拿着这封信笺，祝持德则是看了儿子一眼。
祝时安知趣地坐回原位，他双手撑着下颌：“先前步郎君写的那篇文章，我已经托书院的夫子看过了。”
程临微接话：“夫子怎么说？”
“提纲挈领，循序渐进，言之有物。”
祝时安有些酸：“夫子说，我要是能写出这种文章，他连我的春闱都不担心了。”
言下之意，现在夫子还在担心他秋闱榜上无名。
也就是……步九思随手一篇文章就能甩他八条街的程度。
程临微很不给面子地笑了出声，祝持德拿着帕子给她拭了眼角泪花，提醒道：“儿子虽然天分不行，但胜在努力。”
祝时安幽怨地盯着父母，他重新看着这篇赋，叹了口气：“步郎君应该比我还小一岁，真是。”
与上次给祝家的回信不同，步九思这次写的不是论，而是一篇更注重铺张扬厉的大赋，赋后附七言诗，意象由小及大，涵盖万象，充斥着巨丽之美。
受前朝末乱影响，这种自信至极又充斥盛世气概的文体已经许久没有人尝试了。
但祝时安知道，陛下近日就写过一篇大赋，赠予了户部尚书。
他心中不免泛上疑惑之情。
步九思先前那篇文章便是越定还推崇的务实论调，第二篇大赋恰好采用了越定还突发奇想尝试的文体。他是不是……有些太切中陛下的喜好了？
那么这两篇文章，究竟是故意为之，还是他步九思运道好，两次都恰巧能写出吸引陛下的文章来？
祝持德见他注视着这封信久久不语，正色问道：“怎么了？”
祝时安放下手中纸张，指尖点在上面：“我在想，步郎君既有如此文采，后面也会得到陛下重用，那他为何没有中进士？”
前世，步九思借“佞幸”入仕时，祝时安已经在秘书省就职一段时间了。
那时的他只听得同僚嘀咕：“也不知道这步郎君究竟有什么‘通天之能’，竟然让陛下为了他破例。”
其余同僚大多出自科举，话里话外都是对这种人的鄙视之情。
可当现在祝时安看了步九思的两篇文章后，他想，对方若是要考，断然不能连同进士的出身都没有啊。
祝持德显然也想到了这一点：
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“时安，你说得对。咱们都瞧见了，那位步郎君是个有才干的，未来又会得陛下赏识，许是从现在到明年春闱之中有什么变故。”
程临微思忖半晌，而后看向儿子：“时安，不若你借着感激他为祝家作文开脱的由头，让他去你的书院中吧。”
“这样，既能回报步郎君的恩情，也能让祝家与他搭上线。”
祝时安点点头：“母亲说的有道理。我明日就去打点。”
“还有步郎君的这篇文章，我也会找机会传出去。”
程临微卸下一块心事，她自重生后就有一件事想和儿子说，现下终于找到了机会：“时安啊。”
祝时安还在看步九思写的这篇赋，闻言疑惑抬眸：“阿娘，是还有哪里不妥吗？”
程临微挨得和他近了些，轻声问道：“时安这些时日……有没有去找过邢娘子？”
邢娘子便是秘书省邢少监之女邢观止，也是祝时安上一世的妻子。
祝时安眸光一亮，转瞬却又黯淡下去。
他垂眸摇了摇头，语气不辨喜怒：“未曾。”
“邢少监位居从四品，现在的我不过一秀才，自然还不配去见她。”
祝时安上辈子能与邢观止成婚，一来是他入仕后在秘书省供职，得到邢少监赏识。
二来，便是邢少监与宁顺侯府交恶，在一起案子中收到牵连，夺职流放了。所以邢少监才会做主将邢观止嫁给祝时安，希望女儿不会受流放的苦。
而在元宁十年的夏季，邢观止还是平宁勋贵之女，祝家虽然被先帝首肯能参加科举，但祝时安还未入仕，可以说还是白身。
二人的身份如同云泥之别。
程临微的确十分喜欢儿媳妇，但她被儿子的话点醒：“邢娘子是个好人，她若是没想起来，你便顺其自然吧，莫要强求。”
祝持德适时附和道：“时安，应该是祝家今世尽力去还邢娘子的恩情，而非借虚渺之事生了独占之心。”
自祝时安重生后，他便一直在想念邢观止。
想念那个和自己一同读书算账作文的女子，想念那个在祝家落难时与他一起支撑其门楣的女子。
他许多次从睡梦中醒来，下意识想揽过身旁的人，却发现床铺上唯有他自己，着实不适应得很。
况且他也不知道，前世夫妻四载，邢观止已经成为他生活的一部分，今生自己如何能喜欢上别人？如何能放手让她嫁给别人？
祝时安的手紧握成拳：“儿子知道。儿子自然不会用前世事逼迫邢娘子，若是她另嫁旁人，那也是今世的命数，合该如此。爹娘放心，我非心胸狭隘者。”
祝家的几人达成了共识，之后也默契地没有再提过邢观止的事。
一日后。
就在谷雨找寻机会把侯府的补汤送往祝府的同时，阮夫人也正在为一事发愁。
她不可置信一般望着下首跪着的人，起身厉声询问：“你再说一遍？！”
阮正柔的声音在堂中孤独地回响，旁边侍从愈发噤声不敢多言，只余账房的宋嬷嬷连连赔笑。
“夫人先消消气，消消气。但是侯府中馈的确是掏不出这么多银子了……”