就算是有安郎君的帮助，司所照今儿还是输了一百多两。
他垂头丧气地走在赤乌大街上，心中盘算着，方才自己就不应该在对方的起哄下做出相反的决定，明天一定要吸取教训。
自己前些日子才从府中支了一千两，只要明儿把今日输的全赚回来，便不会惹母亲来兴师问罪了。
司所照一边往侯府走一边回想着，突然脑中记起了牌桌上一位郎君玩笑一般的话。
——“司世子，别忘了你家里还有个要找夫子的儿子呢！”
阮夫人千叮咛万嘱咐让他这个当阿耶的多上点心，司所照却早已将此事抛之脑后，不由得惊起了一身冷汗。
他昨儿才听身边的小厮奉砚说，道是阮夫人因为中馈拮据和祝月盈吵了一架，提醒主子这几天可千万别去找账房的麻烦。
司所照眉头紧皱，甩开身旁侍从匆匆向前走，思索应该怎么把这件差事糊弄过去。
身旁的街道突然热闹起来，司所照厌烦地“啧”了一声，这才从思绪中抽离，转头望向赤乌大街一旁。
这里坐落着一所书院，此时正是放课的时辰，前来求学的学子们三两结伴从坊门处离开，有的人走在路上还彼此讨论着一句话的古注该如何取舍。
司所照身为宁顺侯府世子，不折不扣的勋贵子弟，阮夫人自然给他求了前去国子监读书的机会，但是他比起学习，更愿意和纨绔子弟们喝酒划拳，享受入仕前的放纵时光。
他打量着从书院中鱼贯而出的学子，他们大多着一身素净的黑衫，周身并无金银配饰，家境应该都一般。
恰巧有几人经过他的身边，司所照便听清了他们口中的话——
“步郎君可真是厉害！作的诗连国子监博士都夸赞了几句呢！”
那年轻郎君只腼腆笑着：“齐兄谬赞了。”
“哪有哪有，别说是诗了，前阵子步郎君写的大赋，听说也得了朝中大员赏识呢！”
几位学子说说笑笑地经过司所照所站定的此处，他鬼使神差地抬头看了那年轻郎君一眼。
这是一张他有些熟悉的脸。
司所照拧眉思索，终于在回忆中找到了他的身影，正是那日上香时遇到的那个贪财读书人。
他再次看向步九思的背影，看着他被同窗簇拥在中间奉承的模样，唇边渐渐勾起了一个不怀好意的笑。
司所照想，对方不过是个家徒四壁的污点书生，怕是连一两都没见过，很好打发。况且听他同窗那些话，他的学识到还可以。
既然他已经自认抓到了步九思的“把柄”，司所照对接下来的流程可是再熟悉不过。
他心中定下注意，带着奉砚快步走回宁顺侯府，也正是如此，司所照并没有注意到步九思望向他背影的了然目光。
数日后。
大宁皇宫。
陛下这几日时不时召见平宁城中的商人，今日也不例外。
宫内侍从引导着身后的二人面见陛下，他这几日见多了战战兢兢的商人，此时他身后的二人却不露半分胆怯，着实让他刮目相看。
祝持德和程临微此时行走在宫中，二人上一世最惋惜的事莫过于此。现在他们真正踩在宫中的板石上，心中难掩激动之情。
一切，都和上一世不一样了。
祝家没有名声扫地，也没有搬离平宁城。祝持德和程临微也相信，他们的女儿绝不会重复上一世病逝的结果。
很快，内侍将二人引进越定还的书房中。
祝持德带着妻子向陛下行礼，一个温和又不失上位者威严的声音响起。
“祝郎君与程娘子，坐。”
程临微谢了恩，起身坐在陛下备好的椅子上，谨慎但不显局促。
越定还见多了面对自己不敢多言的商人，故而此时的他看起来随意极了。
“不用那么紧张，”越定还爽朗笑着，“抬起头来吧，朕没有前朝那么讲究。”
程临微比祝持德坐得离陛下更远些，她小心望向越定还的脸，目光所及是一张十分年轻的脸。
明黄色的圆领袍不知运用了什么样的剪裁，竟显得十分贴身。蹀躞带上配着金玉扣，越定还的腰侧突兀悬挂着一枚孤零零的玉佩，但平宁城的众人都知道，那时皇后在前朝末乱间交予陛下的定情信物。
越定还的年岁不到而立之年，他的面庞成熟不显沧桑。
他手上摩挲着不知哪位臣子的奏折，此时正微笑着和祝持德说话：“当年沥水之战时，朕记得便是祝公给阿耶送去的米粮。”
沥水之战是大宁开国皇帝入主平宁城前的定鼎之战，那时的祝持德恰好曾帮过大宁军，这才让后代能脱离商户的束缚被优待入仕。
越定还自然对那场战役记忆深刻，他视线放空，像是在怀念着什么：“祝公大义，阿耶都与朕说过的。”
“想来，”越定还回神笑道，“若是朕让户部与祝公合作，也应是正确的选择。”
祝持德连忙带着程临微叩谢天恩。
“还请陛下放心，”他心中难掩激动之情，“祝家行商多年有口皆碑，从未敛过不义之财。草民定会配合户部的诸公，一同为陛下效力。”
越定还“唔”了一声，收起眸底的笑意：“祝公曾帮助过朕的阿耶，朕相信祝公不会背弃道义做那些蝇营狗苟之事的。”
祝持德听陛下频频提到先帝，话语中隐隐带着的威胁意味让他头低得更深。
“起来吧。”
越定还再次摆出友好的笑容，他手肘随意撑在桌案上。此时没有那位刚正不阿的邢御史在场，他也想借此机会稍稍放松一下。
祝持德才暗暗松了口气，就听得陛下又转头去问程临微：“程娘子可识得这位步郎君？”
程临微毫不露怯：“回陛下，民妇识得。步郎君是犬子同窗，他家中贫苦，民妇曾接济过一二。”
“步郎君年岁尚轻，但听犬子说，他的文采甚好。”
越定还扬了扬手中的纸张：“何止是甚好。”
祝程二人的注意力都落在那封奏折上，只见上面赫然是步九思写过的文章。
“他在赋中劝说朕，其中便提到了祝公在沥水之战中的故事。”
越定还收起纸张：“朕只是有些好奇，二位先前是否知晓他会这么做？”
他审视着二人，室内此时静得落针可闻。
程临微稍露惊讶之情：“回陛下，民妇未曾想到步郎君会如此作文。”
祝持德惊讶之后很快便调整过来：“草民曾与犬子提到过商人处境之事。
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想来是步郎君从犬子处得知的吧。”
越定还不置可否：“看来这位步郎君，是个知恩图报的人。除此之外，他的大赋的确作的不错。”
他没再提此事，而是笑着和二人道别：“与户部的洽谈事宜，自会有人去祝府与二位相商。祝公和程娘子可不要让朕失望啊。”
祝持德恭敬行礼离开大宁皇宫，直至离开了赤乌大街后才敢彻底松下这口气来。
程临微轻声道：“一切，都和之前不一样了。”
祝持德低头：“你觉得陛下为何会有今日一问？”
“我不知道，”程临微摇摇头，“但是时安和我说，让我把一切都推到步郎君身上。”
祝持德的眉头刚皱起来，又被妻子的一句话打消了揍儿子的念头：“时安说，这是步郎君的打算，让我们不要有所顾忌。”
他只好叹了口气：“那位步郎君……”
想着上一世这孩子的遭遇，二人相顾无言，都不知道该说些什么。
程临微掀开车帘看了一眼坊中街道：“他是个有想法的孩子。作为一个阿娘，我只能希望，时安和阿盈不要步他的后尘。”
毕竟，现在已经有学子不满步九思身为读书人却在商铺帮工，已经造势准备将他拉下文坛了。
“除了步九思的秋闱名额？世家还真是坐不住。”
越定还此时正在皇后武宥的寝宫中，他听罢此事，有些烦躁地按了按眉心。
武宥撇撇嘴：“一个农家子出身的贫苦读书人，竟能招致几位世家子弟的嫉妒，想必他的确是个人才。”
“的确！”
越定还一听这个可就不困了，他猛地从武宥怀里坐起身来，手中还拿着步九思的文章：“他这篇大赋我真的越看越喜欢，写得真好啊。”
武宥二话不说夺过越定还手中的纸张，她一目十行地扫着，看罢才将文章还回去。
迎着越定还期待的目光，武宥淡淡瞥了他一眼，抱臂吐出两个字：“还行。”
越定还有些不服：“是你不懂。”
“嗯嗯，是妾身不懂，”武宥笑眯眯地凑了过去，“那么我们最最神武英明的陛下，勤政爱民的元宁之主，准备怎么应对这件事？”
越定还无奈笑道：“别闹。”
“不过这位步郎君的话，”他认真想着，“既然世家自己跳出来反对朕主张的科举，那当然是趁此机会都揪出来咯。”
武宥早就从侍从那里听说了事情始末，她关心的是另一件事：“祝家人说不知道步郎君写了这样的文章，你觉得呢？”
“假的。”越定还毫不犹豫，“祝家在替步郎君遮掩，或者也可以说，步九思想借助祝家欲盖弥彰的表现，以退为进，从而出现在我面前。”
“我只是有些奇怪，步郎君竟挑选了一户商人作为自己的跳板，着实不合常理。”
武宥偏头看去：“那你是怎么想的？”
越定还笑了笑：“无所谓。人无完人，要是这些无足轻重的小把戏也要管，那我还不如退位顶了邢御史的位置得了。”
“何况……”
他重新拿起那张誊写着步九思所作大赋的纸张：“步九思的这篇文章，也太过贴合我的喜好了。我实在是很难拒绝这样一位人才啊。”