晨光熹微，等到宣告开城门的钟声响起时，步自芳已经乔装改扮混在等待入城的人群当中。
她避开人们的大包小包以及扁担，带着自己的包袱和身份文书进了平宁城，这才稍稍松了一口气。
步自芳并未直接在赤乌大街上找人询问祝家所在，她回忆着步成峰打探消息的模样，先转身去了东市，寻了一家胡饼摊坐下，开始与周围人闲聊。
不多时，她知晓了祝家的大致方位，正巧手上的胡饼也足以垫饱肚子，步自芳见周围并无人注意到自己，起身离开。
她并没有在今早入城的队伍中看到步九思的身影，可昨夜平宁业已宵禁，也不知宁顺侯府的一行人究竟是如何打算的。
步自芳抬步向前，又拐了几个弯，很快进到祝家所在的坊内。
她抬手，叩响了祝府的门。
当祝家侍从向主人通报有客来访时，祝时安与程临微正拿着祝月盈传回来的信笺不知如何是好。
二人眉目间皆是阴郁之色，祝时安率先出言道：“他们竟敢欺辱小妹至此！”
程临微的脸色也不好看，她听到侍从的通报后稍微克制了自己的情绪，询问道：“何人来访？”
侍从感受到主子们之间的凝滞气氛，回话愈发小心翼翼：“那妇人自言姓步，其子名唤步九思，与大郎君曾有约在先。”
祝时安手中死死捏着桌角，他分心说道：“我识得此人，阿娘且宽心。”
步自芳很快来到二人面前行礼致意：“程娘子，祝小郎君。冒昧叨扰，实在是有要事相求。”
祝时安努力让自己的表情和善一些，他虚扶对方：“步阿婆不必多礼。我与步郎君乃同窗好友，有事不妨直说。”
步自芳颔首：“不瞒祝郎君。昨夜突然有一众侍卫将我儿九思抓走了。”
祝时安眸中有疑惑，却没有震惊。
程临微将儿子的神色变化看在眼中，她断定祝时安肯定知道什么内情。
步自芳没有等对方再问：“来人自称‘世子’，应为宁顺侯府中人，以聘请开蒙夫子缘故将九思带走，我心下难安，故而斗胆向祝郎君打探一二。”
“步阿婆不必担忧，”祝时安安抚着对方，“宁顺侯府聘请夫子一事，步郎君事先已经知晓，他已有应对之策，非是被动入侯府。”
步自芳再次行礼道谢：“多谢祝郎君解惑。”
一语不发的程临微此时突然开口：“步娘子既来了平宁城，想必也关心步郎君的处境，不妨在祝府小住一段时日，我女儿与宁顺侯府结亲，想必行事更加方便些。”
步自芳下意识想拒绝：“这……太过劳烦贵府了。”
“不劳烦，”程临微立马接话，“我瞧步娘子神色憔悴，想必久病未愈，经不起住客栈的磋磨。”
“步郎君于我儿是同窗，又曾为祝家解围，自当回报步娘子。”
步自芳先前只见儿子写文章，却不曾想他的文章竟是通过祝家的手传扬出去的。
看来九思并不完全是攀附祝家财力，步自芳心念微动。
祝时安收到母亲的目光暗示，拍板道：“步阿婆且在祝府暂住吧，我最近多与步郎君接触，也好让阿婆放心。”
步自芳恭敬不如从命，决定现在祝家小住一段时日，她盘算着包袱里带的银两，应是足以支付这段时间祝府的照顾。
待到步自芳行出，祝时安才将注意力又转到手中的信笺上。
祝月盈前段时日让谷雨给祝家送去了一份鸡汤，祝时安专程找懂得医理的人辨认，无果，后来他转而找了精通毒术之人，果然查探出其中的阴诡之处。
宁顺侯府送与祝月盈的并非是补汤，而是一副慢性毒药。
剂量甚微，连祝时安找的人也不能完全确定。但结合上一世小妹的身子越来越不好，祝时安已经能确定宁顺侯府做了什么。
他恨恨出言：“没想到竟然是这样……”
程临微也难以保持冷静，她竭力克制着自己的正常呼吸：“祝家本不想攀宁顺侯府的门第，本以为他们会因为恩情对我女儿好，这才同意的婚事。”
“时安，”她询问道，“在外除非逼不得已，不然不要和宁顺侯府扯上关系为好。”
祝时安点头同意：“儿子晓得的。阿耶现在在外面也不会动用侯府的关系，与他们的牵扯越少越好。”
尽管宁顺侯府的名头于祝家的生意有益，但若这要用祝月盈的性命来换，他们宁愿生意受挫。
此时的宁顺侯府中，棠梨也是如此和阮正柔说的：“夫人，最近一段时日，祝家与侯府的生意往来也生分了许多。”
阮正柔不懂这些，她只疑惑：“侯府的名头能帮祝家唬住许多三教九流，他们为何不用？”
“许是……不想和侯府有过多牵扯的意思？”
棠梨也不懂祝家人的想法，只能揣摩猜测着。
阮正柔感受到一丝危机感。
祝月盈这段时间便将许多侯府琐事扔给了旁人，虽然司所照说或许是巧合，但现在听罢祝家也在默默疏远宁顺侯府，阮夫人觉得祝家似乎渐渐脱离了她的掌控。
她沉吟半晌才道：“祝月盈和祝家最近见过几面？可有书信往来？”
棠梨不清楚这些，她含糊回答主子：“祝夫人应与祝家见过两面，书信往来都是祝夫人院子自己管着的，奴婢也不清楚。”
阮正柔不解：“与侯府划清界限，于他们自己并无半分益处。更何况祝月盈还在府里啊。”
她根本没有考虑过祝月盈会和侯府和离的可能性，祝月盈三年如一日对侯府掏心掏肺，而且她离开了侯府也就相当于失了官家夫人的身份，不划算。
要知道，侯府世子夫人可比准备二嫁的商户女好听不知多少倍。
阮夫人正疑惑着，外面传来通报声：“祝夫人到。”
祝月盈着一身浅金齐胸襦裙，眼下微有青黑之色，像是昨夜并未休息好。
她向婆母行礼，才坐在下首，就听阮正柔关心道：“月盈这是怎么了？昨晚府中有不长眼的吵到你了？”
祝月盈微笑应之：“没有，儿媳院子里的侍从都很知分寸。”
“不过是，”她面露为难，“儿媳昨夜在发愁娘家的琐事罢了。”
这话本是搪塞，可倒是赶了巧。
听到与祝家有关，阮正柔不动声色坐直身体：“月盈，祝家也是与侯府多有往来的人家了，不妨和母亲说
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说，邻里姻亲的，看看能不能帮衬一二。”
祝月盈抬眸，羞赧道：“不是什么大事。只是我阿耶最近承了与户部有关的生意，不敢与侯府靠得太近。”
“儿媳名下的首饰铺子最近有一批货出了问题，祝家此时无法帮衬一二，儿媳便有些独木难支。”
祝月盈小声嘟囔着：“也不知道沥水县和定宁县到底出了什么问题……”
她的声音很小，像是随口抱怨，阮正柔对生意不感兴趣，也随口接话：“听说沥水县最近在防汛，碍了一两天也正常。”
阮正柔得知祝家并非有意疏远后，她放下心来：“祝家能得陛下青眼，这可是几世修来的福分。月盈，铺子进账本就起起落落，切不可因为此事多与祝家往来。”
祝月盈乖巧道：“儿媳谨记母亲教诲。”
婆媳二人正聊着，突然听到外面院子又是一阵骚动。
阮正柔想到祝月盈方才说自己院中侍从皆知分寸，面色沉了沉。
她催促棠梨道：“去瞧瞧外面发生了什么事。吵吵闹闹的，像什么样子！也不怕丢了侯府的颜面！”
棠梨不多时折返回来，概括道：“回夫人的话，世子带了个陌生郎君入府。”
阮正柔一瞬间皱起了眉，她先转头望向祝月盈：“月盈，母亲这还有事，你且回去罢。”
祝月盈在这毫不留情的赶客中离开，她恭顺行礼行出，却在转身的刹那勾唇展露一个笑容。
她昨夜当然不是因为首饰铺子彻夜难眠，而是担心阿兄与步郎君的谋划。
眼下计划既成，她也在阮夫人面前掩饰了祝家的异样，这一趟可谓收获颇丰。
说回阮夫人处，阮正柔赶走了祝月盈，连忙询问棠梨：“究竟是怎么回事？世子大清早的不在国子监读书，带个陌生郎君回来作甚？”
棠梨方要言语，就听得身后传来爽朗的男声：“阿娘不必紧张。司所善磨磨唧唧不愿意为侯府聘请夫子，儿子看不下眼。”
司所照大步迈进母亲院中。他身后领着一人，此时侧身展示道：“阿娘，这位便是被国子监博士称赞过的步郎君。”
“司所善请不回来，我能。”
他望向阮正柔的目光中含着骄傲自得，同时也有一丝潜藏的期待。
这次自己干成了堂兄没有做到的事，想必母亲会称赞自己比司所善优秀吧……
“胡闹！”
阮正柔呵斥道：“聘请夫子哪有这样将人直接‘请’来的？堂堂侯府世子，怎得这般不识规矩？”
“若是被传了出去，你知不知道会影响入仕？！”
司所照眸中的期待尽数熄灭，转而摆出一副吊儿郎当的无所谓模样：“那又如何？”
他嗤笑一声：“反正步郎君是自愿被我请来的。”
司所照的“我”字咬得很重，但他没有再抬头看阮正柔的神色。
母子之间的气氛一瞬间有些僵持，步九思站在二人之外，冷眼看着方才的交锋。
他这时抬步上前行礼：“学生步九思，见过宁顺侯夫人。”
阮正柔又恨铁不成钢地瞪了一眼司所照，这才笑着让步九思起身。
“步郎君，久仰大名。”