桃香回到自己的院中，久久不能平静。
她忆起今日司所照的一举一动，想到对方毫不在意自己径直离去，心底不住地漫上恐惧。
桃香在侯府中能压祝月盈一头，靠的就是世子的宠爱和司有桐生母的身份。
可是现在的世子，他在得知自己被当成出头的椽子后，还会如以往一般喜爱自己吗？
桃香抱紧了自己，涂满了蔻丹的指甲深深嵌进皮肉中，但她丝毫没有感受到痛。
祝月盈临走前还和她说，要有一间自己的庄子……
真是可笑极了！
桃香愤愤想着，祝月盈能说出这话，还不是因为她是富商出身，手中天生就有钱罢了。自己先前只不过是阮夫人身边的侍女，根本没有能力掌控自己的人生。
自己当然要牢牢抓紧桐儿和世子。
“桐儿……”桃香猛地抬头，她意识到自己已经许久不曾看到桐儿了。
桃香推开房门，抓住守在门口的侍从：“桐儿这几日在哪？！”
侍女被她吓了一跳，结结巴巴道：“小郎君、小郎君这几天应该是在唔、在跟夫子学习吧。”
桃香瞪了对方一眼：“连桐儿的事都不上心，再有下次，我立马就让阮夫人把你扔出府去！”
侍女眼角含着泪花，连忙点头：“绝对不会再有下一次了，娘子放心。”
桃香并不在意侍女的保证，她听到地点后就启程去了步九思为司有桐授课的地方，也瞧见了正在习字的师生俩。
她闪身在一旁悄悄观察，师生二人似乎并没有发现自己，依旧在习字。
步九思正握着司有桐的手带他感受如何写好撇捺，他落笔的动作稍稍一顿，而后接着写完了这一笔。
经过这几日的相处，司有桐已经全然信任步九思，他抬头小声问着：“夫子，是我的字有什么不妥吗？”
“没有，”步九思余光瞥见了远处院墙后的一角裙摆，“桐儿每一笔都在进步。”
他将司有桐方才写的字摆在桌案上，指着仍需改进的地方：“这里，要敢于把这一笔延长……”
桃香缩在墙后，她偷偷探头看向二人，虽然听不到他们具体在说什么，但司有桐脸上的表情总骗不了人。
她自己的儿子，她很清楚，司有桐现在高兴极了。
桃香心底涌上阵阵茫然，明明隔了很远，司有桐也不过抬了一下脸，她怎么下意识就觉得桐儿很高兴呢？
她呆呆地看着司有桐认真习字的模样，司有桐不再是桃香记忆中时常低着头的乖巧神情，他会时不时偷看夫子的表情，也会皱着眉咬笔杆。
他坐在椅子上，双腿够不着地，脚便轻轻晃着，又在落笔时随手一起紧绷。
司有桐写完这个字，他抬眸想要和夫子说话，但突然瞧见了站在远处的阿娘。
他赶紧放下手中的笔，头也低了下去，像是害怕对方骂自己方才咬笔的行为。
步九思早就注意到了偷看的人，但他并没有理睬。
桃香被儿子的下意识反应惹得不太自在，她缓缓走上前来，胡乱和步九思见礼：“你就是我儿的夫子是吧，夫子贵姓？”
步九思没有问她为什么连儿子夫子姓什么都不知道，他只微笑：“免贵姓步。”
“步夫子。”桃香点头。
她转而看向司有桐，孩子双手拘谨放在腿上，双脚也并得紧紧的，不敢乱动。
桃香有些尴尬，方才司有桐还和这个步夫子有说有笑呢。
她强笑了两声：“呵呵，桐儿，阿娘这几日都没瞧见你，今日来看看。”
司有桐闷闷应了：“嗯。”
桃香觉得更尴尬了。
向来阴阳怪气随口而出的她此时干巴巴地没话找话：“桐儿这几天都很用功啊。”
“阿娘说的是。”
司有桐点点头，但不难看出他的紧张。
步九思好整以暇站在一旁，不准备插手这对母子的相处。
他的白色衣袂沐浴在夏末炽烈的阳光中，含着秋意的风已然吹动他的发梢，也轻轻推着他的思绪飘去更远之前。
上一世的元宁十六年，同样也是宁顺侯府轰然倒塌的那一年。
步九思作为越定还亲封的起居舍人，被准许前去宁顺侯府抄家。
他记得侯夫人的据理力争，记得宁顺侯的六神无主，记得世子的无能狂怒，记得早早归宁的世子继夫人，记得司家大郎君的倒戈。
……他同样记得，那位一言不发的宁顺侯长孙。
侯府倒塌在即，没有人关心这位身份尊贵的小郎君。主子们也是，仆从们也是，唯二可能关心他的人，他的母亲和阿娘，也早就死在了元宁十四年。
步九思回神，桃香和司所照依旧在桌案前僵持着，他放下手无声叹了口气，想着出言说些什么。
桃香比他更先一步：“那什么，桐儿，你这字写得……是还可以哈。”
司有桐眸光亮了亮，但很快又暗了下去。
至少这次他愿意抬起头：“阿娘，夫子说我还需要继续练习呢。”
迎着桃香投来的目光，步九思颔首：“小郎君所言非虚。习字需踏实精进，今日小郎君设定的目标还未完成，便不能先行休息。”
桃香认同：“步夫子说的是，那我就先走了，桐儿还要拜托夫子多多管教。”
她说罢就自顾自离开，直至拐出了授课的院子，桃香才松了口气。
真是奇怪，她想着，往日都没意识到，桐儿那孩子好像的确太安静了。
今日经历了许多，桃香此时心乱如麻，她不知道怎么回的屋，可躺在软榻上时，她脑中还是不受控制地想起了祝月盈和她说过的话。
……再说吧。
桃香阖上双目，她想，也算那泥腿子粗俗女人总算说了点还凑活的话。
之后的几天，桃香都没有去步夫子授课的地方找过司有桐。
步九思看着今日依旧准时到来的祝月盈，他眸中沾染了点点笑意：“夫人。”
祝月盈颔首应声：“步夫子。”
司有桐再一次看向母亲的身后，并没有那日偷偷看着他的身影。
祝月盈注意到桐儿的动作，她揉了揉他的脑袋，让他自己先回院子拿书。
在司有桐走后，祝月盈稍稍向步九思的方向倾身：“步夫子可知……”
步九思心念微动，他眨了眨眼垂眸：“祝夫人请讲。”
祝月盈的注意力还在远处的司有桐身上，她并没有察觉到面前之人的神色。
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“桐儿这孩子最近是有什么心事么？”她疑惑的声音穿过风声来到步九思耳畔，“我瞧他这几天魂不守舍的。”
步九思眼睫轻颤，微笑道：“许是因为前几天，桃夫人曾来过吧。”
“她与桐儿说了几句话，在之后小郎君每日都会往她来的方向看。”
祝月盈思忖：“原来如此。多谢步夫子解惑。”
其实，司有桐也很期待阿娘对自己的关注与夸赞吧。
尽管自己是桐儿名义上的母亲，但这孩子一直养在桃香身边，心中很难不在意生母。
说到底……宁顺侯府根本就没有自己的位置，自己和他们根本没有不可摧毁的联系。
自己只不过是侯府搏声名和钱财的跳板，是侯府的外人。
司有桐的身影早就消失在院墙之后，祝月盈依旧望着那个方向，怅然不知在想什么。
夏末的太阳把她的身影清晰烙印在地面上，并随着时间的推移无限延伸着。
步九思轻言出声，不敢惊动对方的思绪：“祝夫人？”
“啊，”祝月盈回神，她放下了支撑下颌的手，“抱歉，步夫子，方才在想事情。”
步九思拢了拢袖口：“无妨。”
祝月盈觉得气氛有些不自在，她便转而问起：“除开桃香，桐儿这几日还有别的异常举动么？”
“没有。”步九思略一思忖，“小郎君态度端正，聪慧专注，我这个做夫子的很是清闲。”
祝月盈若有所思地点点头。
“侍从捎来了步阿婆的回信，”祝月盈从袖袋中抽出一物，“阿兄托我同步郎君说，书院过几日有机会与国子监博士们相谈，不知步郎君是否有要送与阿兄的？”
步九思视线偏转，终于落到了身侧之人处。
他意识到自己与祝月盈的距离，不动声色往后退了一步，微微欠身：“确有。麻烦祝夫人代为转交了。”
步九思含笑的双眸与祝月盈投来的目光相接：“如若可能，还请祝夫人替我向祝郎君问安。”
二人交换了信笺，祝月盈看着信笺封口处的“祝大郎君亲启”，总觉得这一笔清隽的字迹有些眼熟。
她下一刻便在心底释然地笑了，也对，自己曾在药铺亲自考察过对方识文断字的能力，自然会觉得眼熟。
司有桐抱着书回来时，二人正各自捧着一卷书阅读。
他上前行礼：“夫子，母亲，我回来了。”
步九思领着他坐回桌案旁：“今日还有七个字没有写完，要有始有终。”
祝月盈注意到他的声音还是有些低落，关心道：“桐儿可见着你的阿娘了？”
司有桐的院子离着步九思不远，若非他专程回去看了一趟桃香，可花不了这么长时间。
孩子摇了摇头：“阿娘不知道去哪里了。”
他鼓起勇气走到桃香的院子，却从侍女口中得知，桃香已经被阮夫人叫走了。
此时的桃香正跪在阮正柔面前，她谄媚道：“诶呀，夫人可是好长一阵没有找过桃香了呢。”
“这些话就别说了，”阮正柔神色不虞，“我专门把你唤过来，不是为了听你说风凉话的。”
她冷冷出言：“你知不知道，自己错在哪里？”