祝月盈再一次来到举办宫宴的大殿，却不是以宁顺侯世子夫人的身份。
她终于能以祝家大娘子的身份来到此处。
步九思站在她身侧，他温声道：“祝娘子若是在宴会中遇到事情，便可以来寻我。我的座位在那边。”
他伸手示意自己的席位，祝月盈颔首记下：“我知道了，今儿相聚于此的可都是新科进士，步郎君不用顾及我，多结交些友人，对之后入仕或有帮助。”
步九思安抚她：“新科进士的宫宴，本就没有那么多繁文缛节，祝娘子不必太过拘谨。待陛下致辞后，大殿便放给百官与新进士们随意交谈，中间划出一块区域交给教坊司表演而已。”
祝月盈若有所思，这比她先前参加过的所有宫宴都要轻松。
陛下圣驾即将过来，二人不好迟迟不落座。
祝月盈与他说了两句话后，便先行一步，去到自己的位置上。
越定还携皇后及百官进入大殿，殿内众人连忙向帝后行礼。一甲与二甲加起来有百余人，这等场面还颇为壮观。
这一行人继续往前走着，越定还扬声道：“诸位皆是我大宁新晋的栋梁之材，今日得见，不愧英才云集，朕心甚慰。”
众人起身，偶有新进士大胆地抬头看着陛下的模样，又赶紧被旁边的人拽了一把袖子。
祝月盈坐在一个末尾的位置上，她静静地听着越定还向众人所说的褒勉之语，默默在殿内找寻着步九思的身影。
他的位置在祝月盈对面，此时步九思正襟危坐，低眉敛目的模样衬得他格外专注。
然而此时，步九思却突然抬了一下眸，他只捕捉到祝月盈匆匆移走视线的模样，心底失笑。
越定还话音刚落，殿内就响起了阵阵拜谢的声音。
高台之上的帝王挥了挥手，早就准备好的乐师鱼贯而入，在大殿前方开始奏乐，而此时也有大臣率先起身，向着新科进士的席位缓缓走来。
大殿之内的气氛渐渐被炒热，众人往来相互结识，有些投缘的现场就开始作画吟诗，也有臣子找寻到了合眼缘的后辈，正询问着对方的名次和能力。
越定还和武宥坐在上首，现在反倒是帝后二人周遭显得有些冷清：“朕瞧着下面有几位女子，你可识得？”
武皇后投了目光下去：“有中书令家的孙女。还有几位并不认得，想来非平宁人士。”
她心中有了思量：“陛下让我瞧她们，可是想让我前去招揽一番？”
“朕的这些臣子，大多脸皮太薄，”越定还揉了揉眉心，“他们不敢和女学生们谈太多，朕怕埋没了她们。”
“简单。”
武宥迤迤然起身：“我可对她们好奇得紧，先去看看。”
皇后殿下只带了身后的两位女官，她如臣子进士们一般从容行走在大殿中，找寻到几位女进士，和朝中大臣们一般询问着她们的名次和擅长之事。
每次新科进士宫宴，越定还都会带着朝中重臣前来。他此举并非仅仅是为了让新人快速与臣子们建立联系，这些重臣的身上同时也担着考校的职责，宴会后五日，他们都要呈上一份折子，点评进士们的优劣。
祝月盈是唯一一位非臣非进士却能在此处落座的人。
她此时正在殿内闲逛，祝月盈抬眸看着许多人交谈的模样，这才对陛下的这份恩赐有了些明悟。
先前她一直以为越定还是怕祝时安今年考不上，这才恩准自己前来，以彰显对祝家的鼓励。
现在看来……这场新科进士的宫宴对她而言，反倒像是相亲宴了。
祝月盈被自己的想法逗笑，她身后却突然有声音响起：“祝娘子。”
武宥看着对方匆匆转身的模样：“不必惊慌。”
祝月盈心中错愕，她有些惶恐：“皇后殿下。”
武宥亲自扶她起来：“不必多礼。今日的宫宴，气氛自当随意些。”
“祝娘子是陛下特准前来参加宫宴的，感觉如何？”
“回殿下的话，”祝月盈恭敬道，“民女今日着实开眼，陛下与皇后殿下为新科进士们考虑良多，民女心悦诚服。”
武宥笑了笑：“你这孩子，说话也太小心了些。”
她转了话题：“本宫来找祝娘子，是想了解一些别的事。”
祝月盈的心提了起来，她语气更加恭谨：“不知皇后殿下所为何事？”
“本宫已经知道了，”武宥慢条斯理地说着，“你阿兄这次上了三甲的榜单，他虽不能参加此次宫宴，但本宫有些好奇，不知祝大郎君在经商之道上表现如何？”
祝月盈有了几分了悟：“阿兄从小随民女阿耶经商，跑商、经营、护镖、查账等等皆曾亲手为之，民女不敢妄言，但阿兄在经商上的了解，并不逊于民女的阿耶。”
武宥颔首：“本宫知晓了。”
“放心吧，是好事。”
许是见祝月盈太过诚惶诚恐，武宥出言安慰：“先帝既然准允祝郎君参加科举，陛下总会照拂一二。”
祝月盈行礼：“多谢殿下。”
武宥来得快去得也快，祝月盈如释重负般松了口气。
她有些不合时宜地想着，自己上一世安分守己当着世子夫人，结果被困死在侯府中。这一世不去攀这个所谓的“高枝”了，反倒把陛下和皇后殿下见了个遍。
不过听武宥方才的意思，可能陛下会将阿兄安排到与经商有关的官职么。祝月盈沉吟着。
她在大殿内踱步，无意识地走到了人少的角落中，而此刻又有人找上门来：“祝娘子。”
祝月盈回眸，只见司所善面露迟疑，他缓缓走到自己身边，保持着一个不近不远的距离。
她抬眸问道：“司大郎君？大郎君不与重臣同窗们交谈，可是寻我有事？”
“是。”司所善苦笑，“司某有件事想听听祝娘子的想法，但又怕……”
祝月盈了然：“但又怕我已经与世子和离，不想再听见宁顺侯府的消息？”
司所善一拱手：“祝娘子聪慧。”
“无妨，”祝月盈眯起眼睛，“司大郎君可以先说说看。”
司所善颔首：“某今日在榜上，并未看到世子的名字。”
“虽然世子在放榜前就得到了秘书省正字的职位，但某打听到，若是他科举不中，莫尚书便不会再帮衬他。”
祝月盈笃定：“世子向来对阮夫人报喜不报忧，侯府的风向要变了。”
司所善垂眸：“如今，某有幸得中，阮夫人尚且能不闻不问，若是她再得知此事……不知阮夫人会作何反应？”
“阮夫人一定会想方设法让你的变成世子的，”祝月盈一针见血，“难道司大郎君真的觉得世子之位是他司二郎的吗？”
“他们是如何恨你，又是如何千方百计抢你的东西，想必司大郎君比我这个外人更清楚其中内情。”
司所善的神情骤然变化，祝月盈知道他已经明白了。
“司大郎君有进士之才，若是想要脱离宁顺侯府，授官便是一个机会。”
祝月盈出于对侯府受害者间的惺惺相惜，多言了几句：“阮夫人一直打压司大郎君，是害怕你在平宁行走，会让众人想起司大郎君的父母。”
她点到为止：“阮夫人只关心平宁勋贵，不关心平宁以外的事。”
司所善再拜：“某多谢祝娘子之言。”
他的目光中多了几分坚定，看来是已经想好了未来的路。
祝月盈朝他点了点头，她上一世一直缠绵病榻，不知道这位司大郎君最后的结局如何。
她只能希望，对方会念及自己今日的示好，之后在她扳倒宁顺侯府时能成为一份助力。
二人之间的气氛因为同仇敌忾而融洽许多，然而，不远处，有一道视线正观察着二人脸上的神色。
步九思移开视线，他知道司所善和祝月盈曾经都在宁顺侯府中，也知道二人都受过阮正柔和司所照的欺负，故而有交情并不奇怪，何况二人之间还专门留了避嫌的距离出来。
步九思袖下的手却攥紧了。
所以你在难受什么呢？他在心底质问着自己。
他看着这一幕，心里竟然泛上了委屈之情。他此时也想站在祝月盈的身边，不想看到她和司所善相谈甚欢的模样。
步九思觉得自己简直是疯了。
那是祝娘子和旁人正常的交流，况且祝娘子还没有同意你的示爱，步九思，冷静一些，你向来端方自持，怎能有如此阴暗扭曲的想法？何况你根本就没有站在她身边的资格！
步九思面色阴沉，他仍在说服自己，绝不能有这般不顾祝娘子意愿的想法。
绝不能把自己的爱意变成束缚她的负累。
可他的心中仍在涌出阵阵酸涩，嘲笑着他一直以来引以为傲的清醒与理智。
步九思阖眸，他试图让自己冷静下来。
但那道让他魂牵梦萦的声音却突然在他耳畔响起：“步郎君？”
步九思睁眼，他向来黑白分明的眸中竟被点点晶莹润泽出些许红丝，像极了醉酒一般。
祝月盈本是过来打个招呼的，她见状严肃了神情：“步郎君这是怎么了？有人欺负步郎君了？”
“并未。”步九思不敢看她坦诚的模样，“只是……小酌几杯，不胜酒力。”
祝月盈有些担忧：“原来是这样。步郎君可需要我带你去殿外吹吹风？”
步九思本想拒绝，但他话到唇边，却被心中燃烧的妒意扭转为：“也好。”
此时的大殿内气氛轻松，祝月盈带着步九思往外走，在各异的人群中也不显突兀。
宫宴举办之地建在高处，祝月盈牵着对方的袖子，二人走到平台边缘凭栏远眺，暮春的风温和地抚上祝月盈的脸颊。
她在风中回眸：“步郎君现在可觉得好些了？”
步九思已经收拾好他心底的那些阴暗想法，此时眼眸中也恢复了往日的清明。
“步某觉得好受多了，”他轻笑，“多谢祝娘子关怀。”
祝月盈仔细看着他脸上的模样，的确如以往一般。
方才她打眼一瞧，可着实被步九思泛红的双眸吓了一跳。
他在自己面前向来是垂眸浅笑着的，哪怕是被司所照的胡刀指着时，他也依旧挺拔站定，神色淡然。
可刚刚，步九思双眸中盈满委屈与脆弱，像是刚哭过一场，也像是醉得厉害。祝月盈第一次看到他表露出如此茫然的情绪。
她拍了拍对方的肩膀：“步郎君以后可得多加注意，若是有心怀不轨之人得知步郎君酒量不佳，怕是会由此下手。”
“嗯，”步九思垂眸，他话中似有所指，“以后不会了。”
祝月盈看他仍然恹恹，另找话题道：“对了，方才在大殿内，步郎君可有结识到新的友人？”
步九思浅笑，他看着远方：“有。方才吏部尚书与我谈论了一番，话中颇为投契。”
“那很好呀，”祝月盈替他高兴，“步郎君文采斐然，这是陛下都曾赞扬过的，不过真说到为官之道，还是应当多看多学。”
“吏部尚书愿意同步郎君交谈，说明步郎君在众位进士中很得尚书阁下青眼呢。”
步九思颔首：“尚书阁下在外朝向来有秉公严明之称，他此言于我大有裨益。”
阵阵风来，步九思青色的衣摆被撩起，在他身后划出一道弧度。
“陛下方才派人来说，言是赏赐步某的宅子不日便要将地契送来。”
祝月盈心念微动：“步郎君有了陛下所赠，故而想将祝家别院的地契还于祝家？”
“非是如此，”步九思侧目，他用目光温柔描摹着心上人的模样，“步某只是觉得，此前已经承了祝家许多恩情，此时授官在即，不好拖累祝娘子与祝郎君。”
“步某入仕后，可能会得罪一些人。步某不想因此牵扯到祝娘子身上。”
祝月盈转过头去，不再去看步九思。
她胸腔发闷，宣泄而出的失望昭示着她此刻被他牵动的心绪。
是啊。步郎君前途一片光明，此时又得了陛下青眼，自己本该为友人的现状而感到高兴。
祝月盈阖眸，她想着，是啊，本该如此的。
可心中的这一份酸涩又是因何而起呢？
难道……自己想和他靠得更近些么？这会否是步郎君口中的“心悦之情”？
微凉的风冷却了她正砰砰跳动着的期待，祝月盈摇了摇头，把这些纠结都甩出脑海，重新对步九思展露一个笑容。
“既是陛下赐宅，这当然是天大的喜事，”祝月盈抬手撑着下颌，“步郎君准备什么时候搬过去？授官或许也要外放出京吧？”
步九思颔首：“听先前陛下的意思，我这次多半是要在平宁之外行走的。”
祝月盈回忆着，他上一世也是在平宁之外赢得陛下青眼，被调回平宁不过一段时日，却又被迫再次外放。
现在这
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般光景，着实有些巧合。
她思忖出言：“我这段时间应该会留在平宁做生意吧，步郎君若是在外遇到了什么事，也可以向我寄信。”
这话刚说完，她就有些脸热：“我不过一商户女，真要说来，步郎君应也是寄给朝中相交的友人……”
步九思温声打断了她的话：“好。”
“啊？”祝月盈眨了眨眼，“好什么？”
“寄信，”步九思微笑，“我在外面所观察到的风土人情，届时都写信给祝娘子细细言说，可好？”
祝月盈眸光一亮：“步郎君这么一说，我确实很好奇平宁之外的景象。”
在结束前朝末乱后，一路走来的那些地方现在都变成了什么样呢？
步九思斟酌出言：“如果有机会的话……”
“如若有机会，”他认真地望进祝月盈的眸中，“不知步某可否邀请祝娘子出游？”
祝月盈微微怔愣。
出游？离开平宁去到自己上一世从未去到的地方？
缠绵病榻的那些记忆又涌入她的脑海，祝月盈想着宁顺侯府中那扇一成不变的窗，她下意识点头。
“如若真的有景色能惹得步郎君亲自邀请，我定然得去一探究竟。”
祝月盈歪头：“不过出行这段时间，免不得要耽搁新铺子的开张诶。我得先做个计划出来，所以步郎君可能得先等等。”
步九思拱手：“是步某考虑不周。”
“没有没有，”祝月盈摆手，“出去见识风土人情本是好事，何况还是步郎君相邀。”
她直起身子来：“出来的时间是不是有点久了？步郎君，我们回大殿吧。”
步九思示意对方先走，他落后祝月盈半步，将自己的脚步并在祝月盈的影子中。
二人回到大殿时，宴会已然接近尾声。
越定还和武宥随意坐在高台之上，此时下方的表演已经结束，喧闹的气氛也渐渐停歇，众人像是在心照不宣地等待着什么。
本来混在一处交谈的臣子与新科进士们重新回到自己的位置上，两批人中间是终于显露出来的分界，这条路横贯大殿铺到帝后脚下，直通殿门之外。
朝中重臣对此习以为常，但许多新科进士是一次见这般场景，心中不由得惊呼几声，感叹臣子们的守序，以及陛下和皇后殿下的威严。
步九思和祝月盈回来得有些晚，步九思已经来不及回到自己的位置上，于是他和祝月盈站在一处，等待帝后离开。
待越定还和武宥挽着手踏出大殿后，便有宫中内侍在前组织众人有序离开。
先是朝中重臣，其次是一甲的三人，最后才是二甲的进士们。
席位是按照名次排序的，此时也在内侍的引导下按照次序离开。
步九思本是第六名，奈何他此时正站在祝月盈身边。直至整座大殿都安静下来，祝月盈才牵起他的袖子。
“步郎君，”祝月盈回眸看了一眼空荡荡的大殿，“我们走吧。”
步九思当然不会在意自己的次序，他反倒觉得，此时能跟着祝月盈一同出宫，实在惬意。
等二人悠闲走到宫门口时，祝月盈的余光突然瞥见了一个熟悉的身影。
“阿兄！”她赶紧撒开步九思的袖子，三步并两步跑到对方身边，“阿兄怎得在此？”
祝时安抱臂，他的语气不辨喜怒：“阿娘担忧你在宫宴上礼数不周，故而让我在宫外候着。”
结果这一等，就一直等到众进士都离开之后，他还没见到自家小妹的身影。
好不容易等到人了，结果妹妹竟然牵着那姓步的袖子！
步九思上前行礼：“祝兄。”
祝时安回礼：“方才光顾着和家妹说话，好像并未瞧见步郎君。”
祝月盈戳了一下兄长。
祝时安立马改口：“抱歉，我今日有些高兴过头，言语不周之处还望步郎君海涵。”
“很快便要授官，我听家妹说，步郎君想把祝家别院的地契交还给祝府？”
步九思颔首：“陛下已经赏赐了步某一间宅子，步某也不好一直占着祝家的地方胡作非为。”
“步郎君言重了，”祝月盈上前来，“不过还不知道，步郎君新的宅院在何处？”
步九思对她知无不言：“就在侯府往北的那个坊。宅子在面向西边的这一侧，有直接通往赤乌大街的门。”
祝月盈心中思忖，这种配置，应当是先前哪位王公大臣被遗留下来的房子吧。
她认真记下：“我明白了。之后如有机会，定然上门拜访。”
步九思拱手，他眸中盈满笑意：“求之不得。”
他往祝家别院的方向去，而祝月盈也终于有时间听祝时安说话。
祝时安的语气仍旧分不出情绪：“小妹对步郎君的住处，是不是太关心了些。”
祝月盈坐上马车：“这不是寻常友人之间的一问么？”
祝时安刚登上车，就听得妹妹继续道：“难道阿兄之后就再也不去拜会步郎君了？我分明也是在为阿兄着想。”
车轮在赤乌大街上向前滚动，祝月盈也趁机又戳了一把兄长：“阿兄真是不懂我的良苦用心。”
“是是是，”祝时安无奈敷衍，“谁都比不上我们阿盈善解人意，行了吧。”
祝月盈偏过头去，但她很快又想到一件别的事：“对了。”
她转过身子，迎着祝时安投来的目光道：“阿兄方才在宫门前，可有看到司大郎君？”
“看到了，”祝时安回忆着，“我和他打了个招呼，然后看着他往侯府的方向走去。”
他凑近小声道：“可是有什么不妥？”
“也不是。只是有些好奇侯府现在的动向。”
祝月盈把司所善在宴会中和她说的那些话都复述给祝时安听。
后者若有所思：“如此这般，先前小妹还放出司所照弃考的流言，怕是司大郎君现在会招致侯府众人的憎恨。”
如他所说，此时的宁顺侯府中仍旧灯火通明。
司所善刚回到侯府，就被阮正柔堵在了前院。
看她身后的一排侍从，显然是在此处恭候多时了。
司所照也在此处，他憎恨的眼神毫不掩饰朝他射来，司所善垂眸避过，并不想在授官前与侯府闹起来。
奈何阮正柔不会放过他：“司大郎君的心可真是野了。”
“说说吧，这件事是不是你做的？”