步九思的信是七天之前写的，以沥水县到平宁的距离而言，这已然是送信人昼夜不停赶路的结果。
祝月盈专门让侍从给对方收拾了一间偏房好好歇息，或许还要劳烦对方将回信带回去。
她展开信笺，入目先是步九思那一笔清隽的字，他一笔一划俱清晰，可见写信时的从容模样。
步九思在信中主要和祝月盈分享着自己在沥水县的所见所闻，包括河水褪去后沥水县渐渐恢复的情况，以及祝月盈的那一百万两在沥水县中起到的作用，他还写了许多在平宁中不常得见的事与物。
在信的末尾，步九思笑言，若是日后有机会，祝月盈一定要来沥水县看看。
祝月盈本来就有离开平宁的想法，但是她先前设想的是自己借机去一趟沽海县，看能不能找到安家的罪证。
但现在，步九思的这一番话倒是勾起了她前去沥水县的兴趣。
况且，祝月盈想着，如果身边有熟悉的人，自己在外面也能让家人放心一些吧。
于是，她在心中定下了前去沥水县的安排。
在正式离开平宁之前，自己不仅要准备好路上要用的东西，同样也要把设计好的行程讲与家人听，算是给自己的另一层保险。
翌日。
“阿盈的意思是……你要先去沥水县？”
程临微和祝持德今儿都在家中无事，祝时安照旧上值，故而祝月盈现在只找了耶娘商谈。
“对。”祝月盈点点头，“恰好先前我为沥水县花了一百万两，总得听个响不是？”
她把准备了一夜的借口说了出来：“我都想好了，我本来是想去沽海县的，沥水县和沽海县中间就隔了一个定宁县，而此处的县令正是礼部侍郎的族弟。”
祝持德神色凝重：“安郎君的事，我们都知道了。但是礼部侍郎家的后辈既然能做到如此地步，阿盈此去怕是有些危险。”
祝月盈坦然颔首：“我也考虑过。然而，安郎君已经三番两次向我出手，我总不好一直缩在府里等他们再谋划着杀我吧？”
“现在正有一个好机会，”祝月盈垂眸，“尽管有些危险，但我不想错过。”
程临微冷不丁开口：“阿盈，你是想去沥水县见谁？”
祝月盈的视线突然开始游离，她干笑道：“阿娘，你瞧你这话说的……”
“我懂了。”程临微冷笑，“步郎君现在还在沥水县，是与不是？”
祝月盈看天看地就是不看程临微。
程临微一拍桌案：“行了，阿盈，你想去见步郎君就直说，没必要非把自己陷进定宁县的泥潭中。”
“泥潭。”祝月盈抓住了这个词，“阿娘是不是知道些什么？”
程临微自知失言，此时只哼一声，又垂下眼去拨弄自己的算盘。
祝持德出来打圆场：“阿盈，先前那家首饰铺的亏损实在太过突然，而且你那时还在宁顺侯府中，我和你阿娘不免多关心些。”
“你的那位掌柜查不出来，但是祝家的护卫探出了一点风声。”
祝持德坐实了祝月盈心中的猜测：“的确是有人眼馋祝家这条商路的利益，于是出面强压了下来。”
“对方甚至不惧宁顺侯府的名头，可见地位一定比从五品更高。阿盈，这种品级的勋贵，不是我们现在可以抗衡的。你阿娘不想让你去，也是为了保命的下策。”
祝月盈垂眸，她在心中想着，这么看来，定宁县的情况似乎比自己预想得还要糜烂一些……
她思忖许久，才缓缓抬眼：“既然如此，那我更应该去定宁县一趟。”
祝月盈的神色坚定：“不是为了步郎君，也不是为了单纯玩乐，我想要经营好我那家新铺子，就必须要跨过定宁县的这道坎。”
不去实地探探情况，难道还要继续躲在家人身后充作缩头乌龟吗？
祝月盈在心底道出否定之语，不，重活一世，好不容易摆脱了宁顺侯府的阴影，总不能再殊途同归。
程临微不语，可看她脸上的神色，分明是不同意女儿的选择。
祝持德犹豫半晌，他握住妻子的手，却出言肯定道：“好，我相信阿盈的选择。”
“但阿盈，只有一句话，一切以自己的安危为先。”
祝月盈郑重答应：“嗯，一定。”
就此，自己离开平宁这件事算是在家人处过了明面，祝月盈回到自己的院子中，开始招呼侍从们收拾前去沥水县的换洗衣物。
与此同时，宁顺侯府内。
今日司所照休沐，尽管他不过是秘书省的一个小官，但总有上官关照他，于是他来不来都没人敢管。
阮正柔拦下急匆匆就要出去和朋友小聚的儿子：“照儿，先别出去，母亲还有话和你说。”
司所照把银票藏好，他有些不耐：“阿娘，我和徐郎君他们约好了的，待会儿可就到点了。”
但他还是耐下性子来，把那些刚学到的赌牌技巧都从脑海中赶走：“阿娘是有什么要紧事么？约定的时间快到了，阿娘可以等我回来再说。”
“照儿，不是我唠叨，你天天和那些人混在一起做什么？”
阮正柔露出不赞许的目光：“虽说为娘已经给你托了关系，但照儿也得争气，不能被旁人说闲话啊。”
“别天天和那些不三不四的纨绔混在一起，学一身不干净的习惯回来。”
司所照装作没听到，他直接在旁边一坐：“母亲还有什么事？”
“是关于祝月盈的。”
阮正柔得意笑着：“我已经帮你摆平了祝月盈那边，她最近绝不会再去找莫小娘子了，照儿，抓紧这段时间呀。”
司所照烦躁地抓了抓头发：“母亲，就一定得是莫为莺吗？”
他最近被莫为莺拒绝过两次，心中对这桩婚事已经产生了怀疑。
“照儿，你怎么会这么想？”
阮正柔惊讶道：“你不是很喜欢莫小娘子吗？怎么现在会说出这种话来。”
司所照垂着头，他想了很久，终于犹豫着道：“阿娘。或许……莫小娘子不喜欢我呢？”
“我当是什么事呢。”
阮正柔嗤笑出声：“照儿啊，你怎么在考虑这种无关紧要的事？”
她劝说道：“我们先前已经为莫小娘子花费了许多精力，而且莫小娘子的确是照儿的最佳选择呀。”
“照儿，你担心莫小娘子不答应你是不是？”
阮正柔自以为抓住了问题的关键，她宽慰儿子：“没事的，莫小娘子的父母很认可你，接下来不需要你出面亲自问莫小娘子，只需要莫大郎夫妇同意便可。”
“照儿如果觉得不舒服，那我们也不用去找她，我等祝月盈离开平宁后就挑个日子去莫家拜访。”
阮正柔觉得自己已经解决了儿子心中的迟疑，可司所照听着母亲头头是道的安排，心中更是无奈。
母亲她……从来都不在意自己的观点。
司所照自嘲地笑了一声，起身道别：“我都听母亲安排。走了。”
他头也不回地离开了宁顺侯府，只留阮正柔在原地和棠梨抱怨：“这孩子真是的，我好心好意为他谋划，现在反倒冷着个脸给我看！”
棠梨表面宽慰，不过她心中是否也如此想，就没人能知道了。
“……原来如此。”
祝月盈听罢面前之人的讲述，心中思索：“所以阮夫人才千方百计赶我走，原来是怕我阻碍他们的‘好婚事’啊。”
奉砚坐在桌案另一侧，他闻言点头：“我能打探到的也就只有这些。”
祝月盈转眸看向他：“没事，你已经做得很好了。也谢谢你告诉我这一切。”
奉砚不好意思地挠头：“毕竟宁顺侯府中的主子，也就祝娘子和大郎君对我好些，而且我妹妹的眼睛也是劳烦祝娘子找的医师。”
祝月盈多关心了几句：“现在你们家情况怎么样？”
“祝娘子放心，一切都好。”奉砚笑道，“妹子的眼睛好了之后，能帮我阿娘一起绣扇子，我阿耶也成功进了祝家的铺子当伙计，现在家里情况好了不少。”
祝月盈这才放心：“我很快就会离开平宁。到时候你家中若是遇到什么困难，可以向我手下的柳掌柜求援，我已经提前吩咐好他了。”
奉砚毫不犹豫跪下行礼：“祝娘子的恩德，奉砚没齿难忘。”
祝月盈亲自把他扶起来：“到底主仆一场，世子身边已经有了奉宣，我也是怕你走进绝路里去。”
安抚好了奉砚，二人分别之后，此时谷雨才出言：“娘子对奉砚的态度似乎格外得好。”
“这是当然，”祝月盈自己斟茶，“奉砚再怎么不受宠，那也是宁顺侯世子身边的近侍。”
谷雨揣摩出了几分明悟，她压低声音：“娘子……对他们还另有图谋？”
祝月盈诧异望向她：“难道我不翼而飞的嫁妆和这几年受的气是我应得的？”
“祝家在前朝末乱时对司家有恩，”祝月盈将盏中茶汤一饮而尽，“他们又是怎么对待我的？”
宁顺侯府自以为娶了祝月盈就是报了恩，再之后他们的所作所为，不过是原形毕露罢了。
祝月盈嘲讽笑着：“只能说，在侯府人眼中，他们的命真不值钱呐。”
“娘子说得对！”
方才祝月盈派小满给莫为莺递信，她现在刚刚回来。
小满凑到二人身边，她挥了挥拳头：“谷雨，你想想娘子这三年的日子，我都替娘子生气！”
祝月盈垂眸，如若按上一世来算的话，其实是七年。
不过这都不重要了：“大好的日子，想那些人作甚？要我说，离开平宁之前，我必须去春风楼吃一次羊肉汤！”
小满无条件支持主子：“我同意！”
谷雨无奈笑着：“趁着时辰还早，我们走吧，免得待会儿还要等座。”
几人来到春风楼，祝月盈要了一个包厢，而就在她关门时，却突然发现走廊另一端的包厢门开了，走在最前面的人赫然是司所照。
她放缓自己阖上门扉的动作，透过门缝仔细观察着随司所照一同出了包厢的人。
祝月盈看到了安郎君和徐郎君的身影。
安郎君此时走在司所照身后，他还在道歉：“安某也不知，那人竟如此不堪大用，平白连累了司世子的清名。”
前些日子前去截杀祝月盈的人正是出自安郎君的手下。
他虽然意识到自己不能与宁顺侯府捆绑过深，但那时的司所照已经求到他头上，安郎君自然不会放过这个机会。
在安郎君的设想中，他要与司所照划清界限。
这其中，就包括任由他犯蠢，还有，借刀杀人。
司所照没有理会安郎君的解释，他此时内心烦乱极了，方才又输了几把叶子牌，现在根本静不下心来。
等到司所照的身影已经消失在春风楼门口后，祝月盈才关紧了包厢门。
午后。
此时的尚书府中，莫为莺还未用午膳。
她方才收到了祝月盈传给她的消息，尽管消息很短，可其中的每一个字都恰巧捶打在莫为莺的心房。
莫为莺在尚书府中坐立难安了一上午，终于等到了祖父回府的消息。
她赶紧收拾齐整去见莫尚书：“莺莺拜见祖父。”
“是莺莺啊，”莫尚书已经在官署用过午膳了，“何事来寻祖父？”
莫为莺咬着下唇，她垂眸犹豫几息，而后果断双膝跪地行了大礼：“莺莺求祖父救命！”
莫尚书一下子严肃了神色，他双手把孙女扶起：“这是发生什么了？不着急，祖父在这里，莺莺慢慢说。”
莫为莺把祝月盈告诉她的那些话都原样复述给莫尚书，说罢，她乖巧垂首站在一边，心下难掩忐忑。
莫尚书眉头皱起，他捋顺着自己的胡须：“你那父母还真是不争气。”
他心思转了又转，终于拍板道：“莺莺，你是怎么想的？”
“孙女想离开平宁一段时间。”
莫为莺神色坚定：“前朝末乱已平，天下有治世之兆，孙女想出去见识世间百态。”
莫尚书颔首：“那我会去和你耶娘说，莺莺的婚事就先放放吧。”
他补充道：“不过，祖父希望莺莺离开平宁后不要漫无目的地闲游。”
“之前，祖父说想要把一件事交给莺莺。”
“现在祖父就与你仔
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细分说。”莫尚书严肃看着她，“你还记得劝说你嫁给宁顺侯世子的人么？”
莫为莺抬眸：“是礼部侍郎家的安小娘子。”
莫尚书稍一点头：“这件事，便有关于安氏。”
与此同时，沥水县。
步九思身着青色官袍，他旁边站着的正是沥水县县令。
县令对他很是礼遇：“御史阁下若是在沥水县中有什么事，尽管来向下官询问。”
这是一个非常配合的态度。
步九思笑着扶住他俯身的动作：“县令这是说得哪里话？步某年前便来过沥水县，县内如何，县令如何，步某心中有数。”
“何况，”他表达自己的友善，“步某与沥水县诸位一同经历过水患与灾后的重建，也知晓现在县内的一切是怎样从废墟变成如此模样的。”
县令着实松了口气：“不瞒御史阁下，县内这一切多亏了有祝夫人的一百万两，这才能让下官和下官同僚们紧赶慢赶重建成这般模样。”
步九思没有继续应下去，他需要向本地县令表达自己的友善，但并不能承诺给他们更多的保证。
沥水县如何，本是他作为监察御史需要实地去看如实去上报的内容。
他只纠正了一句：“祝娘子已经与宁顺侯世子和离，现在不可称其为‘祝夫人’了。”
县令连连点头：“下官受教，下官受教。多谢御史阁下告知此事，免了下官日后会闹出的笑话。”
步九思浅浅笑着：“无需如此谨慎，祝娘子并非这般严苛之人。”
“阁下先回吧。”他作势要回去，“接下来步某还有公务在身，后日步某再寻县令一叙。”
县令毕恭毕敬请着他回到监察御史一行暂住的邸店，而后自己回到官署，并不去管他们的去向。
步九思回到邸店后就脱下了自己的官袍，他换上自己先前在平宁附郭穿的那一身，用路边沾着泥土的树枝把头发重新挽了发髻，现在沥水县附近的村子转了转，为自己染上一身泥草。
上一世在朝堂上辱骂步舍人的勋贵们或许永远也无法想象，被他们视作佞幸媚上附庸风雅的人，此时正毫不顾及形象地用袖子擦着额上的汗珠。
沥水县靠近沥水河，县里的许多人借着沥水的便利在旁边开垦农田，农桑自然也是监察御史重点考察的内容。
步九思在田间小路的遮阳棚里瞧见了歇息的人，他上前唠些家常，想要从这些人的只言片语中拼凑出沥水县的现状。
这些农户多半手上还拿着农具，他们从未经历过有人专门来问询的待遇，眼神警惕。
可当他们的视线看到步九思手上的脏污，看到他身上明显短了一截的破旧衣服，看到他大大咧咧往地上一坐，不一样厚的鞋底沾满泥土时，狐疑的心情放松了许多。
步九思问了问水患之后收成如何，今年的税怎么交，官府的补贴都用到哪里去云云。
他最后问到了祝月盈：“听说有个祝娘子闲得发善心，给了县里老多铜子儿了，咱这种人也能见着？”
“怎么见不着？”有一人急了，“俺家婆娘就是被祝娘子的铺子要过去做工了，否则水灾一过，俺们早死家里头了。”
众人七嘴八舌讨论着家里所受的祝娘子的恩惠，最终有个人感叹道：“啧啧，也不是俺没见识，听俺家大丫说祝娘子给了老多铜子儿了，还不要咱多交人头钱，多好呐。祝娘子是大善人。”
步九思闻言，他唇边也勾起一个笑，像是与有荣焉：“嗯，祝娘子是个好人。”
农户们脸上的笑容很真挚，因为他们多多少少都有妻子孩子在祝娘子名下的铺子里帮工，祝娘子的钱着实到了他们手中。
步九思不禁想着心上人的身影，她一向是这般心善，他在沥水县所做的一切，也不算辱没了祝娘子的心意。
不过此时看着众人脸上灿烂的笑……
步九思若有所思。
他又唠了些家常，找着机会回到自己所住的邸店。步九思并未急着换下自己这一身打扮，而是先站在窗边垂眸思忖，像是在酝酿自己的腹稿。
而后，步九思换下衣服，用毛巾擦干净自己的双手与脸颊，展开信纸，拿出行囊中携带的笔墨。
祝月盈送给他的琉璃镇纸被他好好用着，步九思手中握着镇纸，他出神片刻，很快又调整过来，正襟危坐提笔。
“臣九思言：士农工商不可舍其一以行，相异之中亦有同趋相辅之理……”
他这封信，本就是自己的真心想法，也是对勋贵们的回击。
而另一边，沥水县县令在官署中得到县丞的消息，他叹了口气。
县丞派手下的侍从专门远远跟从着步御史，也看到了他的所作所为。换句话说，其实步九思根本就没想着要瞒着二人。
县令和县丞屏退周遭，县令先感叹道：“这位步郎君，可真是个了不得的人物。”
沥水是大宁定鼎之战的战场，越定还的父亲在此射出决胜一箭，将叛军首领击入沥水中溺毙，沥水也一直是大宁皇室认为的龙气所在。
之前平宁往这儿派过许多监察御史，其中不乏元宁五年的状元，也常有出身高贵的世家子弟，但没有一个人让县令感到像步九思一般。
听完县丞侍从的叙述，他们心中都有些迷惑。
按理来说，监察御史能够纡尊降贵在民间街道上转转都算是敬业了，但这位步御史竟然能做到这种份上。
他不仅去了农田，还去了许多铺子和掌柜唠嗑，是生怕别人不挑着他卑贱的出身说事么？
县丞真的想不明白：“步御史难道不应该先来咱这儿查查救济款的去向么？或者来问问劝课农桑的事也好啊！”
偏生步九思什么都不说，什么都不问，转身自己就脱下官袍下地去了。
县令制止了县丞的抱怨：“罢了。步御史是在陛下面前都过了眼的青年才俊，他想做什么就任他去吧，反正我心中无愧。”
二人本要离开，但县丞又想起一件事：“对了，步御史在回邸店前还与我那侍从说了句话。”
“什么话？”
县丞疑惑回答：“步御史说是，‘祝娘子或许也要来沥水县’，让我们好好招待。”